Но монтировка, как оказалось, Мельникову бы и не понадобилась. На заднем дворе за домом Макс колол дрова. Потный и сильно загоревший за десять дней, он махал огромным колуном, не обращая внимания на жару и стаи жирных деревенских мух.

Я оперлась спиной о теплый угол дровяного сарая и, мрачно собирая остатки сил, готовилась к мордобою. Подбирала вступительные выражения и морально укреплялась.

Максим обернулся за укатившимся поленом, увидел меня, и лицо его просияло. Открыто, искренне и совершенно невиновато.

Я несколько опешила, вступительные ругательства застряли в пересохшей глотке, и Мельников, отшвырнув топор, бросился ко мне:

– Софья, боже! Какой сюрприз!! Почему не позвонила?! Я бы тебя встретил! – Макс подбежал ко мне,  обнял и похлопал горячими руками по измученной спине. – Ну, здравствуй, здравствуй, очень рад!

Я отстранила его, потного, и пристально вгляделась в обновленного «картежника».

Вычурная бороденка исчезла с его лица. Обгоревший нос облупился, по лбу крупными каплями стекал здоровый мужицкий пот, а ровные зубы сверкали в такой открытой улыбке, что я растерялась. Этой встречей Мельников разоружил меня без единого словесного выстрела. Обмен залпами не состоялся, я стояла перед ним, задирая голову вверх, и не знала – а что, собственно, я собиралась ему сказать?

Мой изучающий взгляд Максим понял по-своему.

– Нормально все, Софья, нормально, – смутился. – Работаю… видишь, дрова колю. А ты как?

Я пожала плечами. Ну не бывает такого! Не может быть, чтобы парень с  такими глазами строил против меня козни! Сейчас он открыт и ярок, как… детская книжка с картинками…

– Что-то случилось? – проникнув наконец в мое настроение, озаботился Мельников. – Что-то не так… что-то по моему делу?

– По нашему, – скупо поправила я.

– Меня… я…

– Нет, Максим, все в порядке. Я проведать тебя приехала. – Наступая на горло убийственным желаниям, я без боя сдавала позиции. Сползла по стене вниз и села на корточки.

– Эй, ты что? – беспокойно склонился Макс. – Ну-ка, вставай, пойдем в дом! Молока выпьешь… – Он помог мне подняться, поставил на ноги и заглянул в глаза. – Нет, я ведь вижу, что-то случилось… Ты же вся белая!

– Принеси мне молока, – уворачиваясь от вопросов, сказала я. – И давай посидим где-нибудь в теньке на улице…

– Хорошо, – сказал Максим, проводил меня за дом, усадил на лавку и почти бегом пустился за молоком.

Я, ощущая прежнюю вялость, смотрела на опаленный солнцем луг, на темный штакетник леса невдалеке и не понимала, как поступить.

Наброситься на Макса с обвинениями и выполнить программу-минимум – отхлестать по щекам?

Или промолчать? Искать врага в другом месте и оставить упреки?

Я не знала. Максим так мне обрадовался…

…Мой прежний враг принес из дома кринку молока и две кружки. Одну налил для меня, протянул и с прищуром смотрел, как долго и безразлично я пью густое холодное молоко.

– У тебя неприятности? – так и стоя с кринкой и пустой кружкой в руках, спросил он.

– Да, – тихо ответила я. Так как уже решила без упреков и обвинений просто рассказать ему о происшествии в аэропорту.

– С мужем? – падая в такт с моим настроением, тихо проговорил Мельников.

– Да. И не только.

Максим набычился, помотал головой и, сев рядом, поставил на лавку кувшин и чашку.

– Я очень виноват перед тобой, – вступил он едва слышно и, заметив, что я собираюсь что-то сказать, добавил: – Не перебивай! Я должен кое-что тебе рассказать… – И видимо, не зная, с чего начать, приступил к покаянию неожиданно: – Я тут на исповедь ходил. К отцу Александру… Нет! – неожиданно прервав монотонную речь, горячо воскликнул он. – Даже если бы отец Александр не наложил на меня это… обязательство, я бы все равно тебе все рассказал!

– Что, Макс? – подстегнула я неопытную в покаяниях душу.

– Я виноват перед тобой, – опустив голову, повторил Макс.

Прикрыв глаза и опираясь спиной на круглые бревна стены дома, я слушала историю о том, как меня  ломали. Максим не скрывал ничего. Слово за словом, шаг за шагом, он двигался вперед и, не щадя себя, рассказывал правду. О проигрыше в карты – не называя имен остальных игроков, – о похищении Тимофея, об отравленной сигарете…

– Кто ее подложил в мою сумку? – впервые перебила я.

– Не знаю. Меня не посвящали в тонкости. Выдавали только результат. Отчеты.

– Верю, – кивнула я. Именно так мне и говорил полковник из контрразведки. – Что было дальше?

– А дальше – все, – вздохнул раскаявшийся грешник. – Я дал команду «отбой».

– Когда ты ее дал? – не в силах смотреть в лицо хоть и бывшего врага, спросила я.

– Той же ночью… тогда… Когда ты меня спасла.

– А почему ты не спрашиваешь меня, как идет расследование ДТП? – щурясь на поблекший луг, поинтересовалась я.

– А это уже не имеет значения, – спокойно отозвался Мельников. – Я приду сам и дам показания.

Я резко обернулась:

– Зачем?

– Так будет правильно. – Теперь уже Максим, нахмурившись, смотрел вперед. Его обострившееся в скулах лицо выдавало полную решимость. Приходилось думать, что действительно придет и напишет явку с повинной. (Во опера голову-то поломают! Придумывая, каких собак на губернаторского сына повесить?!)

– Зачем тебе это надо, Максим? Хочешь погубить отца?

– Он здесь ни при чем, – упрямо сжал губы недавний негодник.

– А я?! Я здесь при чем?! – Ну надо же, как отец настоятель успел парня образумить! И это за десять-то дней. Не ожидала. Никак не думала, что врать и изворачиваться придется мне. Ведь не каяться же в самом-то деле! Теперь чего угодно ждать можно. Парень только-только на путь исправления встал, а тут я – с признаниями. Может ведь и веру в людей потерять… Снова. – Не надо, Максим.

– Почему? Боишься? Думаешь, я тебя заложу?

– Нет. Не думаю. Но я уже столько всего нагородила… что… Не знаю… Только хуже будет.

– То есть, – Макс развернулся ко мне, – ты просишь меня оставить все как есть? А как же погибший ребенок?

– Ему уже не поможешь, – тихо сказала я. – А я и твой отец можем пострадать. Ты себя уже сам наказал, а мы… Мы ни при чем. В общем-то.

– Наказания без вины не бывает, – упрямо возразил Мельников.

– Ты… Ты хочешь наказать отца за то, что он тебя неправильно воспитал? Слишком любил? Да? А меня… за то, что я уговорила тебя скрыться с места преступления? Да, Максим?

Тот не ответил. Сидел с железным ломом в позвоночнике и уважал свою решимость.

Дикая, невероятная ситуация. Приехать сюда, воображая себя карающим мечом, а наткнуться на сталь в хребтине бывшего врага и не понимать, как эту праведную волю притупить. Я собиралась быть жестокой, требовать справедливости, а теперь сижу и не знаю, как убедить этого железного неофита склониться перед обстоятельствами.

Бред какой-то. Перевертыши.

– Пожалей меня, Максим, – не найдя иного выхода, проскулила я. – Пожалуйста. Я так измучена, у меня сил на переживания не осталось. Три дня назад в моем багаже нашли кокаин… На таможне, в Шереметьеве…

– Как это? – перекрутился стальной позвоночник новообращенного христианина, и Макс сел лицом к бедной, бедной грешнице Софье.

– Три дня назад кто-то подложил в мою сумку кокаин, и меня задержали в аэропорту.

– Кто?!

– Таможенники.

– Нет, я говорю – кто это сделал?!

– Не знаю. – Я слабо повела опущенными плечами. – Но теперь думаю, что твой приказ не дошел до адресата. Сценарий продолжает работать.

– Не верю. Такого не может быть!

– А как это выяснить, подтвердить?

– По Интернету. Пошли!

Макс схватил меня за руку и сдернул с лавки, едва не уронив кринку и чашки.

– Куда ты меня тащишь!

– К компьютеру. Здесь у одного парня есть ноутбук, я сейчас подключусь к Сети через свой мобильник и свяжусь со сценаристом.

Вслед за Мельниковым я вошла в дом через просторные сени и попала в большую светлую комнату. Чем-то она напомнила мне школьный класс.