Он, очевидно, догадывался, что она думает о нем. Аппетита как не бывало.

— Почему? — спросила она, невольно вспомнив его прежнюю жену, которая была брюнеткой. — Может, я хочу быть рыжей? — запальчиво сказала она.

— Прекрасно, — невозмутимо отозвался Аарон. — Я просто предложил, потому что выбор в любом случае остается за собой.

— Огненно-рыжей! — мрачно заявила Тэлия.

Гореть так гореть!

— Я же сказал, выбор остается за тобой. — Он усмехнулся. — Лично я нахожу рыжих очень сексуальными. Так мне заехать за тобой в субботу? — неожиданно сменил он тему.

— Я в состоянии найти дорогу сама.

— Уверен, что в состоянии, но я все же заеду. Как-никак мы муж и жена.

— Фиктивные!

Аарон отложил вилку и, глядя прямо в ее глаза, невинно сказал:

— Если тебе удастся убедить в этом окружающих, солнышко!

Глаза Тэлии яростно сверкнули, но она ответила с милой улыбкой:

— В этом можешь не сомневаться… дорогой!

К ее облегчению, Аарон не смог ее забрать. Тэлия двигалась среди покрывавших юго-западную Калифорнию виноградников в Тимикалу — место, где проживала большая часть малочисленных луизианских индейцев. Основным источником их дохода было казино.

Когда она подъехала к двухэтажному дому, окруженному белой изгородью и клумбами с цветами, на стоянке перед домом уже стоял серебристый «порше» Аарона с откидным верхом. Машина, на которую ей никогда не заработать.

Тэлия заглушила мотор и несколько минут посидела, разглядывая машины остальных гостей. «Хаммера» Фандера среди них не было. Слегка нервная улыбка коснулась уголков ее губ. Скоро должна была состояться свадьба Фандера и Кэрри. Самое смешное заключалось в том, что они уже были женаты. Однако в первый раз их брак не заладился, и после весьма эмоционального развода они расстались. Чтобы вновь воссоединиться спустя двенадцать лет.

Раз уж речь зашла об экс-женах…

Тэлия надеялась, что Аарон по крайней мере предупредил Джинни, что она приедет. Между двумя женщинами существовала некоторая натянутость, которая, впрочем, проявлялась только когда обе женщины оставались наедине.

Хотя в этом, может, не было ничего удивительного. Как-никак они обе были так или иначе связаны с одним мужчиной. Только вот статус законный жены не сопоставим со статусом любовницы.

Бывшей любовницы, горько подумала Тэлия.

Когда Аарон женился на Джинни, она чувствовала себя как в аду, и чтобы забыться, с головой ушла в работу. Она не уволилась, хотя работать бок о бок изо дня в день с мужчиной, которого она любила, причиняло ей невероятную боль. Зато теперь она могла собой гордиться.

Тэлия коснулась ониксового кулона, словно надеясь почерпнуть из него силу, и решительно вышла из машины.

Дверь ей открыл светловолосый симпатичный мужчина среднего роста.

— Здравствуйте, — улыбнулся он, протягивая мозолистую руку. — Меня зовут Джим, муж Джинни.

— Тэлия, — представилась она и пожала его руку.

— Аарон предупредил нас, что вы подъедете. Прошу, следуйте за мной.

Джим ей понравился. Он работал плотником и казался вполне довольным жизнью.

Джим привел ее на задний двор, где в ожидании праздничного ужина уже собрались гости. Тэлия быстро осмотрелась. Так и есть. Они с Джимом единственные, кто на фоне бронзовых гостей выделялся светлым оттенком кожи. Только в отличие от нее, Джима, судя по нему, данный факт ничуть не беспокоил.

До нее донеслись пронзительные голоса ребятишек. Она повернула голову и среди детворы заметила Дэнни. Сердце ее защемило от нежности.

Аарон виделся со своим сыном по выходным и очень часто приводил его с собой в офис в пятницу. Малышу очень нравилось воображать себя частным детективом и преследовать преступников. Ни его отец, ни Тэлия не препятствовали в этом.

Она окликнула Дэнни, и он с восторгом принял ее подарок, но не стал его разворачивать, а положил его среди других разноцветных коробок и коробочек. Предложив ей выпить содовой, он вернулся к своим друзьям.

Тэлия пыталась расслабиться, но у нее это плохо получалось. Все напоминало ей о том, почему они не могут быть с Аароном вместе. Она знала о его обещании, уважала и злилась на него за это одновременно.

Рассеянно скользя по лицам гостей, она вдруг почувствовала на себе чей-то внимательный взгляд. Повернув голову, она натолкнулась на восхищенный взгляд Аарона, который уверенно шел к ней. Одетый в джинсы и рубашку с логотипом казино, он как нельзя лучше подходил к этой обстановке.

Может, пришла ей голову неожиданная мысль, именно поэтому он только сейчас пригласил ее на праздник? Чтобы подчеркнуть ее несовместимость со своим миром и доказать себе, что она не сможет вписаться в его культуру, несмотря на то, что она отлично подходит ему в спальне?

— Ты все-таки пришла, — скорее констатировал, чем спросил Аарон.

— Ты сомневался?

— Скажем, у меня были сомнения, — он прищурил свои выразительные глаза, оглядывая ее авторскую блузку от известного модельера и джинсы. Ансамбль дополняли туфли на высоком каблуке и небольшая сумочка, расшитая бисером. — Пойдем, познакомлю тебя со своей семьей, — он взял ее за руку.

— По-моему, эта твоя идея не из самых удачных.

Она кивком головы указала на дородную фигуру женщины, одетую в пестрое платье с серебряными украшениями. Та нахмурилась, глядя, как Аарон взял Тэлию за руку.

К счастью, к ним подошла Джинни и как хозяйка дома поинтересовалась, не нужно ли им чего. Тэлия ее поблагодарила и приветливо ей улыбнулась. Джинни на ее улыбку не ответила и, извинившись, отошла.

Несмотря на ее возражения, Аарон повел ее знакомиться со своей семьей. Лучше бы он этого не делал.

Женщина, которая не скрывала своего неодобрения, оказалась тетей Аарона. Его мать звали Роберта. Ей было около шестидесяти. Среди черных волос, как у ее единственного сына, мелькали серебряные нити. Хотя она была более сдержанна и приветлива, чем ее сестра, не почувствовать ее сдержанное отношение Тэлия не могла. Взгляды, которые она то и дело бросала на свою бывшую невестку были красноречивей всяких слов: она жалела, что Джинни больше не замужем за ее сыном.

За обедом разговор шел на индейском языке, и Тэлия чувствовала себя отверженной. Даже Аарон, обычно молчаливый, живо принимал участие в разговоре, не утруждая себя тем, что его гостья чувствует себя неуютно.

Чуть погодя прибыли Фандер и Кэрри. Тэлия и радовалась за Кэрри и немного ей завидовала, потому что родители Фандера приняли ее с распростертыми объятьями. Конечно, это могло объясняться тем, что Кэрри была немного чероки, но, насколько знала Тэлия, не это являлось причиной их благосклонности, а то, что родители Фандера были гораздо терпимее, чем семья Аарона, и не судили о людях по их национальности.

— Как здорово тебя здесь увидеть, — улыбаясь, приветствовала ее Кэрри.

— Я тоже рада тебя видеть, — радостная улыбка осветила лицо Тэлии.

Они с Кэрри были хорошими подругами, и потому Кэрри было известно о любви Тэлии к Аарону.

Бывшей любви, поправила себя Тэлия.

После обеда все расселись вокруг большого барабана, накрытого покрывалом. Кто-то разжег ароматно пахнущую веточку, и она пошла по кругу.

— Это саговая пальма, — шепнула ей Кэрри. — Считается, что вдохнувший ее аромат очищается. Но если ты не хочешь этого делать, никто не обидится.

— Потому что я другая? — горько спросила Тэлия.

Когда Кэрри посмотрела на Тэлию, она прочла в ее глазах сочувствие и понимание.

Тэлия решила, что никого не обидит своим отказом в любом случае, поэтому просто передала веточку своему соседу.

Именно этот момент выбрал Аарон, чтобы посмотреть на нее. По его лицу ничего нельзя было прочесть, но когда их глаза встретились, Тэлия не отвела своих глаз.

Аарон отвернулся, и ее грудь пронзила боль. Она никогда не сможет стать такой, как он, и он никогда не будет принадлежать ей.

После традиционного обряда и песен, спетых в честь именинника, ему было предложено открыть подарки. Ее подарок лежал сверху. Когда Дэнни развернул его, он улыбнулся и обнял ее. Тэлия так расчувствовалась, что ей несколько раз пришлось моргнуть, чтобы не расплакаться. Все внимание было приковано к Дэнни, и Тэлия решила, что никто не заметит, если она сейчас уйдет.