Крис развел руками.

— Послушай, я не понимаю. Ты не хочешь обращаться за помощью к родным, потому что обманула их ожидания. Но почему тебе важно остаться здесь, в этой квартире? Я не самый приятный человек в этом штате. И место это не самое лучшее. Да и городок наш… — Он махнул рукой. — Поверь, в женском приюте не так уж плохо.

— Нет. — Саманта помолчала, сосредоточенно рассматривая что-то у себя под ногами. — Я не поеду в женский приют. Понимаешь, после всего, что со мной случилось, мне страшно оставаться одной. — Голос ее прервался, и последние слова прозвучали едва слышным шепотом. — С тобой я чувствую себя в безопасности.

Что? В безопасности? С ним? Что она такое говорит? Ей должно быть страшно с ним. Она должна бояться его. Как и весь остальной мир. Именно к этому он привык. И вдруг услышать такое.

Кипевшая в нем злость превратилась вдруг в пар и растворилась в воздухе, все еще хранившем неприятный запах сгоревшего мяса. Она обезоружила его одним предложением. Еще несколько секунд назад Саманта была для него одной из миллионов и вот теперь стала странно близкой. Крис чувствовал, что просто не может отвезти ее в женский приют или какое-то другое заведение, где она будет всего лишь регистрационным номером, лицом в толпе, неудачницей, о которой некому позаботиться и до которой никому нет дела. Ну и ну. Вот так чудеса.

Крис неловко откашлялся.

— Ладно. Перестань. Ты можешь остаться.

Слезы остановились мгновенно, будто кто-то где-то повернул кран.

— Что? Что ты сказал?

— Я сказал, что ты можешь остаться.

Она недоверчиво покачала головой.

— Ты сказал это только для того, чтобы я не плакала, да? А потом…

— Нет. Я серьезно. Ты можешь остаться.

— Мужчины не любят, когда женщины плачут, и готовы пообещать все, что угодно, только бы они успокоились.

— Послушай, я не бросаюсь пустыми обещаниями. А почему передумал, это уже не важно.

— Я просто не хочу, чтобы ты думал, будто я специально расхныкалась. Просто так получилось. И не думай…

— Саманта…

— Не думай, что я всегда так себя веду. Обычно меня не так-то легко довести до слез. Но в последние дни столько всего навалилось… Но это не имеет значения. Если ты разрешил мне остаться только потому, что не вынес моих слез…

— Перестань! Она утерла глаза.

— Послушай меня, — медленно заговорил он. — Ты можешь остаться здесь на некоторое время. Понятно? Я говорю это серьезно и не собираюсь повторять.

— Правда? Ты действительно меня не прогонишь? — Саманта попыталась улыбнуться. — Не дашь коленкой под зад?

— Не дам.

— Сколько я могу у тебя побыть?

— Не знаю. Несколько дней. Пока ты не подыщешь что-нибудь другое. Посмотрим. А пока давай попробуем спасти то, что еще можно спасти, и придумаем что-нибудь на ужин.

Улыбка стала смелее. Саманта вытерла щеки посудным полотенцем, огляделась и кивнула.

— Конечно. И придумывать ничего не надо. Не могла же я полностью испортить такой кусище мяса. Сейчас поскребу ножом, очищу от угольков — и все будет прекрасно.

Она взялась за нож и уже через минуту полностью успокоилась, даже начав что-то напевать себе под нос. Звук этот должен был бы свести его с ума, но Крис ощутил странную умиротворенность, словно рядом с ним звенел горный ручей или ветер гулял в кронах деревьев, шевеля сухую и звонкую осеннюю листву.

Остановившись у окна и прикрывшись газетой, он незаметно наблюдал за ней.

Невероятно, но она не просто успокоилась, но и выглядела довольной и даже счастливой.

Почему?

Потому что чувствовала себя в безопасности?

Или потому что избежала женского приюта, где пришлось бы делить комнатку с теми, к кому фортуна так и не повернулась лицом?

А может быть, потому, что рядом он?

«С тобой я чувствую себя в безопасности».

Чепуха. Очередной трюк. О какой безопасности может идти речь? Его квартира вовсе не неприступная крепость. Его дверь можно легко разнести выстрелом из базуки. У него нет металлической сетки на окнах и пулемета в прихожей. Скорее всего, ей просто не улыбается принимать душ с еще парой дюжин женщин.

Ладно, он позволит ей остаться дней на семь-десять. Максимум — на две недели. Пусть встанет на ноги, пусть что-то заработает. А потом они попрощаются. Саманта либо уедет в Калифорнию, либо вернется домой, в Милфорд. Здесь ей нечего делать. Дартстоун не место для молодой и красивой женщины. А уж если ей и взбредет в голову задержаться, пусть подыскивает другое жилье. Слезами ей больше его не пронять. Он и впрямь сделал для нее больше, чем для многих других.

К немалому удивлению, как Криса, так и самой Саманты, ей удалось соорудить неплохой ужин. Возможно, в ресторане их накормили бы лучше, но, с другой стороны, как признал сам хозяин, в его жизни были ужины и похуже. Потом она отослала Криса в гостиную, настояв на том, что уберет со стола и помоет посуду сама. Пусть не получилось с готовкой, с уборкой такого конфуза не будет.

Минут пять он сидел на диване перед телевизором, перескакивая с канала на канал, потом развернул газету, пробежал взглядом заголовки и перешел к спортивному разделу.

Еще минут через пять Саманта закончила с делами на кухне и вплыла в гостиную с подносом, на котором стояла бутылка мерло и два бокала. Поставив поднос на столик, она уже приготовилась сесть, как вдруг увидела свернувшегося рядом с Крисом кота.

— О! У тебя есть котик! А как его зовут?

— Том.

— Том? А где же Джерри?

— Джерри здесь больше не живет. Саманта протянула руку, чтобы погладить домашнего любимца, но полосатый хищник вдруг подпрыгнул, скатился с дивана и уселся у стены, настороженно и откровенно недружелюбно посматривая на нее желтыми глазами.

Она огорченно развела руками.

— Ну вот. Знакомство не удалось. Похоже, я ему не очень понравилась.

Крис отложил газету.

— Не обращай внимания. Ему никто не нравится.

— Кроме тебя. Вы же с ним уживаетесь, верно?

— Передо мной он просто заискивает. Боится, что я его выгоню. Может, я и не самый лучший хозяин, но голодом его не морю.

Саманта покачала головой. Ерунда. Заискивают и подлизываются собаки, но никак не кошки. Кот скорее умрет с голоду, чем согласится жить бок о бок с человеком, который ему неприятен.

— И ты все время держишь его в квартире? — спросила она.

— Да. Район здесь не самый хороший.

— Я бы не назвала Тома образцовым котом. Наверняка тот еще проказник.

— Нет. Том тихоня и домосед.

— Что-то не верится.

— Точно. Я ведь его не запираю. При желании он мог бы разгуливать сейчас по крыше.

— Пожалуй. А откуда он у тебя взялся?

— В прошлом году забежал в подъезд, спасаясь от овчарки. Потом увязался за мной. Трое суток ночевал на площадке, пока я не впустил его в квартиру.

— Ты поступил благородно.

— А что мне еще оставалось? Слушать, как он орет ночью на площадке?

— Ты мог бы выбросить его на улицу, но не сделал этого. Тому повезло, как и мне.

Крис неловко заворочался, сложил газету, посмотрел на кота.

— Э, послушай… Ты, может быть, хочешь спать? Я только…

— Нет! Конечно нет! Еще и восьми нет. Ты же не ложишься спать в такую рань?

Крис помолчал, потом пожал плечами.

— Вообще-то нет, но, если хочешь, я могу пойти в спальню. Почитать или…

— Нет, Крис! У нас еще есть полбутылки вина. Давай посмотрим что-нибудь по телевизору, ладно? Может, футбол или теннис?

Меньше всего ему хотелось бы быть изгнанным из собственной гостиной в восемь часов вечера. С минуту Крис терпеливо наблюдал за мелькавшими на экране картинками. Не найдя ничего по вкусу, Саманта покачала головой.

— Да что ж это за день такой! Даже посмотреть нечего! Фэшн-шоу… новости… животный мир… А это что такое? О, новая телеигра. Три пары отправляются на необитаемый остров в Карибском море, и им разрешается взять с собой не больше одного чемодана вещей!