Закрыв за собой дверь спальни, Крис остановился и перевел дыхание. Сердце стучало, как будто он только что пробежал целую милю. Еще пара таких вечеров в компании Саманты определенно сведут его с ума.

Спроси кто-нибудь, что он смотрел по телевизору последние два часа, ему и ответить было бы нечего. Нормальный человек просто не может выдержать такого напряжения. Все его внимание было полностью поглощено сидевшей рядом женщиной. Ни на что другое его сознание не реагировало. Согласившись оставить Саманту, Крис думал, что обрек себя на муку. Мало того, что в течение одного дня она чуть не подставила его под пули и сожгла его ужин, так у нее еще и рот ни на минуту не закрывался. Опасения оправдались. Только совсем в другом смысле.

Он уже забыл, когда приближался к женщине с иной целью, кроме как схватить ее за шиворот и оттащить в тюрьму. Теперь в его гостиной обосновалась самая красивая из всех девушек, что встречались ему в последние годы, и Крис понятия не имел, что с ней делать.

Впрочем, нет. Он прекрасно знал, что хотел бы с ней сделать. Но первый же шаг в этом направлении привел бы к тому, что она убежала бы от него куда глаза глядят. А бежать ей некуда.

Он прошел в ванную и посмотрел на себя в зеркало. Чуда не произошло. Ничего не изменилось. Тот же стальной холод в глазах. Те же нахмуренные брови. Тот же подбородок, о который можно тесать камни. Крис знал, какое впечатление производит на людей, а поскольку имел дело по большей части с мошенниками, бандитами и шлюхами, то и менять в своем имидже ничего не собирался.

Он открыл и закрыл рот, прищурился и попытался улыбнуться. Получилось не очень хорошо — наверное, так же почувствовала бы себя старая, не открывавшаяся лет сто дверь, если бы ее толкнули плечом. В конце концов, ему удалось приподнять уголки губ, но дальше этого дело не пошло — остальная часть лица осталась неподвижной маской.

Еще несколько минут безуспешных попыток придать себе другое, более жизнерадостное выражение убедили его в том, что старания напрасны. Что ж, с этим надо смириться. Какой есть, такой и есть. Да и зачем ему меняться? И не стоит обманывать себя — она всего лишь чмокнула его в щеку. Знак благодарности, за которым ничего не стоит.

Но, черт возьми, как она смотрела на него!

В какой-то момент он видел перед собой только ее губы, полные сочные, и глаза, прекрасные карие глаза, влекущие и манящие, как зов сирены. Ему даже показалось…

Разумеется, только показалось. С какой стати такой девушке, как Саманта, ждать от него ответного жеста?

Не желая опаздывать на работу в первый же день, Саманта встала пораньше. Крис, тем не менее уже уехал, так что завтракать пришлось в одиночестве, и она ограничилась чашкой кофе и холодным бутербродом с ветчиной.

Марина была уже на месте и, быстро введя новенькую в курс дела, познакомила ее с двумя коллегами, Заком и Барни. Оба встретили Саманту добродушными улыбками, а Зак даже попытался взять над ней шефство, что было немедленно пресечено Мариной.

Настоящей работы пришлось ждать около часа. Позвонила женщина, сына которой задержали по обвинению в продаже наркотиков. Вежливо поздоровавшись и выслушав пространный монолог, Саманта направила ее к Заку и вопросительно взглянула на Марину.

— Ну как? Пойдет или нужно что-то подправить?

— Ты слишком мягко с ней разговаривала. Добавь серьезности и строгости. Сюда звонят те, чьи родные и близкие преступили закон, и они ждут внимания и компетентности. Ты же не собираешься баловать их рассказами о пришельцах и последних тенденциях гей-моды.

— Попробую.

На следующий звонок она ответила суховато и сдержанно, что вполне удовлетворило Марину.

— Вот так держать.

К полудню Саманта освоила деловитый тон и так вошла в роль, что Зак только качал головой.

— Ты настоящая артистка, — заметил он.

— Надеюсь, я ею стану.

Марина разрешила ей сделать несколько звонков, и Саманта позвонила на автоответчик сестре, оставив для связи номер телефона Криса, и своему агенту в Голливуд, который не обрадовался ее задержке, но пообещал сделать все возможное, чтобы сохранить за ней место в школе актерского мастерства.

— Кстати, как у тебя с Крисом? — поинтересовалась Марина, когда Саманта положила трубку. — Чем ты его подкупила?

— Подкупила?

— Да. Он ведь собирался отвезти тебя в женский приют, а вместо этого позволил пользоваться своей машиной. — Она кивнула в сторону окна, из которого открывался вид на стоянку.

— Ну, я пообещала угостить его классным ужином. — Саманта отвела глаза. — Боюсь, получилось не совсем удачно. Бифштекс немного пригорел…

— И все же он разрешил тебе остаться?

— Да. Наверное, я выглядела такой несчастной, что ему просто стало жаль меня.

— То есть проблема жилья на какое-то время решена?

Саманта кивнула.

— Крис сказал, что я могу пожить у него, но сроки мы не обговаривали. Я, конечно, не собираюсь задерживаться здесь, но, боюсь, раньше чем через месяц из Дартстоуна не выберусь.

— Не все в жизни складывается так, как нам бы хотелось, но никогда не знаешь, что найдешь за следующим поворотом.

Саманта рассмеялась.

— Мне повезло найти Криса. Марина кивнула.

— Да. Но, может быть, кому-то повезло еще больше.

Что она хотела этим сказать? Саманта уже поняла, что ее босс не из тех, кто выкладывает все сразу.

Около часа, когда пришло время ланча, она села в «шевроле» и махнула в тот самый магазинчик подержанной одежды, где они с Крисом побывали накануне. Продавщица узнала ее сразу и начала предлагать вещи, появление в которых, несомненно, добавило бы Саманте популярности у Зака, но вряд ли пришлось бы по вкусу Марине. Она выбрала джинсы, пару джемперов, юбку и сапожки, а потом забежала в расположенный неподалеку универмаг, где купила две смены нижнего белья. Этого должно было хватить, по крайней мере на ближайший месяц. Из магазина Саманта вышла довольная собой. Жизнь понемногу налаживалась, и дальнейшие перспективы уже не выглядели столь мрачными, как сутки назад.

Марина попросила купить бургеров для всех, так что на обратном пути она заскочила в «Макдоналдс» и в офис вошла с двумя большими бумажными пакетами.

Спокойно перекусить, однако, не удалось из-за довольно странного посетителя. Это был мужчина лет тридцати в камуфляжных брюках, высоких черных сапогах и черном свитере. Высокий, светловолосый, широкоплечий, голубоглазый, он как будто сошел с экрана, где только что освобождал заложников, вступал в схватку с пришельцами, разбирался с мафиози и вообще бросал вызов всем темным силам как этого, так и прочих миров.

На мгновение Саманта замерла с открытым ртом, и незнакомец, словно уловив волны ее восхищения, замер в эффектной позе, задрав подбородок, расправив плечи и выпятив грудь.

Позволив полюбоваться собой, посетитель направился к столу, за которым сидела Марина, но, сделав несколько шагов, заметил Саманту и тут же, как обнаружившая новую цель самонаводящаяся ракета, сменил курс.

— О, смотрите-ка! — воскликнул он. — Вижу, пейзаж изменился к лучшему. Марина, ты меня представишь?

— Конечно. Саманта Крайтон, наша новая сотрудница. Саманта, это Гарри Нортон. Ты по делам, Гарри, или просто соскучился?

— Соскучился? Что за чушь, — фыркнул Нортон, складывая руки на груди, и посмотрел на Саманту сверху вниз. — Я охотник за головами. Да, крошка, я охочусь за людьми. Надо же как-то жить.

Шутник? Клоун? За кого он ее принимает?

— Как насчет ланча? Я знаю тут неподалеку одно милое местечко.

Два глаза на месте, а вот гамбургера, чипсов и колы у нее на столе вроде бы и не заметил.

— Спасибо, но мне хватит и того, что есть.

— Чепуха. Я приглашаю.

— Извините. — Саманта потянулась за пакетиком кетчупа. — У меня еще много работы.

— Ладно, работай, но обед за мной. Она покачала головой.

— Не смогу. Есть планы.

План ее сводился к ужину перед телевизором с Крисом. А если не будет Криса, перекусить можно и с Томом, компания которого при всех его недостатках предпочтительнее общества этого фигляра.