Он посмотрел на нее немного странно, будто раздумывал, как именно эта девчушка собирается его убивать.

— Между прочим, мы вчера так и не познакомились, — продолжала наступление гостья. — Меня зовут Саманта, а вас?

Он смотрел на нее, словно на умалишенную.

— Хотите сохранить инкогнито? Боитесь, что если я узнаю ваше имя, то смогу провести обряд и забрать вашу силу? Что ж, пусть так. Но в таком случае я дам вам временное имя. Что-нибудь простое, незатейливое и безобидное, хорошо? Вы не против…

— Я — Крис, — перебил ее он. — Вам не надоело кривляться?

— О, великий молчун заговорил! В таком случае у меня к вам несколько вопросов. Но сначала позвольте поблагодарить за спасение на дороге. — Саманта церемонно поклонилась, совершенно забыв, что на ней мужской халат. Полы разошлись в стороны, и она едва успела запахнуться перед тем, как выпрямиться. — А теперь вопросы. Где моя одежда? Где я нахожусь? И где у вас телефон?

Крис вздохнул.

— Ваша одежда сушится. Я ее постирал. Вы находитесь у меня дома, в пригороде Денвера.

— Я хочу…

Он поднял руку.

— Я тоже. Дайте мне пятнадцать минут, чтобы принять душ. А вы пока приготовьте завтрак. Холодильник в вашем распоряжении. Потом поговорим.

Возразить против такого предложения было нечего, и Саманта согласно кивнула.

— Вам кофе или чай?

— Кофе. Черный и без сахара. Двойной крепости. — Уже повернувшись, он бросил через плечо: — И освободите мой халат.

А он не так уж плох, думала Саманта, готовя в кухне сандвичи с сыром и ветчиной и присматривая за кофеваркой. Высокий. Сильный. Наверняка занимался спортом. Возраст? Пожалуй, около тридцати пяти. Брюнет. Это плюсы.

А минусы? Небогат. Бесперспективен. Лишен чувства юмора. И туповат.

Как ни прикидывай, минусы перевешивают. И если с туповатостью еще можно смириться, то бесперспективность простить нельзя. Ну, как можно жить в такой дыре, как Дартстоун? А если человек не смог выстроить карьеру до тридцати, то дальше ему уже ничего не светит.

Саманта твердо верила в то, что успеха нужно добиваться в молодости, а после сорока почивать на лаврах. Рассчитывать на большой успех, живя в убогом Милфорде, не приходилось, вот почему она и решила распрощаться с родным городком.

Верный слову, хозяин квартиры вернулся через пятнадцать минут. За четверть часа он успел не только принять душ, но и одеться, и сейчас на нем были потертые джинсы и черная футболка.

— Кофе и сандвичи готовы, — объявила Саманта. — А вот халат вам придется подождать. Мне еще нужно погладить одежду.

Он пожал плечами.

— Хорошо, только поторопитесь. У меня дела, и через час я ухожу.

— Другими словами, через час я должна выкатиться?

— Понимайте, как хотите. Кстати, если собираетесь в полицию, могу подбросить.

— Спасибо. — Случившееся накануне накатило вдруг черной волной. Саманта опустила голову.

— Что случилось? — В его голосе прозвучали нотки участия. — Кстати, та машина на шоссе была ваша?

— Нет, не моя.

— Расскажете? — Он откусил изрядный кусок сандвича, прожевал и запил кофе. — Если машина не ваша, то, как же вы оказались ночью на шоссе да еще в полном одиночестве?

— Хотите послушать? — горько усмехнулась Саманта.

…Когда она закончила свой короткий, печальный рассказ, Крис еще с минуту молчал, доедая сандвичи и допивая кофе. Потом вытер губы тыльной стороной ладони, посмотрел на часы и перевел взгляд на гостью. Лицо его оставалось бесстрастным, и Саманте стало вдруг стыдно — какого черта распиналась? Перед кем? Да если бы ей сейчас резали горло ножом, он беспокоился бы только о том, как бы кровь не испачкала чертов линолеум!

— Что собираетесь делать? Вернетесь домой?

Она решительно покачала головой.

— Нет, только не это.

— Есть другие варианты?

Саманта вздохнула. Конечно, легче всего было бы позвонить домой, объяснить ситуацию и попросить выслать денег на обратную дорогу. И что дальше? Вернуться в родное захолустье с опущенной головой? Снова пойти работать на бумажную фабрику? Выслушивать бесконечные «тебе же так и говорили» и «не одна ты такая умная»? Просиживать вечера перед телевизором и ходить в кино с Луисом Джадсоном?

— Я должна добраться до Лос-Анджелеса.

— Зачем?

— Чтобы стать актрисой, — ответила она немного удивленно. — У меня уже есть агент. Я посылала ему свои фотографии, видеозаписи сценок. Он сказал, что у меня есть талант. Да, я знаю, что вы думаете. Еще одна глупая девчонка с большим самомнением, которая через пару недель окажется в постели какого-нибудь режиссера, снимется в эпизодической роли — и на этом для нее все закончится. — Саманта покачала головой. — Я вовсе не такая наивная. И знаю, что у меня нет большого таланта. Но зато я умею и хочу работать. Конечно, придется еще многому научиться, но… — Она остановилась, заметив, что ее слушатель зевнул. — Не верите?

— Мое мнение значения не имеет, — уклончиво ответил он. — Хотите ехать в Лос-Анджелес, поезжайте.

Она немного подумала.

— Как вы считаете, полиция сможет найти тех людей. Женщину я запомнила, а вот второго — похоже, это был мужчина — даже не видела.

Крис покачал головой.

— Я бы на вашем месте на это не рассчитывал, но в участок сходить нужно. Напишете заявление, поможете составить фоторобот. Думаю, вы не первая жертва этой парочки.

— Понятно. — Она побарабанила пальцами по столу. — Послушайте, Крис, мне нужны деньги. Где здесь можно заработать пару-тройку сотен баксов?

Он внимательно посмотрел на нее.

— Вы ведь собираетесь стать актрисой, да?

— Да, а что?

— У меня есть для вас работа.

Саманта уже не помнила, когда в ней проклюнулось желание играть, но хорошо помнила свой первый успех. Последние три года школьной жизни она занималась в театральном кружке, руководила которым учительница-пенсионерка, игравшая в далекой молодости на Бродвее. Первым проектом кружка стала постановка шекспировского «Отелло», в которой Саманте доверили роль Дездемоны.

Готовились долгих четыре или даже пять месяцев, и не всем хватило выдержки пройти путь до премьеры. За десять минут до начала спектакля Саманта выглянула в зал и ахнула — ни одного свободного места. Волнение, однако, улеглось, едва она вышла на сцену.

Окружающие никогда не баловали ее вниманием, но в тот вечер слава обрушилась на Саманту Ниагарским водопадом. Она почувствовала, что такое успех, что такое любовь зрителей, и поняла, что уже не сможет жить без этого. И тем не менее прошло еще три года, прежде чем решение созрело окончательно. В свои планы Саманта посвятила только одного человека, Джессику Рейнхорн, руководительницу школьного театрального кружка.

— Есть два пути, — медленно заговорила мисс Рейнхорн. — Лос-Анджелес и Нью-Йорк. Нью-Йорк любит и принимает только тех, у кого огромный талант, тех, кто готов годами стирать колени, ползая по сцене и полируя каждый жест. В Нью-Йорке карьера артиста движется с черепашьей скоростью. Другое дело Голливуд… — Мисс Рейнхорн помолчала, закурила и продолжила уже другим, мечтательным голосом: — В Голливуде звездой можно стать за одну ночь. Ты можешь лечь спать никем и проснуться знаменитостью. Жизнь слишком коротка, чтобы тратить ее на ожидание. Я поняла это слишком поздно. Решай сама, что устраивает тебя больше. И помни — никто не даст тебе никаких гарантий. Если ты не чувствуешь уверенности в себе, оставайся дома.

Саманте удалось — через знакомых одного знакомого — выйти на агента, который пообещал наладить контакты с нужными людьми и представить ее тем, кто все решает. На Западном побережье наличие таланта вовсе не является требованием первостепенной важности, и тот факт, что за спиной у нее уже был кое-какой опыт, означал, что ее можно вводить в игру.

Она умна, сообразительна, амбициозна и выглядит как надо. Или почти как надо. А то, чего не хватает, можно купить за деньги.