Маланов недовольно покачал головой, хотя если рассудить здраво, то Артур сам был в плену обстоятельств, и сильно злиться на него не стоило.

— Ладно, — согласился седовласый мужчина и, достав из кармана куртки пачку сигарет, хотел закурить, однако, к его большому разочарованию, пачка оказалась пуста. — Вот черт!

Инструктор раздраженно скомкал пустую пачку и со злостью откинул ее в сторону. За сигаретами пришлось лезть в салон автомобиля, где в бардачке находился табачный «энзэ». Открыв дверцу салона, Илья, стараясь не смотреть на убитого друга, достал из бардачка целую пачку «ЛМ» и собирался покинуть салон бьюика, однако не удержался и посмотрел на Соколова. Тот лежал все в той же странной позе, повиснув на руле и раскинув руки в стороны.

— Да, Веня, — горько вздохнул хозяин черного бьюика, — прокатился ты на славу!

Илья Маланов сокрушенно покачал головой и опустил глаза. Неожиданно его взгляд наткнулся на что‑то блестящее внизу автосалона. Илья нагнулся и поднял связку ключей.

— Что за чертовщина? — недоуменно произнес инструктор. — Ключи…

Илья внимательно посмотрел на связку и понял, что это ключи Вени, но, как они оказались на полу, на этот вопрос Маланов не мог дать точного ответа. Однако инструктор не стал долго ломать голову над этим вопросом: его неожиданно осенила заманчивая, хотя и рисковая идея. Он задумался на секунду, но тут же принял решение.

— Кто не рискует, — прошептал пенсионер, — тот не пьет шампанское!

Посмотрев через стекло по сторонам и не заметив ничего подозрительного, Илья спокойно положил ключи себе в карман. Захлопнув дверцу автомобиля, Илья распечатал пачку и, закурив сигарету, направился по дороге в сторону дачного поселка.

— Куда шагаем? — поинтересовался пожилой старшина.

— Греться, Максимыч! — коротко ответил Илья. — Приедет катафалк — позвоните мне по сотовому.

У Максимыча моментально забегали глазки.

— Позвоним, не забудем, — пообещал старшина и тут же, хитро подмигнув левым глазом, многозначительно добавил: — Но и ты, дорогой, про нас не забывай, нам тут тоже не жарко.

Илья с улыбкой посмотрел на бывалого, умудренного жизнью старшину и неопределенно пожал плечами. Разумеется, седовласый пенсионер понял намек старшины, однако его сейчас больше волновал черный чемоданчик, содержимое которого могло дать ответы на загадочные вопросы во всей этой криминальной драме…

Как опытный и предусмотрительный человек, Илья Маланов, внимательно посматривая по сторонам, не спеша направился вдоль дачных домиков к небольшому пруду. Однако, как только он скрылся за поворотом с глаз милиционеров, инструктор прибавил шагу и взвинтил темп, перейдя на мелкую трусцу.

Через несколько минут он уже подходил к огромному эллипсовидной формы пруду. Поверхность пруда кое‑где возле берега была покрыта тонким слоем льда, однако это не помешало некоторым заядлым рыбакам неподвижно сидеть на узеньких деревянных причалах и ловить удочками рыбу. Илья не был заядлым рыбаком, но и он любил иногда летом закинуть удочку. Правда, в зимний период он не очень‑то понимал тех, кто мог часами неподвижно сидеть на одном месте, прилепив задницу к раскладному стульчику, и смотреть на неподвижный поплавок.

Оглянувшись по сторонам и ничего не заметив интересного, Маланов прошел мимо двух молодых рыбаков и направился к одинокому старичку, который сгорбился в три погибели то ли от холода, то ли от боли в животе.

— Доброе утро, отец, — поздоровался Маланов с местным аборигеном.

— Доброе, — не поворачиваясь, ответил старик.

Илья с удивлением посмотрел на сгорбившегося рыболова, который был похож на застывшую мумию.

— Ну, отец, рыба тут хоть водится? — поинтересовался он, однако получил неожиданный ответ от неразговорчивого старого рыбака.

— А ты посиди тут, — буркнул старик, — тогда и узнаешь.

Илья растерянно усмехнулся.

— Да нет уж, спасибо, — ответил он, — боюсь отморозить что‑нибудь.

— А есть у тебя хоть че отмораживать? — ехидно поинтересовался старик.

Илья сокрушенно покачал головой.

— Ну, отец, с тобой не соскучишься, — воскликнул он и озадаченно почесал затылок.

Однако старик ничего не ответил, а только, громко высморкавшись, переложил удочку из одной руки в другую. Седовласому прохожему ничего не оставалось, как покинуть неразговорчивое древнее изваяние. Но перед тем как оставить старика в покое, Илья спросил:

— Магазин далеко?

— В конце улицы, — коротко ответил рыбак.

— А где улица Металлургическая? — уточнил Илья Маланов.

— Там, где магазин, — не глядя на гостя, все так же скупо ответил старый рыбак.

Илья слегка толкнул в спину местного аборигена и, развернувшись, бросил через плечо:

— Благодарствуем за гостеприимство, отец!

— И тебе, сынок, того же! — буркнул непробиваемый старик.

Инструктор медленно пошел по улице и внимательно смотрел по сторонам в поисках дома Вениамина Соколова. Сердце слегка постукивало: все же то, что он собирался сделать, было противозаконно, однако это был единственный шанс, чтобы найти виновников смерти его друга и наказать их.

— Черт возьми, — тихо выругался инструктор, — что за безобразие! Везде одно и то же — бардак и расхлябанность!

Илья ругал нерадивых хозяев домов, а заодно и административную власть, которые не следили за порядком: почти ни на одном из деревянных строений он не нашел нумерации домов. Мало того, ему по дороге не встретился ни один житель дачного поселка, словно деревянное Востриково окаменело или погрузилось в зимнюю спячку.

— И народ вымер, что ли? — ругался седовласый полковник, энергично бегая глазами из стороны в сторону.

Неожиданно из переулка вышла симпатичная белокурая женщина весьма пышных форм в темно‑коричневой шубе. По всей видимости, красавица была местная: шуба не была застегнута, а светлую пышную прическу не украшал головной убор. Блондинке на вид было лет тридцать пять.

— Простите, — обратился седовласый полковник к гражданке.

Инструктору показалось, что женщина была чем‑то взволнована, однако, когда Маланов остановил ее, блондинка мгновенно изменилась в лице и как ни в чем не бывало кокетливо посмотрела на незнакомого мужчину и доверительно улыбнулась.

— Слушаю, вас, — приятным бархатным голоском произнесла она.

Илья даже немного растерялся.

— Это улица Металлургическая? — выдавил из себя пенсионер.

— Да, — ответила женщина. — А что вы ищете?

Под пристальными чарами белокурой красавицы Илья хотел было назвать номер дома Вениамина Соколова, но вовремя спохватился и, слегка покраснев, солгал женщине.

— Магазин тут где‑то должен быть, — произнес Маланов.

Пышногрудая блондинка пристально посмотрела на незнакомца, отчего Илью даже как‑то немного передернуло, но тут же снова мило улыбнулась, оголив белоснежные зубы. На подбородке и на розовых щеках образовались симпатичные и забавные ямочки.

— Магазин будет метров через сто, — ответила гостеприимная гражданка, — по правой стороне.

— Спасибо, — поблагодарил инструктор.

— Не за что, уважаемый, — кокетливо хмыкнула красавица и, артистично дернув плечиком, продолжила свой путь.

Илья глубоко вздохнул и перевел дух.

— Да… — многозначительно протянул седовласый пенсионер, — не оскудела матушка–Русь на самородки!

Полковник достал пачку сигарет и, закурив, продолжил свои поиски. Правда, на какое‑то мгновение он забыл о цели поиска, однако тут же взял себя в руки и, забыв о красивой белокурой колдунье, стал всматриваться в шильдочки на домах.

«Ну и лабиринт», — не находя табличек с четкими номерами, тихо негодовал седовласый инструктор.

И вдруг на одном из двухэтажных домиков Илья обнаружил табличку с номером, и, как оказалось, это был тот дом, который он искал.

«Наконец‑то!» — обрадовался полковник и, осторожно осмотревшись, толкнул деревянную калитку.

Войдя во двор, Маланов бросил настороженный взгляд по сторонам на случай появления какой‑нибудь живности, типа злой собаки. Зубастого сторожа во дворе Вениамина не было, и полковник быстро прошел по асфальтированной дорожке к дому. Поднявшись на крыльцо, инструктор быстро достал ключи и не спеша открыл входные двери. Очутившись внутри помещения, он тут же захлопнул дверь и облегченно вздохнул — полдела сделано! Теперь оставалось найти черный дипломат, где, по словам покойного хозяина, находились таинственные кассеты и дискеты…