— Так… С чего начнем? — вздохнув поглубже, чуть слышно произнес «домушник».

Илья решил начать поиски таинственного чемоданчика с основной комнаты и покинул прихожую. Войдя в помещение, седовласый полковник заметил, что большой аккуратностью его приятель не отличался: вещи были разбросаны по разным местам, и казалось, что хозяин затеял генеральную уборку. Единственным светлым пятном смотрелась секция с книгами, где царил порядок.

— Тут что, хан Батый прошел со своей ордой? — укоризненно произнес гость. — Или тут Бородинское поле устроили на прощанье.

Какие‑то смутные опасения и подозрения возникли в подсознании опытного оперативника, однако Маланов не стал накручивать себя, а быстро взялся за поиски черного чемоданчика. Заглянув за мебель и ничего не обнаружив, Илья открыл шкаф, потом просмотрел нижние полки секции и, не получив положительного результата, опустился на пол, чтобы посмотреть под диван. Однако, к большому сожалению, таинственный чемоданчик искусно играл с ним в прятки.

— Черт знает что! — выругался Маланов и, отряхнув джинсы, медленно поднялся по лестнице на второй этаж.

Второй этаж был разделен пополам, но, проведя там минут пять, ни в одной из комнат Илья ничего не нашел. Полковник осторожно спустился по крутым ступенькам, устало присел на стул и, достав пачку сигарет, закурил.

«Куда же он мог засунуть этот чертов чемодан? — задал себе вопрос Илья. — Это же не иголка, чтобы остаться незамеченной! Может быть, он спрятал его где‑нибудь во дворе или предбаннике?»

Маланов резко встал со стула, чтобы выйти из зала, но вдруг его взгляд задержался на камине, в котором лежал черный как сажа дипломат.

— От‑те на! — хлопнув себя рукой по бедру от неожиданной радости, шумно воскликнул седовласый «домушник». — Ты б еще, Веня, чемодан в бочку с огурцами солеными спрятал!

Илья нагнулся, чтобы достать из камина черный чемоданчик, но в это время прозвучал телефонный сигнал. Маланов застыл на полпути к заветной цели, размышляя, сейчас отвечать или позже. Однако решение было найдено быстро: инструктор решил ответить, чтобы, не дай Бог, милиция не бросилась на его поиски и не сорвала все его планы.

— Маланов, — сухо ответил полковник.

— Это Максимыч, — раздался скрипучий голос старшины. — Ты где?

Илья на секунду задумался, размышляя, что лучше ответить.

— В поселке, — ответил Маланов и спросил в свою очередь: — А что, машина уже пришла?

— Нет, но уже вышла, — обеспокоенно сообщил Максимыч.

Илья моментально понял намек старого служаки, который замерз на посту.

— Ладно, Максимыч, сейчас забегу в магазин, куплю согревающее лекарство и приду, — пообещал пенсионер.

— Давай, дорогой, поторопись, — застонал по телефону милиционер, — а то не успеем согреться.

— Не переживай, дорогой товарищ, успеем! — заверил Маланов Максимыча и отключил мобильник.

Положив в карман сотовый телефон, инструктор быстро достал дипломат, который показался ему довольно легким. Нехорошее предчувствие кольнуло внутри. Слегка сдув с дипломата пепел и сажу, кладоискатель нажал на кнопку замка. К его большому удивлению замки легко открылись, и он понял, что черный таинственный чемоданчик пуст…

Внеочередное экстренное собрание у начальства прошло довольно быстро для всех сотрудников, кроме генерала Чернышева — начальника управления. Генерал‑майор Главного разведывательного управления Константинов Виктор Алексеевич целую неделю вынужден был проваляться в госпитале. А причиной вынужденного отдыха стала банальная операция аппендицита. Разумеется, Виктор Алексеевич и на больничной койке старался быть в курсе всех дел, однако подчиненные щадили своего начальника и не всегда докладывали о проблемах, а если и звонили по сотовому телефону, то делились информацией не в полном объеме, оставляя главное на потом, когда шеф почувствует себя лучше.

Генерал Константинов прекрасно видел ухищрения своих сотрудников и потому, еще находясь в госпитале, дал указание своей секретарше старшему лейтенанту Наталье Зубовой подготовить отчеты по всем проблемным вопросам. Просмотрев предоставленный симпатичной смуглолицей секретаршей материал, Виктор Алексеевич остановился на нескольких проблемах, одной из которых была утечка военных технологий из московского НИИ. Этой теме он и посвятил сегодняшнее совещание.

Когда в кабинете генерал‑майора остались трое мужчин, Виктор Алексеевич обратился к генералу Чернышеву:

— Ну, Игорь Сергеевич, выкладывайте, что творится в Датском королевстве.

Худой, болезненного вида мужчина средних лет, сидя за столом, чинно приосанился и, пригладив рукой редкие темные волосы, протяжно вздохнул.

— Да собственно говоря, — медленно произнес Чернышев, — особо‑то и докладывать нечего. По‑моему, все уже рассмотрели на совещании.

Генерал–майор недовольно смерил пристальным взглядом подчиненного.

— Ну что так? — усмехнулся Константинов. — Расскажите в нашем узком круге о проделанной работе в поисках утечки военных технологий, о своих успехах. Я не верю, что таковых нет. В чем кроется причина наших неудач в этом направлении?

Игорь Сергеевич понял намек начальника и, слегка кашлянув, заерзал на стуле.

Виктор Алексеевич недолюбливал генерала Чернышева, который держался на плаву благодаря влиятельным людям в правительстве и политических кругах. Ничем особым Игорь Сергеевич не выделялся, был сереньким и неприметным, аккуратно перекладывал бумажки в своем кабинете, но не более. А главное — не нюхал пороху и под пулями не ходил. Одним словом, как считали многие сотрудники управления, генерал Чернышев был обычной штабной крысой.

— Об успехах или неудачах говорить рано, — начал докладывать Чернышев, нервно приглаживая рукой волосы. — Вышли на холдинг «Витязь», так сказать, заказчика, просматриваем сотрудников исследовательского института.

Генерал замолчал, однако Константинов снова потревожил Чернышева.

— Понятно, — сухо произнес начальник. — И что же, Игорь Сергеевич, вы там высмотрели?

Чернышев нервно задергал плечами.

— Работаем, Виктор Алексеевич, — сказал Чернышев. — Тут пороть горячку, думаю, не стоит. Дело государственной важности…

Генерал‑майор не выдержал и воскликнул:

— Вот именно — государственной важности! А мы топчемся на одном месте!

Виктор Алексеевич закурил папиросу и резко встал из‑за стола. Константинов был вне себя от охватившего его гнева! Однако он взял себя в руки и, зная, что толку от Чернышева не будет, задал для проформы еще несколько вопросов и отправил его из кабинета, чтобы тот изложил на бумаге свое видение решения проблемы, а короче говоря — план операции по выявлению преступной группировки и пресечению утечки секретной информации.

Когда генерал Чернышев, слегка прихрамывая, покинул кабинет, генерал‑майор гневно воскликнул:

— Устроили здесь богадельню!

Грузный, здоровый полковник, молча сидевший все это время, вдруг почесал лысину и протяжно вздохнул.

— Да… — тихо прошептал Перов.

Генерал‑майор, услышав голос Сергея Дмитриевича, резко повернулся в сторону подчиненного.

— Что «да»? — недовольно буркнул Константинов и подошел к полковнику. — А ты, Митрич, куда смотрел? Ну, с Чернышева что взять, кроме анализов. Но ты — боевой офицер! Или уже на пенсию собрался? Так я могу ускорить этот процесс!

Полковник Перов спокойно поднял уставшие глаза и открыто посмотрел на начальника. Сергей Дмитриевич не один год проработал с генералом и знал его отходчивый характер. К тому же полковник прекрасно понимал недовольство Константинова, во время отсутствия которого всем заправлял бездарный, безынициативный перестраховщик Чернышев.

— Чего молчишь? — видя, что полковник не отвечает, спросил Константинов. — Крыть нечем?

Полковник Перов снова почесал огромную лысую голову, потом склонил голову набок и загадочно усмехнулся.

— Отчего же, — произнес хриплым басом полковник, — просто жду, Виктор Алексеевич, когда вы выскажетесь. Закурить можно? — неожиданно спросил он.