— В чем дело? — машинально спросил Илья, повернувшись вполоборота, стараясь занять выгодную позицию для обороны и видеть боковым зрением всех своих противников.

Рыжеволосый мужчина ехидно оскалился и, посмотрев на своего напарника, процедил:

— Он еще спрашивает, в чем дело!

— Привет тебе от корешей, — раздался сбоку угрожающий бас.

Пенсионер бросил косой взгляд на здорового парня, оценивая создавшуюся ситуацию, в которой он оказался. А положение было не из приятных. В это позднее время в парке никого не было — впрочем, отставник привык полагаться только на себя.

— Вы что‑то путаете, мужики, — сделав шаг назад и оттягивая время, ответил полковник, стараясь выбрать подходящий момент для самозащиты. А лучшим способом для защиты, как не раз убеждался Маланов, было нападение. — Не ошиблись ли адресом?

— Ты что, козел, запамятовал, — пренебрежительно усмехнулся Ренат, — или под «шланга косишь»?!

Илья пристально вгляделся в хмурые и злые лица бандитов. Где‑то в подсознании стали всплывать некие воспоминания и ассоциации, связанные с одним скользким делом, однако седовласый мужчина до конца не был уверен, что они относились к узкоглазым мордоворотам, остановившим его на узкой тропинке.

— У меня, в отличие от некоторых орлов, со зрением полный порядок, — сжимая пальцы в кулаке, парировал Илья Маланов оскорбление бандита с приплющенным глазом.

Ответ седовласого мужчины поверг в ярость Рената, и он, сунув руку в карман, достал из него нож. Раздался щелчок, и в темноте блеснуло стальное лезвие.

— Да я тебя… — угрожающе брызнул слюной узкоглазый батыр и решительно сделал шаг вперед.

Илья понял, что дольше тянуть нельзя и промедление смерти подобно. Ситуация была не нова, и Маланов не раз попадал в такие переделки, поэтому следующие его действия были расписаны как по нотам. Правда, как опытный психолог, полковник не бросился сломя голову в атаку, а внес смятение в ряды бандитов простым вопросом.

— Герои! — пренебрежительно усмехнувшись, громко воскликнул опытный боец. — Пятеро на одного?

Вопрос хоть и в самом деле был простой, но довольно странный, а главное, неожиданный. Трое бандитов недоуменно переглянулись между собой, туго соображая своими извилинами, а потом с опаской закрутили бычьими головами по сторонам, пытаясь найти еще двоих.

— Какие «пятеро»? — недовольно, но с опаской воскликнул Ренат, пытаясь в полумраке отыскать невидимых свидетелей.

— Че он базарит?! — в растерянности недоуменно поддержал приятеля второй бугай. — Где «пятеро»?

Полковник не стал объяснять недалеким качкам, где недостающие двое мужиков, — дело было сделано, и противники расслаблены.

— Да вот же они! — кивнул головой Илья за спины бандитов и, не став дожидаться, когда бандиты придут в себя и опомнятся, моментально перешел к решительным действиям.

Маланов, сделав молниеносный выпад вперед, резко ударил открытой ладонью одноглазого бугая в нос и, не давая опомниться стоящему рядом с ним рыжеволосому главарю, всадил с разворота каблуком в грудь. От неожиданного и сильного удара конопатый мужчина с заячьей губой отлетел в сторону и опустился рядом с лежащим на земле одноглазым приятелем, у которого из сломанного носа текла кровь. Фактор неожиданности и решительность седовласого пенсионера повергли в шок бандитов, однако третий верзила успел вытащить из кармана куртки пистолет и, прежде чем направить его в сторону Маланова, попытался снять с предохранителя огнестрельное оружие.

— Стреляй! — в ярости заорал Заяц своему узкоглазому подельнику.

Илья еще раньше боковым зрением заметил опасность и, не раздумывая, сделал кувырок вперед. Не вставая на ноги, полковник носком ботинка попытался выбить пистолет из руки соперника. Прогремел выстрел, но пуля пролетела мимо, а пистолет отлетел в сторону. Заминка с оружием спасла жизнь Маланову, однако здоровый бугай, потеряв пистолет, выхватил из заднего кармана брюк выкидной нож. С трудом оправившись от сильного удара и поднявшись с земли, на помощь Ренату поспешил рыжеволосый главарь.

— Осторожней! — крикнул приятелю Заяц.

Однако его предупреждение запоздало. Ренат махнул ножом, и лезвие чиркнуло по куртке Маланова, но Илья успел отскочить в сторону и, низко присев, со всей силой ударил верзилу кулаком в пах. Раздался истошный вопль, и бугай осел на землю. Не останавливаясь, полковник, резко крутанувшись на месте на одной ноге, другой подсек рыжеволосого мужчину.

— А–а-а, блин! — подлетев в воздухе и грохнувшись спиной на камни, вскрикнул от боли бандит с заячьей губой.

Илья вскочил на ноги, ища глазами пистолет и оценивая свое положение. Противники с трудом поднимались с земли, но в темноте трудно было найти огнестрельное оружие. Маланов не стал испытывать судьбу и решил, что пришло время ретироваться и покинуть поле битвы.

— До скорой встречи, господа! — подхватив свой пакет с закуской, крикнул на прощание седовласый пенсионер и, изредка оглядываясь, медленно стал растворяться в темноте.

У окровавленной троицы заметно поубавилось прыти, желания да и здоровья продолжать знакомство с прытким пенсионером. Они проводили злыми взглядами своего обидчика, Ренат не выдержал и выдавил из себя:

— Я тебя все равно найду и прикончу, шакал!

Однако Илья не слушал угрозы в свой адрес: он на ходу молча очищал свой внутренний карман от стеклянных осколков разбитой бутылки водки и мысленно ругал тупых узкоглазых мужиков за испорченный вечер.

— Называется, расслабился, — огорченно вздохнул седовласый мужчина, отряхивая мокрую порезанную куртку. — Вот скоты, куртку испортили!

Вечер, хоть и очень поздний, был и в самом деле испорчен. Илья Маланов быстро вернулся на стоянку и забрал свой бьюик, решив, что завтра появляться на стоянке будет еще опаснее.

— Еще чего доброго взорвут машину вместе со мной, — выехав со стоянки, размышлял вслух отставной полковник.

Впрочем, хоть полковник и считал, что встреча с бандитами носила случайный характер, все же решил подстраховаться. Он всю дорогу думал, кто они такие.

«Наверное, это дружки преступников, которые сидят за решеткой, — убеждал себя Маланов, — решили расквитаться за старые грешки».

Однако, немного подумав, Илья вспомнил предупреждение Димы Власова, который говорил о нездоровом интересе некоторых влиятельных особ.

«А может, эта встреча неслучайная? — задавал себе в который раз один и тот же вопрос отставной полковник, но тут же опровергал свои домыслы: — Нет, Алексеевич, если бы тебя хотели пришить, то шлепнули бы давно из глушителя, а не выясняли отношения и не угрожали средь бела дня».

Илья на мгновение задумался и закурил сигарету. Выпустив длинную струю дыма, водитель обогнул злосчастный сквер и решил заехать к себе во двор не со стороны парка, а с центральной улицы в парадную арку.

«Но как бы там ни было, — убеждал себя полковник, — нужно быть осторожнее! И случайные встречи могут закончиться печально», — подытожил он итог своей вечерней прогулки.

Он еще раз глубоко затянулся горьким дымом и выкинул почти целую сигарету. Черный бьюик, объехав квартал, медленно въехал через парадные ворота во двор и остановился в дальнем углу. Илья Маланов устало вылез из салона автомобиля и, прихватив пакет, направился к своему подъезду, машинально открыл дверь и, войдя в подъезд, стал задумчиво подниматься по ступенькам наверх. Из головы не выходил недавний инцидент. Пройдя лестничную площадку первого этажа, Илья собрался продолжить свой путь дальше, но неожиданно боковая дверь распахнулась, и из квартиры высунулась огромная кудлатая голова соседа.

— Алексеевич, далеко собрался? — раздался хриплый мужской голос.

Маланов недоуменно обернулся и увидел Ивана Голубева, заядлого болельщика футбольного «Спартака». Его небритое лицо расплылось в виноватой, но добродушной улыбке.

— Петрович? — все еще не понимая, зачем его остановили, переспросил инструктор. — Это ты?

Небольшого роста пожилой худющий мужчина в рваном трико и нижней светло-кофейной майке, высунувшись из квартиры, таинственно махал длинной рукой и зазывал соседа к себе.