Нам как всегда не удалось обсудить то, что мы должны были обсудить.

 - Хорошо, Эрик. Передавай Пэм от меня привет, если вы оба опять разговариваете.

- Она более хорошая подруга для тебя, чем ты думаешь, - мрачно сказал Эрик.

Я не знала что ответить на это, а он повернулся так быстро, что мои глаза не смогли уследить за его движением. Я услышала снаружи хлопок дверцы его машины, после чего он уехал. Несмотря на то, что я много раз видела это, я всё ещё считаю удивительным, как вампиры могут двигаться так быстро.

Я надеялась, что мне удастся поговорить с Амелией этой ночью, но они с Бобом слишком устали с дороги и хотели спать. Они выехали из Нового Орлеана после рабочего дня, Амелии в Магазине Подлинной Магии и Боба в Счастливых Ножницах. Приблизительно после пятнадцати минут передвижения туда и сюда между ванной, кухней и машиной, они затихли в комнате напротив. Я сняла обувь, и пошлепала в кухню, чтобы запереться.

Только я вздохнула с облегчением, что этот день закончился, как раздался очень тихий стук в заднюю дверь. Я подскочила как ошпаренная. Кто мог быть там так поздно ночью? Я очень осторожно посмотрела через заднее крыльцо.

Билл. Я не видела его с тех пор, как его "сестра" Джудит приехала повидать его. Я размышляла в течение секунды, потом решила проскользнуть наружу, чтобы поговорить с ним. Билл был многим для меня: соседом, другом, первым любовником. Я не боялась его.

- Сьюки, - сказал он, своим невозмутимым, мягким голосом, расслабляющим, как массаж. - У тебя гости?

- Амелия и Боб, - объяснила я. - Они только что добрались сюда из Нового Орлеана. Фейри сегодня ночью здесь нет. В последнее время они часто остаются ночевать в Монро.

- Мы останемся здесь, чтобы не будить твоих друзей?

Это было новостью для меня, что наша беседа будет длиться так долго. Очевидно, Билл пришел не только чтобы одолжить чашечку крови. Я махнула рукой на садовую мебель на лужайке, и мы сели на стулья, уже расположенные для удобства общения. Тёплая ночь с её бесчисленными маленькими звуками окутала нас подобно покрывалу. Аварийный свет придал заднему двору необыкновенное сочетание темного и яркого.

Когда тишина продлилась достаточно долго, чтобы я поняла, что хочу спать, я сказала:

 - Что происходит в твоём доме, Билл? Джудит всё ещё с тобой?

- Я полностью излечился от отравления серебром, -сказал он.

- О, да, я заметила ты выглядишь лучше, - сказала я. Его кожа возратила своё бледное сияние и даже волосы выглядели более блестящими. - Намного лучше. Видимо, кровь Джудит работает.

- Да. Но сейчас... - Он смотрел вдаль в ночной лес.

Охо-хо.

 - Она хочет остаться жить с тобой?

- Да, - сказал он с облегчением, что нет необходимости объяснять это. - Она хочет.

- Я думала, ты восхищался ей, потому что она так похожа на твою первую жену. Джудит говорила, что именно поэтому чокнутая Лорена обратила ее, чтобы удержать тебя рядом с собой. Я имею ввиду, извини, что подняла плохую тему.

- Это правда. Джудит выглядела как моя первая жена во многих отношениях. Её лицо такой же формы, голос звучал очень похоже на голос моей жены. Её волосы были такого же цвета, как у моей жены, когда она была ребенком. И Джудит была воспитана такой же кроткой, как моя жена.

- Что ж, я могла предположить, что ты будешь счастлив с Джудит. - сказала я.

- Но нет. - Его голос звучал печально и он вглядывался в деревья, старательно избегая смотреть мне в лицо. - И есть причина, почему я не звонил Джудит даже когда осознавал, насколько был болен. Мне пришлось расстаться с ней в прошлый раз, когда мы были вместе, из-за её навязчивого желания быть со мной.

- Ох, - произнесла я едва слышно.

- Но ты поступила правильно, Сьюки. Она пришла ко мне и свободно предложила свою кровь. После твоего приглашения её сюда без моего согласия, я, по крайней мере, не виноват в том, что использовал её. Моя ошибка в том, что я позволил ей остаться после... после моего выздоровления.

- И почему ты сделал это?

- Потому что я надеялся всё же, что мои чувства к ней изменились, что у меня могла быть подлинная любовь к ней. Это освободило бы меня от... - Его голос затих.

Он мог бы закончить предложение, “любви к тебе.” Или возможно, “освободило бы меня от долга, который я был должен ей за моё исцеление.”

Я чувствовала себя немного лучше теперь, когда знала, что он был рад выздороветь, даже при том, что ценой было иметь дело с Джудит. И я могла понять, как неловко и неприятно быть обремененным гостем, который обожает тебя, когда ты не можешь ответить тем же. И кто был в этом виноват? Ну, это была я. Конечно, я не знала о таком эмоциональном фоне. Обеспокоенная состоянием Билла, я рассуждала, что кто-то из линии крови Билла мог излечить его, и я разузнала, что был такой человек и разыскала её. Далее я предположила, что Билл не сделал этого из-за некоторой извращенной гордости или возможно даже от убийственной депрессии. Я недооценила желание Билла жить.

- Что ты теперь планируешь делать с Джудит? - спросила я с волнением, боясь услышать его ответ.

- Нет необходимости ему что-то делать, - сказал тихий голос из-за деревьев.

Я подскочила со своего стула так, будто через него пропустили заряд в несколько вольт, и реакция Билла была сильной. Он повернул голову и его глаза расширились. И только, но это выражало у вампира сильное удивление.

- Джудит? - воскликнула я.

Она остановилась у кромки деревьев, достаточно далеко для меня, чтобы узнать её. Свет от фонарей не доставал так далеко, и я могла только догадываться, что это была она.

- Ты разбил мне сердце, Билл. - сказала она.

Я тихонько встала со своего стула. Может мне удастся прокрасться обратно в дом. Может я смогу избежать очередной сцены, потому что, честно говоря, день и так был ими переполнен.

- Нет, останьтесь, мисс Стакхаус, - сказала Джудит. Она была не высокой, кругленькой женщиной с милым лицом и копной волос, но она держала себя так, будто была значительно выше ростом.

Черт.

 - Вам двоим, похоже, есть о чем поговорить, - сказала я трусливо.

- Любая беседа с Биллом о любви должна включать тебя, - сказала она.

Ох...дерьмо. Я так не хотела присутствовать при этом. Я уперлась взглядом в свои ноги.

- Джудит, остановись, - сказал Билл, его голос был спокоен как всегда. - Я пришел поговорить со своим другом, с которым не виделся несколько недель.

- Я слышала вашу беседу, - сказала Джудит просто. - Я последовала за тобой сюда с конкретной целью, услышать, что ты ей будешь говорить. Я знаю, что ты не занимаешься любовью с этой женщиной. Я знаю, что она занята другим. И я также знаю, что ты хочешь её больше, чем ты когда-либо хотел меня. Я не буду заниматься сексом с человеком, который жалеет меня. Я не буду жить с человеком, который не хочет меня. Я стою больше этого. Я прекращу любить тебя, даже если это займет всю оставшуюся часть моего существования. Если ты останешься здесь еще несколько минут, я вернусь в твой дом, упакую свои вещи и уйду.

Я была впечатлена. Это была чертовски прекрасная речь, и я надеялась, что она имела в виду каждое слово. Едва у меня мелькнула эта мысль, как Джудит ушла - раз! - и мы с Биллом остались наедине.

Неожиданно он оказался прямо передо мной и заключил меня в свои холодные объятия. Это не походило на предательство Эрика - позволить Биллу просто обнять меня на мгновение.

- У тебя был секс с ней? - спросила я, стараясь, чтобы мой голос звучал нейтрально.

- Она спасла меня. Казалось, она ждала этого. Я чувствовал, что было правильно сделать это. - сказал он.

Как будто Джудит чихнула, а он подал ей носовой платок. Я не могла придумать, что на это ответить. Мужчины! Мёртвые или живые, они совершенно одинаковы.

Я сделала шаг назад, и он тут же разомкнул объятья.

- Ты правда меня любишь? - спросила я из глупости или из чистого любопытства. - Или потому что мы прошли через многое, ты чувствуешь себя обязанным?