– Неужели ты сам не понял? – срывающимся от злобы голосом вскрикнула Синяя Звезда. – Тогда я тебе объясню! Всем известно, что племя Ветра ловко охотится на кроликов. Значит, возле Четырех Деревьев какие-то кролики перебежали границу Речного племени! Ты же знаешь, в этом месте у Речных котов очень узкая полоска территории. Так вот, воины Ветра, преследуя свою добычу, перебежали через две границы и прикончили дичь на нашей территории. – Она говорила все это так уверенно, словно своими глазами видела погоню. – Да это понятно даже новорожденному котенку! – Она снова царапнула когтями по полу. – Ну ладно! Племя Ветра дорого заплатит нам за свою дерзость!

У Огнегрива упало сердце. Неужели Синяя Звезда задумала атаковать племя Ветра? «Но мы не можем себе этого позволить! – мысленно возмутился он. – У нас и без того хватает неприятностей». Будто мало того, что Звездоцап зачастил в Речное племя и о чем-то беседует с Оцелоткой! Какая может быть война с племенем Ветра в то время, как племя Теней объединяется с Речными котами!!

– Возможно, ты права, Синяя Звезда, – как можно мягче начал он. – Но мы не можем обвинить племя Ветра, не имея доказательств. Все это лишь предположения. Ведь за кролика ми могли охотиться и Речные коты, правда?

– Нет, неправда! – с негодованием обрушилась на него Синяя Звезда. – Речные коты никогда не посмели бы перейти границу! Они благородные, они чтят воинский закон! Неужели ты забыл, как они помогли нам во время пожара? Да мы бы все сгорели заживо или утонули, если бы не великодушные Речные коты!

«И Оцелотка никогда не позволит нам забыть об этой услуге! – мрачно подумал Огнегрив. – Несколько растерзанных кроликов могут быть лишь началом настоящей расплаты…»

В следующий миг он опомнился и сердито тряхнул головой. По какому праву он пытается возложить вину на Речное племя?! Право, он поступает ничуть не лучше своей предводительницы! Неужели он забыл о запахе?! Добычу терзала собака, значит, нужно во что бы то ни стало убедить в этом Синюю Звезду.

– Послушай, Синяя Звезда, я думаю… – начал он.

Но предводительница пренебрежительно взмахнула хвостом, отметая его соображения.

– Довольно! – рявкнула она. – Разве не ты, Огнегрив, явился ко мне после Совета и рассказал, что Звездный Луч первым признал Звездоцапа предводителем племени Теней? Неужели этого недостаточно?

– Я сказал, что он нехотя признал его! – запротестовал Огнегрив, но Синяя Звезда и слушать не стала.

– Надеюсь, ты не забыл, как воины Ветра не пропустили меня к Высоким Скалам? А как они напали на тебя, когда ты вел Белыша домой? Они не испытывают ни малейшей благодарности к Грозовому племени, а ведь это мы когда-то вернули их из изгнания! О, теперь я все поняла! Звездный Луч объединился со Звездным племенем в борьбе против меня. Он вступил в союз с моими злейшими врагами, он свел дружбу со Звездоцапом, он посылает своих воинов охотиться на моей земле… Он недостоин носить имя воина, он… – Глаза ее горели безумным огнем, сорванный голос превратился в хриплое карканье, казалось, каждое слово дается ей с огромным трудом.

Теперь Огнегрив испугался по-настоящему. Не сводя глаз с обезумевшей предводительницы, он начал медленно пятиться к выходу.

– Успокойся, Синяя Звезда! – умоляюще лепетал он. – Ты нездорова, тебе вредно волноваться. Я сейчас позову Пепелицу!

Он был уже у самого выхода, когда дикий вой прорезал тишину поляны. Казалось, кричали сразу несколько котов, голоса их сливались в отчаянный, полный ужаса вопль. Огнегрив повернулся и, не помня себя от страха, вылетел из пещеры.

Опустевшая поляна, лишенная защиты сгоревших ветвей, была залита непривычным, ослепительно-резким светом. Коты разбежались по краям поляны, пытаясь укрыться в обгоревших зарослях папоротника. Краем глаза Огнегрив заметил, как Златошейка и Синеглазка торопливо заталкивают котят в детскую, а Бурый решительно гонит старейшин к поваленному дереву, немилосердно толкая и подгоняя спотыкающихся стариков.

Сгрудившиеся у края поляны коты с ужасом смотрели в небо. Запрокинув голову, Огнегрив услышал хлопанье крыльев и увидел кружащегося над поляной ястреба. Резкий крик хищника прорезал воздух. В тот же миг Огнегрив с ужасом понял, что не все коты успели укрыться от опасности. Глухой Снежок по-прежнему весело кувыркался в самом центре залитой солнцем поляны.

– Снежок! – отчаянно закричала Горностайка.

Она выскочила через задний выход детской, который королевы использовали, чтобы ходить по нужде, и бросилась к своему малышу. В тот же миг ястреб камнем упал на поляну. Снежок громко закричал, когда острые когти хищника вонзились ему в спину. Снова раздалось хлопанье огромных крыльев. Огнегрив уже бежал к Снежку, но Горностайка опередила его. Когда ястреб попытался подняться в воздух, сжимая в когтях свою добычу, старая королева подбежала и отчаянно вцепилась в белую шерсть котенка.

Несколько томительно долгих мгновений мать и сын пытались справиться с огромным хищником. Огнегрив подпрыгнул – но ястреб был уже слишком высоко. Крепче стиснув свою добычу, он разжал одну лапу и полоснул Горностайку по лицу своими страшными когтями. Кошка взмахнула лапами и тяжело опрокинулась на землю. Избавившись от лишнего веса, ястреб мгновенно поднялся выше верхушек деревьев и полетел по направлению к Четырем Деревьям. Вскоре испуганный писк Снежка растаял вдали. Все смолкло.

– Нет! – запрокинув голову, в отчаянии закричала Горностайка. – Мой малыш! Маленький мой! Снежок!

Бурый промчался мимо Огнегрива, перепрыгнул стену в том месте, где она все еще оставалась недостроенной, и скрылся в лесу. Огнегрив прекрасно понимал, что гнаться за ястребом бесполезно, но все же повернулся и посмотрел на ближайшего к выходу кота.

– Быстролап! Беги с ним!

Быстролап открыл рот, видимо, готовясь сообщить, что все кончено и погоня бессмысленна, но почему-то промолчал и послушно понесся следом за Бурым. Остальные коты, едва оправившись от пережитого ужаса, потихоньку вернулись на поляну и сгрудились вокруг рыдающей Горностайки.

– Бедненький! Он же ничего не слышал! – прошептала Песчаная Буря, прижимаясь носом к щеке Огнегрива. – Он не слышал ястреба, не слышал нас, когда мы кричали…

– Это я во всем виновата! – причитала Горностайка. – Я оставила его… и вот его больше нет! Снежок, Снежок… Ах, лучше бы ястреб унес меня вместо тебя!

Песчаная Буря приблизилась к королеве, крепко прижалась к ней, а подоспевшая Пепелица принялась торопливо вылизывать ей уши.

– Пойдем в мою пещеру, – тихо ворковала она. – Я побуду с тобой. Я тебя не оставлю.

Но Горностайка не желала принимать никаких утешений.

– Мой малыш погиб из-за меня! – горько рыдала она.

– Это не твоя вина! – раздался резкий голос Синей Звезды.

Огнегрив обернулся и увидел приближающуюся предводительницу. Она шла, широко расправив плечи, в глазах ее горела мрачная решимость. Сейчас Синяя Звезда была больше похожа на воительницу, чем любой из собравшихся на поляне котов, сокрушенных страшным похищением Снежка и горем его несчастной матери.

– Это не твоя вина! – повторила Синяя Звезда. – Виданное ли дело, чтобы ястреб среди бела дня, на глазах у стольких воинов похищал котенка из самого сердца лагеря?! Звездное племя послало нам знак. Я не могу больше скрывать от вас правду. – Синяя Звезда обвела глазами замерших от страха котов, и голос ее задрожал от гнева. – Звездные предки объявили войну Грозовому племени!

Все племя в ужасе уставилось на свою предводительницу, а Синяя Звезда, резко повернувшись и даже не взглянув на рыдающую Горностайку, направилась в свою палатку. Огнегрив пошел было за ней, но она лишь прошипела, не поворачивая головы:

– Оставь меня! И такая злоба прозвучала в ее голосе, что Огнегрив едва не прирос к земле.

«Ну, и что мне теперь делать?» – в полном отчаянии подумал он. Он видел, что племя вот-вот ударится в панику. Внезапное нападение ястреба и жуткое пророчество Синей Звезды превратили отважных воинов в перепуганных котят. На дрожащих лапах Огнегрив добрел до поляны и заставил себя вскочить на скалу.