– Честно скажу, мне это не по душе, – со своей обычной спокойной уверенностью сказал Буран. – Однако я признаю, что Огнегрив прав в своем желании предотвратить войну с племенем Ветра. Я тоже не верю в то, что они воровали нашу дичь. Всему виной бродячая собака, я сам обнаружил ее запах и знаю, о чем говорю.

– Я тоже учуяла ее возле Нагретых Камней! – подтвердила Кисточка.

– И у Четырех Деревьев! – подхватил Бурый. – Племя Ветра тут ни при чем!

– Но это не значит, что мы должны плести заговоры за спиной у Синей Звезды! – вскричала Песчаная Буря, и впервые за все время разговора Огнегрив осмелился посмотреть в ее возмущенные зеленые глаза. – Ты не имел права принимать решение в одиночку, даже не посоветовавшись с нами!

Огнегрив вздрогнул, словно от удара. Он не ожидал, что Песчаная Буря будет первой, кто бросит ему обвинение.

– Простите меня, – пробормотал он. – Теперь я понимаю, что не должен был действовать тайком.

– Чего еще можно было ожидать от домашнего котишки? – хмыкнул Частокол. – Да ты хоть понимаешь, что такое воинский закон?!

– Прекрасно понимаю! – огрызнулся Огнегрив. – Я верен своему племени, поэтому и хотел избежать ненужной битвы! И я не меньше других чту Звездное племя! Я не верю, что оно одобряет ночное нападение на невиновных!

Частокол насмешливо пошевелил ушами, но промолчал. Огнегрив обвел глазами собравшихся в надежде найти поддержку и понимание. Когда Синяя Звезда потеряет свою последнюю жизнь и присоединится к Звездному племени, ему придется занять ее место и возглавить Грозовое племя. Но он никогда не сможет стать настоящим предводителем, если не сумеет заслужить доверие и уважение своих воинов.

– Постарайтесь меня понять! – горячо заговорил он. – Племя Ветра не сделало нам ничего плохого! У нас с вами и без этой бессмысленной битвы полно дел! Нужно закончить восстановление лагеря, нужно усилить патрули, нужно охотиться и добывать пищу! Как мы сможем набраться сил перед сезоном Голых Деревьев, если понесем потери раненными или даже убитыми?!

– Он правильно говорит! – вдруг сказала Чернобурка, и все дружно повернулись к бывшей королеве. – Нашим деткам – моим и Белоснежкиным – предстоит принять участие в битве! За что, скажите на милость, они будут сегодня рисковать своими жизнями?!

Белоснежка горячо закивала, но остальные воины продолжали перешептываться, с сомнением поглядывая на Огнегрива. Несколько раз он ловил на себе растерянный взгляд Песчаной Бури. Огнегрив прекрасно понимал, как она страдает, разрываясь между преданностью Синей Звезде и той новой близостью, что с недавних пор связала ее с глашатаем. Больше всего на свете ему хотелось сейчас уткнуться носом ей в бок и позабыть обо всем, растворившись в сладком тепле ее светло-рыжей шерсти. Но он знал, что должен выстоять и мужественно принять приговор соплеменников.

– И чего ты от нас хочешь? – спросил, наконец, Долгохвост.

– Я хочу, чтобы несколько воинов были готовы сопровождать Синюю Звезду к Четырем Деревьям, – объяснил Огнегрив. – Если Горелый все-таки не придет или Синяя Звезда откажется от переговоров, нас ждет битва. Синяя Звезда решила лично возглавить ее. И если это произойдет… – голос его сорвался, он судорожно проглотил ком в горле и продолжил: —

Если это произойдет, думаю, мы не должны сражаться!

Мертвая тишина повисла в палатке. Все глаза устремились на Огнегрива.

– Ты призываешь нас ослушаться Синюю Звезду?! – крикнула Песчаная Буря. – Дым, скажи Огнегриву, что это полная чушь!

Дым удивленно пошевелил ушами. Огнегрив прекрасно знал, что неприязнь, которую бурый воин испытывал к Огнегриву, во многим объяснялась тем, что Песчаная Буря с каких-то пор предпочла глашатая другу своего детства.

Огнегрив напрягся, ожидая нападок, но Дым нерешительно выдавил:

– Я не знаю, Песчаная Буря. Огнегрив прав – трудно придумать более неудачного времени для войны. Кроме того, никто из нас не верит в виновность племени Ветра. Если Синяя Звезда одна приняла такое решение, что же… – Он резко замолчал и смущенно поскреб лапами по земле.

– Мы все прекрасно понимаем, почему Синяя Звезда возненавидела племя Ветра, – горячо заговорил Огнегрив, желая защитить свою предводительницу. – Они не пустили ее к Высокой Скале! Кроме того, никогда прежде в лесу не бывало бродячих собак! Но у нас нет никаких доказательств того, что племя Ветра ворует кроликов, зато есть куча доказательств собачьего разбоя!

– Но как ты предлагаешь избежать битвы? – спросила Кисточка. – Не можем же мы повернуться и побежать в лагерь, когда Синяя Звезда поведет нас в атаку!

– Нет, конечно! – помотал головой Огнегрив. – Мне показалось, что Звездный Луч хочет решить дело миром. Если нам повезет, он придет к Четырем Деревьям в сопровождении одного-двух воинов, так что переговоры не превратятся в драку.

– Ты очень нас утешил! – фыркнула Кисточка. – А если Звездный Луч окажется не глупее тебя и приведет с собой целый отряд?! Тогда мы все станем падалью, только и всего! Огнегрив невольно растерялся – Кисточка почти слово в слово повторила недавние опасения Бурана. Неужели он ошибся, доверяя Звездному Лучу?

– Вы как хотите, а я никуда не пойду! – громко заявил Долгохвост. – Племя Ветра порвет нас в клочья, этим все и кончится! Я вам не какой-нибудь мышеголовый дурень, ясно? Сидящий рядом Дым с презрением покосился на него.

– Ясно. Ты не дурень, ты просто трус!

– Врешь! – обиженно взвизгнул Долгохвост. – Я верен Грозовому племени!

– Как скажешь, Долгохвост! – успокоил его Огнегрив. – Вовсе не обязательно идти всем! Оставайся, будешь охранять лагерь. Это касается и всех остальных, – добавил он. – Все, кто не хочет сопровождать Синюю Звезду, могут остаться.

Он замолчал и вопросительно обвел глазами встревоженные лица собравшихся.

– Я пойду! – первым вызвался Буран. – Думаю, Звездный Луч сделает все, чтобы избежать кровопролития.

Огнегрив с благодарностью посмотрел на благородного воина. Остальные коты продолжали колебаться, нервно переглядываясь и ерзая на своих подстилках.

– Я тоже пойду, – воскликнул Бурый. Было видно, что он очень волнуется оттого, что впервые высказывается раньше старших воинов.

– Тогда и я! – проворчал Дым и добавил, махнув хвостом в сторону Огнегрива: – Но если племя Ветра набросится на нас, я буду сражаться. Ни один кот не заставит меня спасаться бегством!

Следом за ним вызвались и остальные. К удивлению Огнегрива, Частокол изъявил желание принять участие в походе, зато Кисточка отказалась.

– Не сердись, Огнегрив, – пояснила она. – Я думаю, ты в чем-то прав, но я не могу с этим согласиться. Что будет с воинским законом, если каждый станет использовать его по своему усмотрению? Я не смогу ослушаться предводительницу, если она прикажет мне драться.

– А я пойду! – рявкнула Чернобурка. – Я не желаю, чтобы моих деток порвали в клочья в бессмысленной битве!

– Я тоже пойду! – мяукнула Белоснежка и обвела глазами собравшихся. – Не для того мы растим котят, чтобы они погибали в несправедливых войнах!

Огнегрив не ожидал, что на его призыв отзовется так много воинов. Теперь их было даже больше, чем нужно. Если Горелый придет вовремя и Синяя Звезда согласится на переговоры со Звездным Лучом, будет некрасиво, если она явится к Четырем Деревьям в сопровождении целого боевого отряда! Кроме того, нельзя было оставлять лагерь без охраны, тем более в такое тревожное время.

– Я попросил бы вас остаться и охранять лагерь, – обратился он к бывшим королевам. —

Я очень благодарен вам за поддержку, но здесь вы будете нужнее! Чернобурка с Белоснежкой переглянулись и дружно кивнули. Огнегрив со страхом посмотрел на Песчаную Бурю, которая до сих пор не проронила ни слова. Он боялся даже подумать о том, что будет делать, если лишится ее поддержки и доверия.

– Песчаная Буря? – неуверенно спросил он. Она опустила голову, избегая его взгляда.

– Я пойду с тобой, Огнегрив, – глухо ответила она. – Я знаю, ты прав, во всем виновата собака… Но мне больно оттого, что приходится предавать Синюю Звезду!