— Таким образом?.. О господи! И у тебя еще хватает низости так говорить?! Я просто хотела попросить у тебя помощи, а ты!.. Мне будет трудно одной!

— Да. Тебе будет трудно одной, без мужчины. — Он снова притянул ее к себе, и Николь поняла, что все его предыдущие реплики были не чем иным, как попытками заговорить ей зубы. На самом деле он хочет одного.

Да, черт возьми, и она хочет того же! Но стоит ли рисковать, чтобы еще раз разочароваться?

— Люк, я серьезно прошу у тебя помощи, а ты высмеиваешь мои проблемы.

— Но ты говоришь только о них. А я хочу поговорить о другом. Вот об этом…

Он снова жадно принялся целовать ее. На этот раз Николь отвечала довольно вяло и лишь покорно ждала, когда Люк насытится. При этом старалась успокоить собственное волнение в крови.

Нет, эти две вещи определенно нельзя соединять вместе: роман (хотя какой там роман!) с Люком и поиски денег.

— Ну что с тобой, малыш?

— Ничего, Люк, — ответила она печально. — Ты подумай над моим предложением. А я поеду домой.

— О чем ты?! Николь! Зачем портить такой прекрасный вечер? Ты такая красивая…

Его руки проворно забрались под ее пальто. Его руки, казалось, жили самостоятельной жизнью, и, увидев приближающееся такси, Николь резко выскочила на дорогу, взмахнув сумочкой.

— Прости, Люк. Позвони, когда соскучишься.

— Николь! — Он попытался помешать ей сесть в такси, но водитель, очевидно приняв его за уличного хулигана, крикнул что-то обидное и резко рванул с места, так что Люк не удержался на ногах и больно ушиб колено.

Красные огоньки машины медленно исчезали вдали…

Поднявшись и отряхнув брюки, Люк от души выругался, вспомнив все слова, что знал.

Да что с ней такое? Сначала все шло гладко, а потом — на тебе! Обычно девушки, если Люк начинал их целовать, были уже не в состоянии дать задний ход. Однако чувствуется, что и Николь самообладание давалось с трудом, но все же она победила себя.

— А может, ты в чем-то и права, — пробормотал он, глядя в ту сторону, куда уехало такси. — Останемся друзьями.

Николь добралась до дома, едва сдерживая слезы и дрожь во всем теле. Состояние было просто омерзительным по трем причинам. Ей хотелось секса, она была готова к нему, и сама лишила себя удовольствия — это во-первых. Во-вторых, ей было безмерно обидно, что в который раз мужчина рассматривает ее лишь в качестве красивой игрушки, а она за время своей модельной молодости слишком устала от подобного отношения.

Ну и самой главной причиной отчаяния являлось то, что она по-прежнему чувствовала себя одинокой, ненужной даже собственной матери. Ее попытка взять Люка в сообщники закончилась фактически провалом: он не станет ей помогать, это Николь уже поняла. Если только она согласится на унизительную роль его кратковременной любовницы… Ну а в таком случае тоже нельзя рассчитывать на серьезную помощь: к девушкам такого сорта, а также к их проблемам известно как относятся.

Лежа в постели, она смотрела в потолок и чувствовала, как по щекам стекают слезы по обе стороны лица — к вискам.

Итак, она абсолютно одна. У нее больше нет денег, у нее нет друзей, у нее нет любовника, кроме потенциального мужа в лице Берта. Николь горько и зло рассмеялась: легко представить, в какой ад он превратит ее жизнь, если они поженятся. Берт так любит свою Лили!..

— О-о-о… Ну почему все так плохо?!. — простонала она. — Ну почему каждый день только хуже?! Я жду, жду, когда все закончится, а оно только больше закручивается. Нашла хорошего парня, а он оказался настолько хорош, что при живой невесте тащит в постель!..

Она перекатилась на бок и, свернувшись калачиком, долго-долго лежала, вглядываясь широко раскрытыми глазами в темноту за окном.

Золото полковника… Зачем оно ей? Ей не нужны сами деньги, но приключения, которые наверняка поджидают ее на пути к этой цели, просто необходимы. Ей нужно изменить жизнь. Всю жизнь — от и до. Взять себя, перевернуть вверх тормашками и как следует потрясти. А потом, когда все ненужное высыплется, как мусор из карманов, начать сначала.

И в общем хорошо, что в какой-то степени у нее нет выбора: или с завтрашнего же дня приступать к действиям, или зачахнуть навсегда в этом доме, рядом с матерью и несравненным Бертом… Ее невольно передернуло при мысли о Берте.

— Прости, папа, — прошептала Николь, глотая слезы. — Ты сделал все правильно, но вместо того, чтобы послушаться тебя и остаться в безопасности, я решила лезть в самое пекло этой истории.

То обида, то раскаяние наполняли ее душу, когда она думала об отце. Она не понимала этого человека, особенно такого, каким он стал последние годы. Но почему-то была уверена, что он ее не предавал.

И еще у нее было странное ощущение, что она не одна, а по-прежнему под его защитой. Как будто он смотрит с небес и незримо оберегает ее.

Вид с балкона открывался просто изумительный. Белый песок, пальмовые заросли, соломенные шляпки пляжных навесов, раскиданные по всему берегу, и прямо перед ней, посередине этой картины — бирюзово-синяя гладь океана…

Николь зажмурилась, когда вышла на балкон и ласковое солнце принялось слепить глаза, а теплый ветерок играл ее волосами.

— Бог мой, как же прекрасно! — воскликнула она и подумала: какая она все-таки глупая. Всего-то и надо было: уехать куда-нибудь сразу после смерти отца. Чтобы не видеть ни маму, ни Берта… Чтобы решить все противоречия и не мучиться вопросами. Просто уехать. Путешествия всегда помогают выбрать в жизни верный путь.

Однако ее сегодняшнее пребывание в Форт-Лодердейле уже никак нельзя назвать путешествием. Через полчаса в соседнем номере проснется Люк, и они отправятся на поиски сокровищ.

Она тихонько рассмеялась. Сегодня «поиски сокровищ» будут состоять из посещения архива, где хранятся данные о всех жителях города, начиная с даты его основания, и посещения антикварной лавки, где работал один человек, который, говорят, знал гораздо больше, чем служители архива, полицейские и историки из местной канцелярии вместе взятые. К последним они тоже планировали сходить, но позже.

Вчера вечером решено было, что Николь идет по официальной стезе поисков, а Люк — по частной, более опасной и интересной.

По этому вопросу было несколько горячих споров и одна битва на диванных подушках, но в результате Николь согласилась, что так будет лучше.

Вспоминая дорогу сюда, а особенно то утро, когда хмурый и виноватый Люк пришел к ней домой, Николь все время непроизвольно улыбалась. Во-первых, он пришел с какими-то яркими, но малопонятными цветами и сказал, что он их украл на клумбе главной городской площади. Николь расхохоталась от счастья и его нахальства, а он, словно школьник переминаясь с ноги на ногу и глядя в пол, сказал:

— Ну ты… в общем… прости меня, что я в тот день так пошло себя вел. Проклятый коньяк, который в том кафе добавляют в кофе!.. А вообще я не такой.

— А какой?

— На самом деле я… — Он вдруг посерьезнел. — После всего, что было… я просто обязан задать тебе один вопрос, характеризующий меня исключительно как порядочного человека.

— Какой? — холодея, спросила она.

Он вздохнул:

— Ты поедешь со мной в Форт-Лодердейл искать золото вашего предка или мне купить один билет?

— То есть как?

— Ну ведь ты мне все рассказала, и в принципе теперь я сам вполне могу справиться с поисками вашего наследства. Без тебя.

Николь потеряла дар речи. Люк как ни в чем не бывало продолжал:

— Я знаю все имена, все родственные связи, даже кое-что знаю о прошлом твоего отца… не смотри на меня так. Я просто за эти дни, пока мы не виделись, навел справки… Все, что мне надо от тебя, — это веселая компания, чтобы не в одиночку колесить по миру. Ну и… уж если совсем честно, то мне просто жаль тебя: если не мое участие в твоей судьбе, ты останешься совсем без денег. Так что спрашиваю в последний раз: ты едешь со мной в этот Лодердейл?