В голосе маленького волшебника отчетливо прорезались металлические нотки.

– Из-за таких вот настроений и подымают голову разбойники по всему Архипелагу, вроде Зуба. Оттого и творится повсюду невесть что!

А волчьи маги, которых ты выгнал из своей резиденции? Да еще и натравил на них свой народ?! Будто они – причина всех твоих бед...

Маленький волшебник горестно покачал головой и сделал жест, точно отстранялся от князя и всех сказанных им слов. Денис смотрел на своего спутника во все глаза. О, это был великий артист!

– Но ведь это даже не смешно, князь Дитер. Напротив, это очень печалит всех, в том числе и на Буяне.

– И это говоришь мне ты? Тот человек, который слеп и глух к бедам волчьего народа? – возмущенно указал на него острым когтем Князь Волчий. – Тот, который сам якшается с убийцами и коварными лгунами?

– Твои слова для меня темны, – вновь покачал головой маленький волшебник.

– А это – кто??? – завизжал князь Дитер. Его острый коготь теперь уже указывал на... Дениса!

– Он мой ученик, – побледнел Маленький Мальчик. – И за него может поручиться сам Берендей.

– Вы все там, на своем Буяне – жалкие слепцы! Вместе с вашим Берендеем, – прорычал пепельный волк. – Вот он с тобой, злой лиходей, убивший твоих и моих друзей. И теперь он даже не таится! Какая неслыханная наглость!

Денис чуть не задохнулся от возмущения, но тут же все понял. Проклятая шапка-утайка! Вот в чем все дело!

– Хват! Расскажи нам, что ты видел, – велел волчий князь.

Тут же вперед выступил давешний денисов знакомец, Рваное Ухо. Он почтительно припал к земле перед своим властителем, после чего ожег Дениса взором, полным лютой ненависти.

– Этот человек вышел из пограничного дома, за которым ты приказал мне следить, твое сиятельство, – начал он хриплым, простуженным голосом, по примеру князя указывая когтем на мальчика.

"Не будешь по ледяной воде бегать без штанов!" – мстительно подумал Денис, который все еще никак не мог прийти в себя от такой неслыханной напраслины и несправедливости.

– Все случилось третьего дня, когда солнце клонилось к закату.

– Только тебя я там что-то не видел, – пробурчал себе под нос Маленький Мальчик.

– У него с собой был дорожный мешок, – продолжал Хват Рваное Ухо. – И еще он нес посох. А теперь посоха у него нет.

Волк ощерился и обернулся к своим товарищам, точно призывая их в свидетели. Все волки важно закивали, завиляли хвостами в знак согласия.

– Потом он ушел. А я заглянул в человечий дом. Там были Вульф и тот хруль. С которым он якшался все последнее время. Оба мертвые.

Волки дружно заворчали, и князь возмущенно взрыкнул вместе с ними.

– Кровь была еще свежая. И еще в человечьем доме противно пахло дымом. У Хвата даже нос заболел. И он долго чихал и кашлял.

– Что ты сделал дальше? – сурово спросил князь Дитер.

– Я отправился по его следу, – сказал Хват, глядя на Дениса с мрачной решимостью. – Это было легко. Он шел не таясь. Как видите, он и сейчас не таится.

– Да, да, – закивали волки. – Это все истинная правда.

– Мне было очень жаль Вульфа. Хоть мы и не были с ним верными когтями, – заметил Хват. – Но потом этот чародей застал меня врасплох. Он вышел из-за камня как тень. А потом ударил невидимой силой.

– Какой силой, Хват? – уточнил фон Борзофф.

– Той же, что сломила все эти деревья в лесу, – заверил волк. – И больше я ничего не помню.

– Что же случилось потом?

"Я знаю, что было потом", – подумал Денис. – "Случилась большая, обидная ошибка. Но волки этого не знают. И сам Хват в том числе".

– Когда я пришел в себя, то увидел этого чародея снова. Он стоял возле реки в Змеином ущелье. Наверное, пить захотел после всего, что он сделал с Вульфом и этим его хрулем. Я хотел напасть на него, но он обратился змеей. Это гнусное колдовство, призываю в свидетели всех волков, твое сиятельство. Он приказал мне уходить. И я...

Рваное Ухо задохнулся от ненависти.

– И я не смог ему противиться. Все волки знают, что такое – Змеиная магия. Ей противостоять невозможно. Она сильнее тебя.

Дитер фон Борзофф сверкнул золочеными очками, так что они едва не свалились с его морды.

– Что ты нам на это ответишь, Волшебник с Буяна?

Маленький Мальчик обвел медленным взглядом кольцо волков, изготовившихся к любой неожиданности. А потом сделал то, чего Денис от него никак не ожидал.

Озорной волшебник уселся на пенек, расшнуровал один кед и принялся тщательно вытряхивать его. К слову сказать, оттуда наземь высыпалось немало песка и старой сосновой хвои. Аккуратно выбив кед о пенек, Маленький Мальчик поставил его рядом для просушки и спокойно принялся за другой.

Надо заметить, что обувь человека, который долго путешествует по камням, глине, песку и влажной траве, да при этом еще и частенько попадает в лужи, редко остается такой уж свежей. Это ясно всякому, а уж тем более – лесному волку с его невероятно развитым обонянием и верхним чутьем. Поэтому впереди стоящие волки тут же попятились назад. К тому же некоторые при этом морщились и даже зажимали лапами носы против всех правил придворного этикета.

Пока маленький волшебник приводил в порядок свой гардероб, волки терпеливо ждали вместе со своим князем. И Денис, растерянно стоящий один на один против волчьей стаи, тут же припомнил золотое правило в футболе, да и вообще в любом игровом спорте. Хочешь оправиться от удара – потяни время и сбей темп!

Волки уже начали нетерпеливо покашливать и чесаться, а их предводитель принялся ерзать в своей коляске, когда Маленький Мальчик наконец заговорил.

– По-моему, наша дружеская беседа стала больше напоминать суд и обвинения, ваше сиятельство. Вы с этим согласны?

Дитер фон Борзофф машинально кивнул. А волшебник удовлетворенно хмыкнул.

– И вы обеспокоены, что мой спутник напоминает вам, пусть и очень отдаленно, злого чародея, творящего бесчинства повсюду? В том числе и в ваших сиятельных владениях, так?

– Так, – недовольно буркнул князь. Лишь один только Хват возмущенно взвыл и яростно зашептал на уши соседним волкам:

– Что значит – очень отдаленно? Как это понимать? Мальчишка и есть злой чародей, убийца Вульфа!

Маленький Мальчик, конечно же, услышал Хвата, но никак не отреагировал. Он по-прежнему в упор смотрел на князя Дитера.

– Разумеется, вы бы хотели знать только правду. Все и наверняка. Не так ли, князь?

Пепельный волк был порядком разозлен, но вовсе не настолько, чтобы не признавать очевидную правоту своего собеседника. И он важно кивнул, незаметно поправив при этом лапой очки:

– Да, разумеется. Мы хотим знать правду. Все и наверняка.

– В чем же дело? – развел руками Маленький Мальчик. – Мы все тоже желаем того же.

Случайно или нет у него вышло в рифму, но волкам понравилось. Они вообще очень любили на досуге орать всякие боевые кричалки и распевать короткие считалки. Поэтому теперь волки дружно загалдели, на все лады повторяя:

– Они все тоже желают того же! И мы все тоже желаем того же! Вот здорово!

Князь Дитер, совершенно сбитый с толку, растерянно окинул взором свиту. Но его встретил только горящий злобой взгляд Рваного Уха.

– Поэтому мы и идем в Черный город, – сказал маленький волшебник. – Город, населенный, между прочим, призраками твоего же народа, князь Дитер. А наше положение усугубляется еще и тем, что убийца использует обличье моего спутника.

– Это что же, правда? – против желания пролаял волчий князь.

– Истинная. Именно из-за волшебства шапки-утайки, которую использует этот вор и убийца, многие достойные люди и волки в Архипелаге принимают за него самого Дениса. Самым искренним образом.

И маленький волшебник пристально глянул на Дитера. После чего – на Хвата Рваное Ухо.

– Я открою вам и другой секрет. Одновременно со мною и моим учеником Денисом хитроумного чародея, возжелавшего единоличной власти над магией волшебного мира, преследует мой давний друг. Это опытный следопыт из Лицея. По своему опыту и знаниям он сравним с волшебником самого высокого ранга. Скоро он будет здесь, если уже не прошел через ваши владения, князь.