Все мы хотим одного: вернуть украденные чародеем из библиотеки Лицея тайные книги. Об их сути я умолчу, скажу лишь, что это – Очень Важные Книги. С их помощью можно утверждать свою магию и разрушать чужую власть. Например, законных монархов. Подумай: разве ты этого хочешь, о, князь?

Дитер энергично замотал мордой, так что очки запрыгали на ней как живые.

– Поэтому я скажу лишь одно. Видишь ли ты у моего спутника посох, твое сиятельство?

В ответ Дитер фон Борзофф немедленно направил свои окуляры на Дениса и пристально оглядел его с ног до головы. После чего почесал за ухом и покачал головой.

– А твой слуга, почтенный Хват, видел чародея с посохом. А у Дениса его нет. Что же это значит?

– Что? – машинально повторил князь. Все волки вытянули шеи, затаив дыхание.

– Только одно, светлейший князь. Ни один уважающий себя маг или чародей не отправится в путь без посоха. Без него он не сможет закрепить ни одно заклинание. Это все равно, как если бы я вышел на охоту с патронами, а ружье захватить забыл. Какой же Денис – чародей, если у него еще и посоха нет?

При этих резонных словах пепельный волк откинулся на подушках и задумался. Волки тем временем хранили почтительное молчание. Слышно было, лишь как Хват Рваное Ухо в бессильной злобе скрипит огромными зубищами.

Наконец князь жестом подозвал к себе маленького волшебника и шепнул ему на ухо:

– Скажи мне, чародей с Буяна. А эта... волшебная шапка, она может принять и мое обличье?

– Передать досконально все ваше величие и мудрость ей, безусловно, будет нелегко, – дипломатично понизил голос Маленький Мальчик. – Но внешнее обличье будет абсолютно таким же – родная мать не отличит.

– Своей матери я не помню, – тихо огрызнулся монарх. – Но ведь это... эта шапка, она действительно таит в себе страшные опасности?

– Вплоть до государственного переворота, – авторитетно подтвердил Маленький Мальчик и для верности сделал страшные глаза. После чего доверительно склонился к острому монаршему уху, из которого торчали жесткие седые волосы. – Оно разве вам надо, твое сиятельство?

Князя в ответ даже передернуло – до того ему была омерзительна даже сама мысль о всяком перевороте.

– Я тоже не сторонник революций, – заговорщицки подмигнул старому хитрецу волшебник-озорник. – Может, заключим сделку?

– Согласен, – кивнул князь. – А о чем?

– Мы обещаем изловить этого чародея-вора. Отобрать у него шапку-утайку. И впредь никогда не подносить ее к границам вашего княжества за тысячу волчьих скачков.

– Лучше – за две, – нервно сказал князь и тут же поправился. – Или – даже за пять.

– По рукам, – подмигнул ему Маленький Мальчик. – В свою очередь, нам нужна ваша охранная грамота до Черного города. А при необходимости – и в пределах всего Княжества Волчьего. А также – один провожатый, из числа твоих поданных. Одного, думаю, хватит. Но при одном условии: выберу его я сам лично.

– Согласен, – кивнул старый волк. – Теперь отойди подальше – я сам объявлю свою волю своему народу.

– Изволь, – ответил Маленький Мальчик, пряча довольную улыбку.

Шагая к Денису, стоявшему ни жив, ни мертв в ожидании решения его участи, озорник, тем не менее, довольно сварливо бормотал себе под нос:

– "Я", "сам", "свою", "своему"... Ох, уж мне эти монархи! Гонору выше крыши... В общем, долой самодержавие.

После того, как Дитер фон Борзофф объявил серому народу свое "и только свое решение", волки разом успокоились и заулыбались. Многие улеглись тут же на поляне отдохнуть. Иные разбрелись по лесу в ожидании сигнала сбора. Кто-то шутливо играл, боролся друг с другом, а другие весело орали боевые кричалки.

Ты бежишь, но что в том толку?

Не спастись тебе от волка.

Потому что каждый волк

В марафоне знает толк!

Денис с преогромным удовольствием умылся в ручье неподалеку. Потому что уж очень хотелось ему сейчас смыть и с тела, и с души груз переживаний. Все-таки они с товарищем только что избегли смертельной опасности!

Он подошел к Мальчику, которому только что взбрело в голову устроить срочную ревизию собственных карманов, и уселся рядом на пенек. Возле кед маленького волшебника стремительно росла груда Очень Полезных и Важных Вещей. В основании груды лежали портсигар, водяной пистолет и блокнот для сочинения и записи новых страшилок про себя любимого.

– А почему ты сразу не начал с шапки-утайки? – спросил Денис. – Ведь эти волки так распалились! Я боялся, что они сейчас бросятся на меня и растерзают.

– Вот чудак-человек! – покачал головой волшебник. – Ты же сам говоришь: они распалились как огонь. По-твоему, было бы лучше, если бы весь свой жар они разом выплеснули на нас?

– Нет, – осторожно ответил Денис. – Совсем не лучше.

– Вот и я так думаю, – кивнул Маленький Мальчик. – Когда человек очень зол, лучше всего дать ему выплеснуть эмоции в слова, а не в дела. Особенно если этот человек – сущий волк.

Денис засмеялся.

– Чего смеешься? – озадаченно спросил Мальчик.

– Смешно ты сказал – человек-волк! Разве такие бывают?

– Еще как бывают, – подтвердил его спутник. – Поэтому я и хотел, чтобы они наорались досыта. Особенно князь. А когда противник проорется, он после этого сразу начинает чувствовать свою пустоту – жар-то уже весь вышел. И ему становится не по себе. И он сразу... как это сказать... опоминается, вот.

– Я понял, – шепнул Денис маленькому волшебнику. – Самое главное – это было заставить этого князя с тобой согласиться. А когда с тобой несколько раз соглашается даже заклятый враг, после этого ему будет уже не так-то легко вонзить в тебя коготь.

– Молодец, ты все отлично понял, – похвалил его Маленький Мальчик. – Именно этого я и добивался.

– Ага, – кивнул Денис, косясь на волков. – Но только я не могу взять в толк другое. Как тебе все это удалось проделать и повернуть в нужную сторону?

– Ха! – самодовольно прищелкнул языком маленький волшебник. И оттого вновь стал на мгновение прежним Маленьким Мальчиком – озорником и любителем всяких веселых каверз. – А ты не заметил, как я с ними говорил?

– Нет, – улыбнулся Денис. – А как?

– Чудак-человек! Я ж разговаривал с ними как с людьми! Вот в чем секрет, – покровительственным тоном произнес Маленький Мальчик. Но затем тут же весело расхохотался, предусмотрительно отгородившись ладонью от поляны. Чтобы волки не приняли этого смеха на свой счет.

– Не забывай, что это все-таки звери. Одним словом, животные, пусть и говорящие. Волк ведь – та же собака, только с большим самомнением. О-о-очень большим.

И он известным жестом всех заядлых рыбаков показал руками огромные размеры волчьего самомнения.

– А любая собака всегда будет очень удивлена и здорово польщена, если с нею начать говорить по-человечески. Этого они от нас, людей, хотят больше всего. И за это готовы на все.

– Точно? – засмеялся Денис, уже вовсе не таясь.

Конечно, спиной он все время чувствовал мстительный, злобный взгляд Хвата. Но теперь ему было на него плевать с самой высокой колокольни.

– А ты думал? – подмигнул маленький волшебник. – Биологию надо в школе учить! Это же, братец, чистый Дарвин! Естественный отбор, понимаешь! Одним словом, век живи – век учись. Обалдевай знаниями, так сказать, но иногда умей применять свои знания и на практике.

А теперь давай-ка сговариваться о встрече на завтра. Песок-то еще не весь рассыпал, а, чародей?

И он легонько отвесил Денису шутливый подзатыльник.

Денис улыбнулся и замотал головой. У него на душе сейчас было так легко и спокойно, что он вообще не думал ни о треволнениях дня минувшего, ни об опасностях очередного возвращения домой. Ему начинало казаться, что к такому бешеному ритму и ненормальному образу жизни он уже понемногу начинает привыкать.

Ты всю ночь отважно борешься с происками злой магии и коварными волшебниками? Причем не во сне, а наяву? Что ж, тогда поутру в школе, рано или поздно ты обязательно почувствуешь себя не в своей тарелке.