– Ну, когда... – озадаченно переспросила Любовь Николаевна, мысленно подсчитывая время. – Да почитай после третьего урока. Или четвертого, наверное. Я сказала, что ты в школе.

– А она? – выпалил Денис.

– Да ничего, – пожала плечами бабушка. – Только мне показалось, она как-то хмыкнула или фыркнула. Точно все равно как не поверила.

И еще более невинным тоном Любовь Николаевна прибавила:

– А у тебя как дела сегодня в школе-то? Не спрашивали?

– Я ж тебе уже десять раз говорил, бабушка, – железным тоном процедил сквозь зубы Денис. – У нас три дня подряд объясняют новый материал. Чтобы нагнать все упущенное за четверть.

– Вон оно как, – покачала головой Любовь Николаевна. – Правильно, а то вечно вы отстаете. Вот мы, бывало, учились...

– А она хоть представилась на этот раз? Та... которая звонила? – поскорее перебил поток ее воспоминаний Денис.

– Да вроде нет, – ответила Любовь Николаевна. – А ты что – ее не знаешь?

– Ты в следующий раз скажи ей: культурные и воспитанные люди сначала представляются, – зло процедил Денис и поскорее отправился к себе в комнату. Ему было о чем поразмыслить.

Любовь Николаевна проводила его долгим взглядом и понимающе вздохнула. Растет внучек, что поделаешь! И принялась перебирать в платяном шкафу "плечики", на которых висели ее наряды.

Каждое платье или костюм она поначалу окидывала придирчивым и скептическим взором, после чего этот вариант тут же и браковала. Перед заокеанской сестрицей Любови Николаевне вовсе не хотелось ударить в грязь лицом.

"Если эта девочка звонила мне после третьего или даже четвертого урока, значит, она не учится в нашей школе", – размышлял Денис, чувствуя себя частным детективом-любителем. – "У нас уже второй день как поснимали во всем здании все старые телефонные аппараты. Их будут менять на другие, те, что с телефонными картами.

В учительскую она бы вряд ли пошла, чтобы позвонить мне. К тому же – несколько раз. Школьнице постоянно звонить оттуда просто не разрешат учителя. В канцелярии – то же самое. А больше в школе нигде свободных служебных телефонов нет. Ближайший телефон-автомат – через улицу. И он постоянно сломан, или у него вообще нет трубки.

Выходит, круг замкнулся. Она – не из нашей школы".

Детектив Котик поудобнее улегся на своем диванчике и изучал трещинку на потолке, усиленно размышляя дедуктивным методом, как настоящий Шерлок Холмс. И, надо сказать, пока у него получалось очень прилично!

Стоп, сказал он себе! Ведь это может быть и тот, кого сегодня не было в школе по каким-нибудь уважительным причинам. Вернее, та! Звонит-то ему всякий раз именно девочка! И, скорее всего, одна и та же. Денис почему-то был в этом абсолютно уверен.

За другие классы из его параллели он вряд ли может сказать. А в их восьмом "Б" в школу не ходит только Леся Кобзарина. Она третий день болеет, если верить ее соседу по парте, этому рохле Тюленько. У нее грипп, а, значит, именно она и могла звонить мне из дому. К тому же Леся – одна из лучших учениц Лицея, и просто так она мне названивать не станет. Что там у них еще приключилось?

Но телефон Лесиной квартиры по-прежнему не отвечал. Это тоже было странным: разве ее, больную, могли куда-нибудь увезти? Разве что в больницу?

Надо будет еще позвонить к ним попозже, сказал себе Денис. И обязательно ее разыскать. Тогда, быть может, все и прояснится.

Хорошо в том же самом учебнике математики, подумал он, чувствуя, как после сытного обеда по закону Архимеда веки вновь тяжелеют, а глаза начинают слипаться.

Сколько бы там ни было задачек, в конце всегда есть ответы. Или можно купить в магазине специальный "Решебник" специально для твоего класса. Там вообще все расписано, как решать и какой ответ будет правильный.

У него же по-прежнему не было ответов на целую кучу вопросов и задач. Начиная от магических загадок чародеев и заканчивая таинственной незнакомкой, чьи телефонные звонки интригуют его уже второй день. А тут еще неизвестная бабушка едет, у которой, судя по всему, весьма крутой нрав.

Денис тут же вспомнил, что сегодня останется дома один. А, значит, спокойно может отправиться в мир Архипелага, без всяких надоевших ухищрений.

Честно говоря, ему уже порядком надоело обманывать бабушку, которая ни в чем не виновата. Но ведь если бы Денис рассказал ей все начистоту, Любовь Николаевна вряд ли бы ему поверила. Или сказала бы, что все это – дело взрослых, а он еще маленький. Как будто бы не помнит, что когда-то сама была такой же!

Так за смутными рассуждениями о загадках и превратностях собственной жизни под строгим надзором старшего поколения Денис незаметно уснул. Все-таки этим делом заниматься гораздо приятнее в собственно мягкой и теплой постели. А вовсе не на холодном и сыром ветру, сидя на жесткой скамейке, да еще и в чужом дворе.

Вечером его разбудила Любовь Николаевна, и они вместе попили чаю. К чаю были горячие и пышные оладушки с абрикосовым вареньем, горячо любимым Денисом с раннего детства. А потом они поехали на трамвае до вокзала.

Вокзал был не так уж и далеко, всего с десяток остановок. Но у бабушки набился большой чемодан из мягкой кожи. Не столько тяжелый, сколько пузатый, и оттого очень неудобный для переноски. Поэтому решили исключить метро и троллейбус – трамвайная остановка была сразу за домом.

Стоя на перроне, Денис выслушал целую порцию бабушкиных наставлений по дому и хозяйству. Точно ему предстояло переночевать не всего одну ночь, а, по крайней мере, дюжину.

Любовь Николаевна поцеловала его в нос, сунула в кулак прибереженную денежку на мелкие расходы и скрылась в вагоне. Потом они еще долго перемигивались и кивали друг другу через вагонное стекло, а Любовь Николаевна беззвучно кричала ему какие-то позабытые важные инструкции. Денис, разумеется, ничего не слышал, но на всякий случай постоянно кивал и улыбался, как будто все понимает и поступит непременно так, как ему сейчас велено.

Наконец поезд тронулся, заиграл вокзальный марш, и бабушка уехала в далекое Отрадное. Там ей предстояло нелегкое путешествие с большим и пузатым чемоданом по ночным улицам своего детства. Правда, ее обещали встретить. И все оттого, что Любовь Николаевна специально выбрала такой рейс, чтобы Денису не пришлось слишком уж поздно возвращаться домой. Если бы она только знала, где ему предстоит вновь очутиться нынешней ночью!

"Что ж, рухнувший мост не остановит преследование. Но он может надолго его задержать. И это должны понять в первую очередь сами преследователи".

Он криво усмехнулся, и вслед за тем в кронах деревьев зашумел ветер.

Крупная капля дождя упала на страницу. Вран вздрогнул и с трудом разлепил набрякшие веки.

На плотном жестком листе старинной белой бумаги, испещренной разнообразными буквами, фигурками и значками, медленно расплывалась водяная клякса. Самая чистая и прозрачная вода, угодив на такую страницу, непременно изменит своей былой чистоте, приобретя новый цвет. И каждый раз – разный, в зависимости от страницы и того, что на ней изображено.

Это верный отличительный признак всякой магической книги, и Вран это хорошо знал. За много лет до того мгновения, когда он впервые коснулся этой книги. Как будто вода мгновенно напитывается магией волшебных формул и странных рисунков и чертежей, едва лишь соприкасаясь с волшебством. Пусть и всего лишь только с его отражениями на бумаге.

Он осторожно стер влагу с книжного листа. И поскорее захлопнул книгу, накинув оба стальных замка на переплет, между обложками. Несмотря на все разрушительные заклинания, уже почерпнутые из этих страниц новым хозяином книги, замки были чисты и холодны. Невероятно, но всеразрушающая Ржавчина оказалась перед ними бессильной. Об этом стоило подумать, но только позже, в свой час.