Спустя несколько мгновений от книги сильно потянуло холодом. Одновременно края стекла, торчащего из книги, принялись таять и истончаться. Наконец они совсем исчезли, будто книга втянула все лишнее стекло в себя. Врану даже на миг показалось, что стекло попросту растаяло между страниц!

Крыса, весьма заинтересованная манипуляциями чародея со стеклом и волшебной книгой, быстро вкарабкалась по стопкам зеркал наверх. И теперь она возбужденно взирала на все происходившее из-под потолка, укрывшись на всякий случай за краем длинного зеркала.

Затем ощущение холода, исходившего от обложки и замков, прошло. Вран приблизился, сбивчиво прошептал охранительное заклятие и, задержав от волнения дыхание, раскрыл книгу.

Внутри лежало маленькое зеркальце! Оно было тусклым и чуть влажным, хотя книжные страницы остались сухи.

Беглый чародей быстро схватил его и глянул на свое отражение.

Ничего особенного – привычные черты привычного лица. Только собственные глаза Врана, отразившись в зеркальце, на мгновение блеснули чем-то белым. Словно в них вспыхнули морозные снежные звезды и тут же навсегда погасли.

Вран еще долго смотрел на свое отражение, затем опасливо протянул руку и захлопнул книгу. Едва страницы сомкнулись, из волшебной книги посыпались в разные стороны искры. Они были белые и черные, седые и красные, трескучие и шипящие.

Вран в страхе тут же отскочил. Крыса же, напротив, с жадным вниманием следила за полетом и падением каждой искорки и уголька. И в ее красных глазах поигрывали белые огоньки-иголки.

– Что это? – прошептал пораженный чародей, не особо, впрочем, ожидая ответа. Но крыса ответила.

– Добро и зло, – просвистела она, не скрывая своего восхищения. – Твоему зеркалу они больше не нужны.

– Ты хочешь сказать, моя книга вынула из стекла...

– Добро и зло, – повторила крыса. – По крупицам. Теперь ты можешь всецело доверять этому стеклу. Отныне оно откроет тебе любого. Его истинную сущность, а не только маски и наряды. Ты ведь давно поджидаешь своего самого главного врага, верно? Кто умеет то, чего не можешь ты?

Вран опустил глаза. Под ногами были рассыпаны угольки. Искры добра и зла, прежде живые и разноцветные, теперь превратились просто в черные угольки и копоть.

Чародей осторожно наступил на один. Уголек сухо треснул под подошвой его сапога. В нем уже не было жизни. И Врану показалось, что он только что раздавил нечто в собственной душе – такая боль пронзила на миг все его существо.

А потом она очень быстро улеглась. Потому что человек ко многому привыкает. Рано или поздно.

Когда вы отправляетесь в город, где никогда не бывали прежде, всегда полезно побольше узнать о нем. Откуда? От его уроженцев, знающих людей, или хотя бы из книг.

Если же это невозможно, попробуй поразмыслить хотя бы о его названии. Имя города порой говорит за себя даже больше, чем десятки посвященных ему научных исследований или правдивых воспоминаний.

Черный Город был также ярким подтверждением этого мудрого правила. Но – только на поверхности, и то лишь когда его улицы освещало чахлое, болезненное солнце. В остальном он был очень тусклым, всегда мрачным и даже зловещим подтверждением этого же правила. И все потому, что в нем был еще и подземный мир.

Говорят, что беда не приходит одна. И правильно, между прочим.

Когда Денис нырнул в отверстие под каменным фонтаном, он надеялся только пересидеть некоторое время в безопасности. И заодно решить, что же делать дальше.

Все, что он слышал прежде о волках-оборотнях, красноречиво свидетельствовало о том, что и Денис, и его спутники угодили в очень скверную историю.

Про оборотней в волчьих шкурах в Архипелаге всегда вспоминали, едва только речь заходила о Черном Городе. Правда, их мало кто видел, но даже среди волшебников и преподавателей Лицея никто не горел этим желанием.

После того, как поданные князя Дитера дружно стали обходить стороной проклятые заставы, а фактически – покинули Город по негласному соглашению соседей, волков и крылатых лошадей, его улицы по ночам были отданы новым таинственным хозяевам. Теперь из бывших жителей Города там никто не хотел появляться.

Про оборотней говорили шепотом, поминутно озираясь. Словно выходцы из Призрачного мира могли услышать свое имя и прийти на его зов.

Волшебные книги говорили, что такое вполне возможно.

Слова волшебных книг в тех местах, где речь шла о призрачных гигантских волках, как правило, сразу становились смутными и туманными. Скорее всего, некогда существовало могучее заклятие, с помощью которого можно было избавиться от этого проклятия Черного Города. Но о том не ведали ни Берендей, ни другие высшие чаровники с Буяна.

Если же и знали, то предпочитали молчать. Что могло означать лишь одно: это заклятие может оказаться куда похлеще призрачных волков.

И теперь Денис, распластавшийся на куче песка, во тьме и неизвестности, вдруг понял, почему этот город называется так. Возможно, Черным его назвали еще до прихода сюда Князя Нелюды.

В волшебных книгах, как втихомолку рассказывали в Лицее старшие ученики, утверждалось, что вовсе не Князь построил свою будущую столицу. Черный Город существовал еще раньше. И черным его назвали именно из-за цвета его всегдашних обитателей!

Денис даже охнул от изумления. Так вот оно в чем дело!

И это могло означать лишь одно: в свое время Нелюда, скорее всего, заключил с местными жителями, выходцами из Призрачного мира тайное соглашение. После чего волки-оборотни покинули город, навсегда или на время, оговоренное их соглашением.

И темный Князь устроил в брошенном городе свою столицу, установил свои порядки и наводнил ее черной магией. А та, в свою очередь, как магнит притянула в Черный Город всяких проходимцев, злодеев, искателей сомнительных приключений. И просто – злыдней, бездельников и прохвостов.

Теперь же князь бесследно сгинул, бежал из своей столицы. И призрачные волки вернулись. Или же просто истек срок их мрачного соглашения.

Денис приподнялся, оглядываясь и кряхтя от боли. Все его тело тупо и упрямо ныло. К тому же при падении он неловко зацепил ногу, и наступать на нее покуда было больно. Денис от души надеялся, что только ушиб лодыжку, а не вывихнул ее или чего-то похуже.

Впрочем, он знал, что при любом переломе ноги он не смог бы даже просто ступить на нее, а не то чтобы идти. А он шел, вернее, ковылял по каменному полу.

Судя по тому, как и сколько он падал вниз, фонтан уже остался где-то выше. Очевидно, Денис провалился в одну из подземных галерей, и только спасительная куча песка, случайно оказавшаяся на пути, спасла его от куда более серьезных неприятностей.

Хотя, говорят, что случайностей не бывает. И тем более – в жизни начинающего волшебника.

Настроение у Дениса было хуже некуда.

Где-то наверху, на поверхности Города, остались его спутники, и, скорее всего, они попали во власть жутких оборотней. А он не сумел даже предупредить их о смертельной опасности!

Денис брел, куда глаза глядят, изредка натыкаясь на стены и выставив вперед руки – вокруг стояла кромешная темь. Он ругал себя последними словами и вдобавок обзывал несчастным трусом.

Начинающие волшебники на первых ступенях обучения еще только постигают азы жизненной мудрости, которая очень часто побеждает и магические силы.

О том, что он поступил правильно, сохранив жизнь и свободу воли, которые можно было в дальнейшем употребить на выручку друзьям, Денис пока совсем не думал. На сердце у него было горько и тяжело.

Поэтому даже свет, забрезживший впереди, в конце очередной галереи, его мало порадовал.

Странное дело: несмотря на скверные мысли и паршивое настроение, у Дениса из головы упорно не шла давешняя кошка.

Иногда ему казалось, что это она заманила его в ловушку, разлучив с друзьями.