– Точно? – строго спросил Денис. Эта штучка вполне походила на давешние контрамоты, с которыми его обстоятельно познакомил милый и забавный шошарр-непоседа Тиша. Но только, скорее – на игрушечные.

– Спорим? – в свою очередь ответил Маленький Мальчик. – На Что хочешь – То проси?

В его шалых глазах горели веселый и упрямый вызов вперемешку с врожденным озорством. Он вновь стал прежним Маленьким Мальчиком, которого и взрослые, и дети, и даже такое пессимистическое до мозга костей существо как Альбертик Подольский перед уроком английского воспринимали как семилетнего малыша. Такой уж был секрет обаяния этой личности.

Денис засмеялся и протянул руку, чтобы поглубже нахлобучить его дурацкую ушанку. Шапка съехала Мальчику на ухо, и Денис увидел...

Он осекся и молча смотрел на своего гостя. Тот, видимо, заметил перемену в настроении собеседника и тревожно заглядывал ему в глаза, крутя шеей.

– Что, а? – обеспокоенно повторял он. – Чего там у меня?

Денис с усилием сглотнул. Нет, это уже не был семилетний малыш. Или он, Денис, просто научился отныне видеть истинную сущность этого необычного человека.

– У тебя там...

Он указал пальцем.

– У тебя там белые волосы!

– Где? – испугался Маленький Мальчик и быстро напялил ушанку по самые мочки ушей. А потом шмыгнул носом, как обиженный мальчишка, и стянул шапку.

На правом виске Маленького Мальчика серебрилась белая прядь волос. Точно морозцем поутру прибило, а затем выбелило инеем короткий и жесткий пучок травинок.

– Это откуда? – тихо прошептал Денис.

В уголке рта Маленького Мальчика в ту же секунду невесть откуда возникла уже докуренная наполовину папироса. На ее кончике каким-то чудом удерживалась длинная колбаска серого пепла.

– Когда рукописи похитили... Словом, тогда вдогонку кинулся мой друг. Давний товарищ по старым делам. И опытный специалист из Следопытного посада, между прочим. Так вот, он не вернулся.

Денис молчал, во все глаза глядя на Мальчика.

Тот вздохнул и вынул другую сигаретку, разминая ее жесткими желтоватыми пальцами.

– Потом искали другие следопыты. Но все бесследно. Нашли только его рубашку.

– Рубашку?

– Ну, да. Она была вся в крови. И изрезана. Точно тонким лезвием. Или необычайно острыми когтями.

Маленький Мальчик провел пятерней по лицу, оставив на нем грязные маслянистые полосы, точно от сажи или ржавчины.

– Так вот, я намерен найти этого... эту тварь... во что бы то ни стало. Но если у него действительно шапка-утайка, мне нужен ты, Денис. Потому что заклинание, лежащее на шапке, действует и на того, чей образ она использует.

Он на мгновение замялся, пожевал губами, подбирая слова.

– И действует, я тебе скажу... совсем не лучшим образом. Поэтому ты сделаешь все только так, как я тебе велю. А теперь...

Он окончательно размял в пальцах сигаретку и высыпал из нее все зелье рыжей трухой себе под ноги.

– У меня есть еще кое-какие дела в этом городе. Поэтому буду ждать тебя, как условились. И подумай над тем, что я тебе сказал.

Ветер подхватил струйку табачной пыли, не оставив даже запаха. И только пальцы Маленького Мальчика были чуть припорошены желтым. Но над этим не был властен даже шалый мартовский ветер.

В назначенное время, когда, наконец, пробило одиннадцать, Денис перевел стрелки на шесть часов назад. Получилось пять утра. "Файф-о-клок..." – продребезжал него в ухе воображаемый голос "англичанки" Виолы.

Он на цыпочках подошел к двери и осторожно отворил, моля всех святых, чтобы та ненароком не скрипнула.

Любовь Николаевна мирно спала в кресле, уютно закутавшись в полосатый плед – подарок Денисова отца после какой-то слишком уж длительной экспедиции. Телевизор дремотно бормотал что-то себе под нос, изредка освещая комнату мягкими синими сполохами.

Где-то под окнами разворачивалась легковая машина – это соседи с первого этажа, как всегда, завозили товар для своего магазинчика неподалеку.

Денис снял с подлокотника пульт, погасил экран телевизора и замер от неожиданности. Ниже, в нише тумбочки тихо подрагивали белые цифры таймера на "видике". Время там словно замерло на трех минутах шестого. С минуту Денис смотрел на таймер, не веря своим глазам, после чего обвел взором комнату.

В бледном свете ночника он увидел, как в доме постепенно, одни за другими останавливаются часы.

Большие настенные, с давно уже отправившейся на пенсию кукушкой, похожие на теремки Лицея.

Маленький пластмассовый будильник, нежно журчащий по утрам как канарейка.

И даже часы на руке самого Дениса – любимые, с фосфоресцирующей подсветкой стрелок над циферблатом.

С замирающим сердцем Денис прокрался в прихожую, надел ботинки, куртку и выскользнул из квартиры. Впервые в жизни, наверное, он подумал о том, какие все-таки у них в двери мягкие, бесшумные замки.

В подъезде было темно и прохладно. Выйдя во двор и опасливо глянув на свои темные окна, Денис услышал тихий свист. Это Маленький Мальчик выглядывал из-за угла их дома и призывно махал ему.

Тогда Денис поднял воротник, сунул руки в карманы и поспешил за своим необычным гостем.

– Все заклинания посыпались, все подряд... – бормотал себе под нос Маленький Мальчик, покуда они пробирались темными улицами. Четыре ноги дружно шлепали по лужам, хрустя трескучим ночным ледком.

Впрочем, слышал волшебника из Шутилова посада только он сам. С самого начала Маленький Мальчик так рванул вперед, что Денис еле поспевал за ним. И всю дорогу он ломал голову над планами своего удивительного спутника.

– Сколько нам еще идти? И куда? – в конце концов, осторожно поинтересовался Денис. Он уже пару раз основательно хлебнул ботинком из предательских лужиц.

– Тут во дворе, неподалеку, свежий песок привезли. Для детской площадки, – пояснил Маленький Мальчик и резко свернул в соседнюю "коробку". Видимо, с тех пор, как они расстались на школьном стадионе, посланец Буяна досконально осмотрел здесь все окрестности. И теперь безошибочно привел Дениса к большой куче песка, насыпанной подле покосившегося "грибка". Под его защитой от ночного ветра они и уселись на сырой лавке.

Маленький Мальчик тут же подобрал корявую ветку и принялся быстро чертить на песке. У него получался диковинный, замысловатый узор. При этом маленький волшебник неустанно нашептывал тихие слова и неясные фразы. Похоже, что пока не все у него получалось так, как он прежде надеялся.

– Никогда не знал, что песочное заклинание может открыть путь в Архипелаг, на Буян, – с сомнением покачал головой Денис.

– Ошибаешься, – усмехнулся его собеседник. – И это ты знал отлично. И многое другое. Просто по уставу Лицея запрещено держать в памяти все мало-мальски важные заклинания, если ты переходишь в Закрытку. А уж коли запрещено, значит, нельзя, брат.

Денис пристально посмотрел на Мальчика. В его глазах одновременно жило недоверие и рождалось внезапное понимание.

– Это что же получается... – начал он.

Маленький Мальчик тут же рассмеялся с самым довольным видом.

– А как думаешь, почему ты до сих пор еще никому не проговорился о Лицее? Ни родителям, ни своему Тигре, ни даже...

– Что – даже? – побледнел Денис, и вдруг его щеки в мгновение ока вспыхнули.

– Ну... – на мгновение замялся его удивительный товарищ. – Какой-нибудь девочке, к примеру.

– Больно мне надо, – буркнул Денис, чувствуя, что у него пылают даже самые мочки ушей.

– И никто другой тоже не проговорился. Ни Леся, ни Максим. Ни... остальные, те, кто из Закрытки в Лицее учился, – кивнул Маленький Мальчик. После чего сплюнул себе под ноги тоненькой струйкой, которая у него отменно получалась еще и по причине отсутствия переднего зуба.

– Это что же, и тут заклинания? – недоверчиво воззрился на него Денис.