– А как ты думал? – в свою очередь удивился Маленький Мальчик. – Еще не хватало, чтобы воспитанники первого года принялись болтать о Лицее на всю Закрытку! Представляешь, сколько бы народу, интересующегося волшбой, сразу сбежалось к Воротам? Никакой левиафан столько не поднимет...

И он шмыгнул носом, что, видимо, означало шутку, которую и сам ее автор счел не самой удачной. После чего опустился на колени, склонился над песком. Подышал на него и громко, повелительно прошептал:

– Дальний и Далекий, выходите двери открывать!

И удивительное дело – песок сразу зашевелился. В нем понемногу возник маленький вихрь. А потом стало казаться, что изнутри, из песчаной кучи, пытается выбраться на поверхность большущий муравьиный лев. Или юркая, гибкая ящерица. Далее песок забурлил как вода, вскипел нервными волнами, и на нем образовался круг, шириной с локоть. А потом из песка проступила печать.

Влажные песчинки все время норовили осыпаться и поэтому плохо передавали детали печати. Денис отчетливо разобрал пару длинных змей, обвивших основания древесных стволов. А еще окаймленное острыми лучами солнце с человеческим лицом и длинную надпись, идущую по краю печати. В точности как девиз на рыцарском щите.

Подобный рисунок Денис однажды видел на магических Дверях, когда он впервые пересек границы Закрытки. Правда, сейчас слова на песке разобрать было невозможно, лишь отдельные буквы.

– А кто такие эти – Дальний и Далекий? – полюбопытствовал Денис.

– Два стража ворот, – последовал тихий ответ. – Один с той стороны, другой – с этой. Оба следят, чтобы никто не прошел без подорожной.

– А у нас что, есть эта подорожная? – удивился Денис.

Вроде бы ничего у Мальчика в руках и не было. Разве что кроме его неизменной, смятой и погашенной сигаретки.

Маленький Мальчик прикрыл глаза, глубоко вздохнул и проговорил одними губами:

– Я сам и есть подорожная. Самая что ни на есть.

А потом тихо прошептал, как сомнамбула – медленно, раздельно, точно припоминая нужные слова:

Путники ждут у порога мира, закрытого напрочь.

Знающих Слово пропустят двери в иные пределы.

С собой не несем ничего, ни зла, ни беды, ни корысти

Двери откройте нам, слуги. Платою будет вам Слово.

У Дениса возникло тревожное чувство. Словно прежде он играл в какую-то веселую и беззаботную игру – в Буян, в Лицей, с учебой в его посадах. А теперь вдруг игра стала оборачиваться какой-то новой, прежде неизвестной ему стороной. Там таилась опасность, оттуда веяло холодом, туда ему, честно говоря, не очень хотелось. Неужели прежде его все оберегали? И его, и Максима, и Лесю?..

Маленький Мальчик зачерпнул и поднес к губам полную горсть песка. После чего быстро высыпал ее в загодя расстеленный платок и сноровисто завязал его пиратскими узлами. Наверное, в том миг он что-то сказал еще, быть может, это и было то самое, таинственное Слово. Но уже в следующее мгновение Денис с ужасом почувствовал, что погружается в песок, стремительно и неуклонно.

Ему захотелось кричать, выпростать ноги из этого песчаного болота, которое засасывало его все глубже и вот уже достигло колен. Затем – пояса, груди, плеч. И ему стало по-настоящему страшно.

Если бы кто-то в эту ночь оказался поблизости, то он увидел бы совсем иную картину. Вокруг двух маленьких фигурок образовалась глубокая воронка, песок закручивался по ее краям как от смерча. А они опускались все ниже, укрытые охранительной силой древнего заклинания. Тут, в Закрытке, оно еще действовало, и это внушало Маленькому Мальчику надежду – впервые за многие-многие последние дни.

Минута-другая – и на детской площадке уже никого не было. Даже ночные кошки притихли. Они прекратили свои яростные мартовские песни и щурились со всех крыш на призрачное желтое сияние, исходившее от песка. А спустя некоторое время исчезло и оно.

– У меня весь рот забит песком! – скривился Денис, яростно отплевываясь. – И глаза, и нос тоже...

Он крепко зажмурился и стал отчаянно вытряхивать песок из волос, куртки, перчаток и даже ботинок. И как я не догадался капюшон накинуть, недовольно выговаривал он сам себе, морщась от скрипа на зубах твердых песчинок.

– Зато быстро и безопасно, – назидательно сказал Маленький Мальчик. – На, вот, хлебни и лицо ополосни.

Он протянул Денису круглую зеленую фляжку, какие бывают у военных, когда они понарошку воюют в поле на учениях. Тот живо отвертел крышку-колпачок и опасливо принюхался – от Маленьких Мальчиков всегда можно ожидать чего угодно! Особенно какого-нибудь шутливого подвоха.

Вода оказалась очень чистой, наверное, ключевой. Только почему-то очень холодной, у Дениса аж зубы заломило.

– Тут неподалеку родники. Там еще вкуснее, – кратко заметил Мальчик. Способность угадывать мысли собеседника он не утратил и здесь. Денис протер глаза, высморкался и с любопытством стал осматриваться. А взглянуть тут было на что.

Вокруг тянулись мглистые горы, над ними остро вздымались острые зубчатые скалы. А еще выше тускло, словно со дна озерца, мерцали ночные звезды.

Под ногами тянулись каменные россыпи. Чья могучая рука расколола окружающие утесы на тысячи кремней и осколков, невозможно было и представить. И все же Дениса уже с самых первых минут пребывания в этих краях не покидало чувство уверенности в том, что у былых камнепадов были, несомненно, рукотворные причины.

– Интересно, причем здесь родники, – пробормотал Денис, оглядывая гористые окрестности. – Я что-то не помню, чтобы ты сходил и зачерпнул, где-нибудь во-о-он там, воды...

И он указал налево. Туда, где огромные обломки скал, поросшие чем-то темным навроде мха, теснились в низине. Однако Маленький Мальчик озабоченно глядел совсем в другую сторону – туда, где справа, среди горных отрогов змеилась узкая дорога. Она исчезала меж двух пологих хребтов.

– Странно, что нас до сих пор не встречают... – пробурчал маленький волшебник. И прибавил уже другим тоном:

– Что до тебя, Денис, так ты четверть часа сидел тут на камне, ни жив, ни мертв. И то правда – ты ж все-таки не местный житель. К Песчаным Дорогам давняя привычка требуется. А пока ты оклемался, я сходил за водой, зачерпнул из одного ключа. О-о-чень полезная в нем водица, скажу я тебе...

Он еще некоторое время озадаченно разглядывал горную тропу, по которой только волкам да баранам сподручно бегать. А затем решительно встал.

– Ладно, чего там... Коли не встречают, пойдем навстречу сами.

После чего упрямо мотнул головой и прошепелявил:

– Маленький мальчик пошел на свиданье

Поезд вдали изменил расписанье...

Но в последнее время наш маленький волшебник почему-то перестал договаривать до конца свои страшилки, в которых главным героем неизменно оказывался только он сам. Вот и теперь он только призывно махнул рукой, мол, пошли, чего рассиживать-то?

Денис кивнул и с готовностью вскочил. Прохладный ночной ветерок здорово холодил лоб, но сейчас это только бодрило.

– Даже и не представлял себе, что придется очутиться в Архипелаге так скоро... У меня вообще на каникулы были совсем другие планы.

– Подчас нужно возвращаться вовремя туда, где ты бывал прежде. Это, знаешь ли, иногда бывает очень поучительно...

Поучительно?! Денис смотрел на Маленького Мальчика во все глаза, с растущим удивлением.

Тот сейчас совсем не был похож на прежнего весельчака и озорного сорванца. Только в глазах шутника как прежде то и дело поблескивали искорки очередного озорства. Сколько же ему все-таки лет?

– И внимательнее смотри под ноги, – предупредил его Маленький Мальчик. – Тут впереди ущелья начинаются, так самое большое в свое время не зря прозвали Змеиным.

Денис послушно потупил взор. Но под ногами были только редкие пучки травы и сплошные камни, острые и сыпучие. Точно и вправду кто-то большой, но глупый в беспорядке навалил их тут. И при этом даже не удосужился разровнять хоть какую-нибудь дорогу для прохода.