– А вдруг мы действительно найдем настоящих помощников? – предположила Леся.

– Может и найдем. Да только сомнительно мне. Потому что пока не видно никаких следов пребывания здесь человека разумного, – важно изрек Денис. – И пребывания других разумных существ тоже. А чтобы поискать их на другом побережье, нужно пересечь этот лес. А кто его знает где он кончается? И, тем более, кто знает, не водятся ли в нем хищники? Вот поэтому я и говорю: наше дело не искать, а только делать вид, что мы кого-то ищем.

– Ну допустим, – сдалась Леся. – В таком случае, давай хотя бы делать вид!

С этими словами она решительно повернула налево – там между деревьями как раз виднелась узенькая и неприметная тропа.

Они вступили в лес.

Денис не был докой в ботанике, но даже на его взгляд лес на Мокреце был какой-то... неправильный, что ли?

Знакомые породы деревьев вроде дубов и кленов росли здесь вперемежку с невиданными пальмовидными деревьями и высокими зелеными кустами с мясистыми широкими листьями, которые Денис назвал для себя "бананами".

Сходство усиливалось тем, что на них висели съедобные плоды – те самые, которые принесли с собой из первой разведки Леся и Тиша.

Кроны деревьев образовывали несколько ярусов, а наверху смыкались в почти беспросветный полог. Повсюду царили полумрак и ватная тишина.

Подлесок почти отсутствовал и благодаря этому по лесу можно было идти в любом направлении. Возникала обманчивая иллюзия, что, раз нигде нет густых зарослей, значит лес можно пересечь в два счета, не боясь заблудиться.

Они бодро шагали по тропе. Болтать о чем бы то ни было отчего-то сразу расхотелось. А лесу было спокойно, уютно, безмятежно. Денис поймал себя на том, что уже несколько минут выискивает подходящую кучу прошлогодних листьев или проплешину подсохшего мха, где можно было бы прилечь, закрыть глаза и...

Молчание первым нарушил Максим.

– Скажи-ка, Леся, а вы с Тишей тут были?

– Не-а. Мы ходили вдоль берега. В лес зашли только раз, когда увидели съедобные плоды.

– Понятно. Я просто почему спросил... Вот послушайте! Вы ничего не слышите?

Все замерли, чутко вслушиваясь в тишину.

– Ну, слышите? – настаивал Максим.

– Я – ничего, – пожала плечами Леся.

– Я тоже ничего, – присоединился Денис.

– И я, – Тиша скорчил забавную недоуменно-насмешливую рожицу, будто бы хотел сказать "У нашего Максима шарики за ролики заехали".

Однако, спустя секунду, физиономия шошарра приняла настороженное выражение, а его уши-локаторы распахнулись во всю ширь.

– Нет, постойте-ка... Что-то такое я слышу...

– И что же? – торжествующе осведомился Максим.

– Похоже на шум моря. Я слышу как волны набегают на берег... И будто бы даже крикнула чайка...

– Вот и мне что-то такое почудилось, – Максим кивнул. – Правда, всего на пару секунд. Сейчас я, как ни вслушиваюсь – одна тишина. Но ты, Тиша, по-прежнему слышишь это, правильно?

– Ага.

– Вот именно что "ага". Но море-то у нас за спиной! – Максим, не глядя, указал большим пальцем через плечо. – Но его уже давно не слышно, будто и нет вовсе. А теперь шум моря доносится откуда-то спереди, верно?

– Верно, – согласился шошарр.

– Выходит, в этом месте остров очень узкий! – заключил проницательный Максим. – И если бы вы с Лесей не гуляли по берегу, а пошли по этой тропе, вы могли бы пройти лес насквозь!

– Может быть, – согласилась Леся, но уверенности в ее голосе не было.

– Ну так пойдем же скорей вперед! Нечего спать на ходу! Еще совсем немного – и мы, быть может, увидим что-то важное! Встретим местных жителей!

Если бы в ту минуту ребята знали, насколько Максим прав насчет "местных жителей"! О, если бы только знали! Они немедленно повернули бы назад и бежали в объятия дружинников Твердислава без оглядки. Но тогда они только ускорили шаг.

Прошло примерно полчаса.

За это время не только Тиша, но и Леся, и Денис признали, что отчетливо слышат шум моря впереди. Однако, минуты проходили за минутами, а долгожданный просвет в деревьях все не появлялся. Не было и намека на то, что лес редеет!

Более того: стена леса с обеих сторон от тропы становилась все плотнее. Куда-то исчезли последние представители "тропической" флоры. Старые, взгорбленные застарелыми древесными болячками вязы, буки и дубы окружали их со всех сторон.

С точки зрения ботаники лес стал почти "нормальным". Но "нормальным", увы, не всегда значит "хорошим"...

С посеревших, узловатых ветвей свисали зеленоватые и бледно-желтые бороды лишайников. Кое-где они доставали почти до земли и ребятам приходилось раздвигать их в стороны, как ветхие занавески.

Вскоре появился густой, обильный подлесок.

Крапива и папоротники сплошным зеленым ковром застилали пространство у подножия деревьев. То тут, то там между замшелыми стволами по обеим сторонам от тропы проглядывала пыльная, замусоренная мелкой древесной трухой поверхность крохотного лесного озерка.

В одном из таких озер-"блюдец" ребята увидели очень яркие, пунцовые и канареечно-желтые цветы. Желтые еще худо-бедно можно было назвать кувшинками, хотя они были не в пример больше. Но пунцовые ни к каким кувшинкам причислить было невозможно. Вид они имели весьма зловещий и хотя Леся рвалась посмотреть на них поближе, Денис с Максимом в один голос отговорили ее от этой мысли.

– Тысяча гнилых фухтелей! – плачущим голоском прогугнил Тиша. – Да где же это ваше море? Я все время слышу его шум, но я не понимаю, где оно! Будто оно убегает от нас! К тому же, я ужасно хочу спать, – добавил он, беспардонно зевнув во всю пасть.

Леся разделяла пессимизм шошарра.

– Мальчики, а может мы уже достаточно наделали виду, что ищем местных жителей? Может, повернем назад, пока тропа окончательно не потерялась?

– Без паники! Да мы ходим-то всего ничего, полчаса каких-то! – махнул рукой Денис. – Давай, раз уж мы забрались в такую глушь, попробуем все-таки выйти на дальний берег.

– Но его же нет нигде, твоего берега!

– Мы на острове, – рассудительно ответил Денис. – Который, если верить карте, не такой уж и большой. Поэтому рано или поздно мы его пересечем и, конечно же, выйдем к морю! Причем скорее рано, чем поздно. Кстати, Максим, ты карту с собой не прихватил?

– Неудобно как-то было. Чужая все-таки...

– Неудобно спать на потолке, – буркнул Денис. – Надо было взять. Но ты хоть, когда уходили, по карте справился как этот Мокрец на самом деле устроен?

Максим заметно поскучнел.

– Видишь ли дело в чем... карта была нарисована для мореходов, а не для пеших путешественников... Поэтому не очень-то она много говорила о том, как именно Мокрец устроен...

– Да нет же! Я отлично помню: там все было нарисовано достаточно подробно!

Тут Денис осекся и добавил упавшим голосом:

– Помню, что было нарисовано... Но не помню ничегошеньки... Никаких подробностей...

– Вот и я тоже подробностей не помню, – признался Максим.

– Ай, да ладно, нечего нюни распускать! – решился Денис. – Если тот хруль, о котором рассказывал Лешак, на Мокреце побывал и вернулся, значит ничего тут по-настоящему опасного нет. Я думаю, места здесь, конечно, волшебные. И волшебство здесь может быть такое, что влияет как-то на память. Усиливает забывчивость или что-то в этом роде... Но это еще не значит, что мы должны терять голову. Верно?

– Ну, верно, – нехотя согласился Максим.

Леся молча кивнула, а Тиша ответил Денису победительным храпом.

Ребята проморгали момент, когда шошарр завалился на боковую. Кстати сказать, в Архипелаге по сравнению с Закрыткой Тиша засыпал куда реже. И все-таки, увы, засыпал. Причем в самых неподходящих обстоятельствах – таких, как например, эти.

Ребята попытались его разбудить, но не тут-то было! А тут еще, как назло, шум прибоя вдруг сделался настолько отчетливым, будто бы до моря оставалось совсем ничего, рукой подать!