– Надо идти, – твердо сказал Денис. – Есть добровольцы для ручной переноски нашего спящего товарища? Леся не в счет, – уточнил он.

Потенциальный "доброволец" в лице Максима задумчиво выковыривал щепочкой грязь из-под ногтей.

– Понятно, – вздохнул Денис, беря храпящего шошарра на руки. – Добровольцем буду я. Через пять минут поменяемся.

Однако, в тот раз Максиму носить Тишу не пришлось.

Ровно через пять минут тропа вывела их на большую круглую поляну, густо обросшую по периметру орешником.

В центре поляны возвышался вековой дуб. Не был он столь уж высок – видали ребята на Буяне дубы и повыше. Но по толщине ствола, по размаху ветвей раскидистой кроны дуб этот был, наверное, абсолютным чемпионом Архипелага. Густо зеленеющие ветви нижнего яруса так сильно прогнулись под неведомой, но явно непосильной тяжестью, что почти касались земли.

Денис знал, что у старых елей мохнатые нижние лапы обычно лежат на земле, из-за чего у основания ствола образуется сухой и темный "шалаш", где любят ночевать зайцы. Но то у елей! А вот такой дуб, который полностью утопал бы в собственной листве, ему видеть еще не приходилось.

И это было только началом всего того "дивного и прельстивого", что довелось встретить ребятам на Мокреце!

Отчетливый, манящий шум моря доносился не откуда-нибудь, а прямо из густого, зеленого морока кроны, который, несмотря на полное безветрие, поигрывал мириадами листьев!

– Вот тебе и море... – обескураженно пробормотал Максим.

– Я слышу дуб... – шепотом сказала Леся. – Он зовет меня по имени...

– Может, спросишь у него насчет моря? – предложил Максим.

– Он все время повторяет мое имя, – голос Леси доносился будто бы издалека, хотя она стояла рядом с ребятами. – Это так красиво!

Леся шагнула вперед.

– Тьфу, красиво, – Максим поморщился. – Я говорю: про море может спросим?!

Но Леся не отвечала.

– Моря никакого здесь нет, – ответил за нее Денис. – Это очевидно. Но раз уж мы здесь, давай поглядим что там, под дубом. Может, дупло какое-нибудь чародейское? Залез в него – в вылез уже на берегу?

Лесю два раза просить не надо было.

Зачарованная дубом, она первой исчезла среди трепещущих листьев.

Максим и Денис с Тишей на руках последовали за ней.

Удивительно, но Денис почти угадал! В основании дерева-исполина действительно виднелось гигантское дупло или, точнее сказать, расселина! Правда, рокот прибоя доносился не из нее, а откуда-то сверху.

Но глядеть наверх им было некогда, потому что, когда Максим и Денис выскользнули из-под зеленого полога и увидели перед собой шершавый ствол дуба, Леся как раз собиралась шагнуть в расселину! И, еще не понимая, чем именно им не нравится происходящее, Максим и Денис сразу почуяли неладное.

– Эй, Леся! Стой! – крикнул Денис, а Максим крепко схватил девочку за плечи.

– Пусти... больно... – еле слышно прошептала Леся.

С этими словами она сделала еще шаг вперед. Максим вдруг с ужасом осознал, что у Леси удесятерились силы! Он не мог удержать ее! Она буквально тащила его за собой, хотя и была всего лишь "слабой девчонкой"!

– Денис, помоги!

Тот без раздумий бросил соню-шошарра на землю (тот и не подумал проснуться!) и тоже схватил Лесю – за ноги.

– Леся, очнись! Леся! – закричал Денис.

Та вроде бы остановилась – перед самой расселиной, в которой вдруг вспыхнули несколько зловещих красных огоньков.

– Да что же это такое?! – в растерянности закричал Максим. – Что творится, Денька?

– Не знаю! Дуб околдовал Лесю – это ясно! А вот как спасаться – неясно!

И вдруг за их спиной раздалось ехидное хихиканье и кликушеский, неприятный голос сообщил:

– Держите ее! Держите! Да покрепче, младолюди! Иначе у Хозяина Дневного Броселианда появится новая жена!

К слову сказать, голос этот доносился сквозь все тот же злополучный шум прибоя, который и завел их в эту западню.

Денис, не отпуская Лесю, постарался разглядеть незнакомца через плечо, но у него ничего не вышло.

– Ракушки, молчать! – рявкнул незнакомец.

И – о чудо! – шум прибоя враз прекратился, будто бы выключили магнитофонную запись.

– Хозяин Дневного Броселианда любит заблудившихся красавиц! Лю-убит! Обожа-а-ет! – слегка подвывая, выкрикнул незнакомец. – Так что крепче держите, крепче!

– Да кто вы хоть такой?! – негодующе выкрикнул Денис.

– Я лжец, но не все, что можно от меня услышать – ложь, – хихикнул невидимка в ответ.

– Прекратите издеваться, пожалуйста, – жалобно попросил Максим. Судя по его голосу, он был перепуган до смерти.

Денис, к чести своей, страха совсем не чувствовал. А вот злоба в нем так и вскипала!

– Если вы лжец, значит я – добряк, – прошипел Денис. – Но, хоть я и добряк, иногда могу так по кумполу заехать, что искры из глаз посыплются! А ну немедленно объясняйте, что здесь происходит!

И – тут уже Денис сам только диву давался, откуда пришли к нему эти слова – он добавил:

– Именем Берендея Кузьмича требую!

Упоминание знаменитого волшебника возымело действие! Красные огоньки в глубине расселины тревожно мигнули. Незнакомец у них за спиной перестал паясничать, откашлялся и нормальным (хотя все равно противным) голосом сообщил:

– Я – королевский эльф Ракушечья Мантия, младолюди. Не к вашим услугам, но к собственному удовольствию. А вот по "кумполу заехать" – это лишнее. Я бы не стал в вашем положении швыряться подобными угрозами.

Тем временем выяснилось, что единственного мига, когда глаза Хозяина Дневного Броселианда были закрыты, хватило, чтобы рассеялось наваждение, в плену которого пребывала Леся. Девочка тихо ойкнула и опустилась на землю.

– Не отпускай ее! – на всякий случай потребовал Денис, обращаясь к Максиму, и наконец обернулся.

Ох как хотелось ему поглядеть на загадочного королевского эльфа Ракушечью Мантию!

Увы, зрелище оказалось не самым приятным. Эльф не очень-то походил на тех красивых и благородных существ, которых Денис видел в фильме "Братство Кольца".

Ростом Ракушечья Мантия был с семилетнего ребенка. От шеи и до пят он был облачен в диковатую накидку из скрепленных костяными колечками морских ракушек.

На покатые плечи Ракушечьей Мантии гривой спадали свалявшиеся космы, похожие на высохшие водоросли.

Лицо было мертвенно-зеленоватым, неестественно вытянутым и имело весьма надменное выражение. У эльфа были тонкие губы и очень узкие глаза, придающие ему обманчивое сходство с добродушно жмурящимся котом.

В накидке эльфа имелись две прорези по бокам, из которых торчали две худые руки – такие же зеленые, как его лицо. А в своих удивительно длинных, цепких пальцах Ракушечья Мантия держал... Тишу!

Тут Денису стало совсем не до шуток.

– Немедленно отпусти шошарра! – потребовал он, сжимая кулаки. – Я приказываю!

– Именем Берендея Кузьмича? – издевательски уточнил Ракушечья Мантия, предусмотрительно отступая на два шага назад.

– Да! – Денис медленно пошел на него, высматривая, нет ли где-нибудь под ногами подходящий дубины. Еще не хватало, чтобы этот урод уволок глупыша Тишу в дебри колдовского леса!

– Видишь ли, дорогой мой, я просто не могу тебе подчиниться. Потому что – не хочу! – с этими словами эльф отскочил назад еще на три шага. – Мы не причиним зла этому ушастому недомерку. Более того – с нами ему будет лучше! Куда лучше! Он будет счастлив с нами! А в обмен за него... в обмен за него Народ дневных эльфов обещает вам, что отпустит вас из Броселианда!

– Больно он умный, этот Народ дневных эльфов, – мрачно сказал Денис. – Только дневные эльфы, по-моему, не учитывают, что имеют дело с учениками Лицея Волшбы и Чародейства! И если с нами или с нашим другом что-то случится, сюда нагрянет весь остров Буян! И Егорий Ильич! И Берендей! И капитан ван дер Страхен! Ох, несладко вам придется, дневные эльфы!

– Бу-уян... Стра-ахен... Ц-ц-ц... Подумать только!.. Да-а, страшно... Ц-ц-ц... – противно цокая языком, глумился над Денисом Ракушечья Мантия. – Странно только, почему мне страшно, а тебе – нет. Наверное, ты про Зарок Пяти Народов не слыхал?