– Да. Это вообще главная причина смертности шошарров. И едва ли не единственная, – вдохновенно подыграл Максим. – Так что мы будем подводить его к мысли об интервью постепенно.

– Постепенно так постепенно, – проворчал Шукай-Находи. – Подумаешь, какой нежный...

Пока они болтали ни о чем, Леся заказала горшочку-самовару "трапезу хрульскую".

– О! – оживился сыщик. – Я уже слышу бодрящий аромат печеных мучных червячков! От одного только этого аромата у меня начался стремительный рост умственных способностей! И я сразу же вспомнил, о чем я, собственно, хотел с вами поговорить! Я даже вспомнил, на чем мы прервали наш разговор!

"Он, видите ли, вспомнил, – подумал Денис. – Великое достижение: вспомнить то, о чем пока еще никто не забыл."

– А прервали мы его на том, – продолжал Шукай-Находи, – что по Копейкину острову всю последнюю неделю ползли ужасные слухи. Быстроте распространения слухов, как вы догадываетесь, немало способствовала емелефонизация Архипелага. А ведь недаром есть такое выражение: "испорченный емелефон"! Оно означает...

– Мы догадываемся, что оно означает – заверил сыщика Денис.

– Да? Хм. Впрочем, вы же волшебники! Образованные люди! Ну так слушайте! Сперва по всем рынкам Гуляй-Сарая поползли слухи о том, что в Архипелаг из Закрытки поставлена новая партия летающих животных. Вроде лошадей с Туран-острова, но только не говорящих и вообще неразумных. Похожи они были на львов с крыльями. Их якобы видели с борта одного хрульского парусника, который пересекал Перечное море неподалеку от острова До Свиданья. И вели эти крылатые львы себя совершенно неразумно... Ммм, скажем, как отбившиеся от стада козы! Как вы понимаете, эта новость сразу же вызвала обвал на бирже тяглово-вьючно-верховых животных. То есть, попросту говоря, ослов и мулов. Понесли убытки и несколько владельцев ковролетов, в том числе предприятие почтенного Брех-Ло, которому вы сделали такую превосходную рекламу во время спасения Снежной!

– Почему? – простодушно спросила Леся. – То есть про рекламу еще понятно. А почему убытки?

– Как это почему? – изумился Шукай-Находи. – Надо же понимать, что такое рынок! Это требовательный, чуткий, можно даже сказать нежный организм! Он реагирует на каждый новый товар! На каждый слух о новом товаре! На каждый слух о слухе! Ведь нужно быть совсем наивным существом, каким-нибудь там волком или змеей-скоропеей, чтобы не понимать: если там-то и там-то видели крылатых львов – значит что? Значит, это неспроста. Значит, эти львы с крыльями завезены кем-то в Архипелаг не ради какого-нибудь шаляй-валяй. Уж не для Зоологического сада – точно! Рано или поздно эти крылатые львы попадут на рынок, станут товаром и тогда... кто знает, что будет тогда? Ковролеты придется сдать в музеи, верно? Специальных горных мулов можно будет, как бы это поделикатнее выразиться... использовать не по прямому назначению! И так далее, и тому подобное! Несколько крупных сделок на поставку мулов были заморожены! Ослиные фермы сразу же почувствовали, как колеблется почва под их ногами!

– Теперь ясно, – сказал Денис. – Вероятно, один из ваших теперешних клиентов – ослозаводчик?

– Именно так, – подтвердил сыщик. – Но это еще не все. После слуха о летающих львах сразу же был направлен запрос волшебникам на остров Буян. Поскольку ясно, что через Дверь никто и ничто без их ведома проникнуть не может. Тем более – табун летающих львов! Но с Буяна по емелефону поступило официальное опровержение. Дескать, ни одного крылатого льва ни с какими целями в Архипелаг не поступало. Это, конечно, только усилило подозрения и к волшебникам, и к капитану нашего корабля. Ведь можно представить себе такую ситуацию, что он и его команда были подкуплены конкурентами наших ослозаводчиков! Хуже всего было то, что в тот же день из Буяна поступила новая емелефонограмма: по Архипелагу объявлена тревога. Неведомые злоумышленники взломали Дверь и проникли к нам! Завидев всадников верхом на крылатых львах с орлиными головами, – которые, оказывается, называются грифонами, – следует немедленно спрятаться! А когда всадники скроются – сразу же сообщить об увиденном в Следопытный посад!

– Ага, так все-таки у Двери есть сигнализация! – воскликнул Максим.

– Да, – согласилась Леся. – Самое смешное, что, как я теперь понимаю, проще всего нам было бы просто остаться у Хитроцельса. И не набиваться в попутчики к Твердиславу Зуболомичу. Не прошло бы двух дней, как на До Свиданья примчалась бы дружина из Следопытного посада во главе с самим Егорием Ильичом. Думаю, бледные витязи...

Тут Леся осеклась и покосилась на Шукай-Находи, который, разумеется, слушал ее во все свои немаленькие хрульские уши.

– Извините, мы вас перебили, – сказала она.

– Извиняю, – с видом великодушного владыки, милующего своих нерадивых слуг, кивнул сыщик. – Тем более, что ваше обсуждение, ваши мнения, представляют для меня большую ценность. Но поскольку – я уверен – моя история тоже представляет для вас ценность едва ли меньшую, то слушайте же. Сразу после объявления тревоги, у нас началась паника. Теперь уже волнуется не только рынок тяглово-вьючно-верховых животных! Шатается вся экономика! Все ждут войны! Ведь в самом деле, если какие-то злоумышленники смогли проникнуть в Архипелаг, значит – могущество наших волшебников под вопросом! Кто знает, чем теперь все закончится? В довершение всего, на днях среди ночи вспыхнуло солнце. Многие увидели в этом знамение грядущих катастроф! А каково торговцам свечами, лампами и лучинами? Каково ночным сторожам? Если новое солнце начнет теперь зажигаться каждую ночь? Вот поэтому наши торговцы, не желая больше довольствоваться емелефонными сообщениями с Буяна, собрали делегацию из трех заслуженных, уважаемых хрулей. И наняли меня – в качестве специалиста по поискам всяческой истины. И телохранителя заодно. Мы плывем в Лицей, чтобы лично встретиться с Берендеем Кузьмичом и получить гарантии безопасности.

Тут из горшочка-самовара полился уже привычный ребятам перезвон колокольцев, который означал, что "Очень Большая Золотая Пирамида" поспела.

Леся дала сыщику столовые приборы и подала на стол любимое хрульское лакомство.

Торт, который ребята видели первый раз в жизни, полностью соответствовал своему названию. С виду это была почти точная копия знаменитой египетской пирамиды Хеопса высотой примерно в тридцать сантиметров. Торт, как и настоящая пирамида, был сложен из отдельных "кирпичиков". Цвет он имел действительно золотистый и выглядел довольно аппетитно. Правда, запах у торта был не самый приятный – как у заплесневелой корки, которую засунули в тостер.

Но для Шукай-Находи это было самое то. Он, не задумываясь, сорвал с пирамиды верхушку и начал жадно ее поглощать.

– Ну так вот, – сказал сыщик, прожевав и проглотив первый кусок. – Пока я восполняю потребности своего мозга в мучных червях, расскажите мне, будьте любезны, как понимать весь этот переполох в Архипелаге.

– Да мы сами как-то не очень в курсе, – уклончиво ответил Максим.

– Ничего страшного! – заверил его Шукай-Находи. – Меня устроит любая информация. Даже на первый взгляд – мусорная. Слухи, сплетни, домыслы, обрывки фраз... Все это я соберу вместе, проанализирую и – бац! – вот она истина!

– Да у нас даже с мусорной информацией как-то не того... – промямлил Максим.

– Видите ли, мы некоторое время были отрезаны от большого мира... – пришел ему на выручку Денис, тревожно поглядывая на Лесю (не проболталась бы!). – Мы были... в экспедиции... на Мокреце...

– На Мокреце? – сыщик едва не поперхнулся. – Да вы что?! Подумать только! Неужели вы своими глазами видели эльфов?

– Да. И фей тоже, и русалок, – уже более уверенно сказал Денис, обретший почву под ногами. – Тихуан-Шушкид-Масу-Масу брал у них интервью. А мы занимались...

– Сбором образцов! – ввернул Максим.

– И где же ваши образцы? – доставая из "Золотой Пирамиды" очередной "кирпичик", полюбопытствовал Шукай-Находи с невиннейшим видом.