"Черт возьми, ну кто тянул Макса за язык?!" – ужаснулся Денис.

– Мы сдали их капитану Страхену. На хранение, – бойко соврал Максим. – Больно они редкие. Мокрец, сами понимаете.

– Дааа... Мокрец... – задумчиво протянул сыщик. – Говорят, страшное место. Аборигены совершенно не понимают коммерции! Двоюродный брат моего тестя когда-то пытался наладить торговлю с эльфами. Зашел в лес с кошельком, набитым золотыми... потом сам не понял что произошло... вышел – а у него в кошельке вместо золота одни глиняные черепки! Представляете?

– Очень хорошо себе представляем, – заверил его Денис. – Нас там чуть гигантские пауки не сожрали. К счастью, взошло Солнце Хитроцельса...

– Солнце кого-кого? – сразу же насторожился Шукай-Находи. – Вот вы говорите: информации у вас нет! А сами очень даже информированы!

Денис понял, что на этот раз уже он, а не Максим сболтнул лишнее. Пришлось вкратце объяснить кто такой Хитроцельс и в чем суть его последнего проекта.

К счастью, ему не пришлось ничего врать насчет обстоятельств их знакомства с алхимиком. Потому что, как только сыщик услышал о Солнце Хитроцельса, он пришел в неописуемое возбуждение. Он даже на какое-то время забыл о торте.

– Значит, все-таки правда! Ой, говорил я, говорил я ему, что это все неспроста! А он не верил!

– Кто?

– Да тесть мой, кто! Он держит огромный магазин – "Все для ночи" называется! Ну, свечи там всякие, лампы, даже собачьи конуры! Ведь собаки – они нужны, чтобы сторожить! А если не будет ночи, значит почти не будет и воров! А это означает падение спроса на собак! И на их домики! То есть будки!

То ли Тишу разбудили вопли сыщика, то ли резкий запах хрульского торта, но он сел на диване и, протерев кулачками глаза, неприязненно воззрился на Шукай-Находи.

Хотя хруль, в свою очередь, замолчал и воззрился на него, Тиша даже не подумал его поприветствовать. Он вообще сделал вид, что в комнате нет незнакомого хруля, которому следовало бы представиться.

– Тихуан, ты не хочешь прогуляться? – спросил Денис, краснея за их неотесанного друга.

– Чего? А!.. Я фухтелей хочу, – мрачно ответил Тиша.

– Тихуан, пойдем выйдем на секундочку, – настаивал Денис.

– Ну пойдем...

Как только они оказались за порогом домика, Денис сразу же набросился на шошарра с воспитательной речью.

– Тиша, ну как можно быть таким чурбаном? Ни "здрасьте", ни хотя бы "привет"! Ну где тебя воспитывали?

– На Джангле. И вообще не шуми. Лучше скажи, зачем вы к нам фараона приперли?

– Кого-кого? – у Дениса замелькали в голове ассоциации с тортом-пирамидой, но они, конечно, не помогли ему понять, отчего Тиша назвал Шукай-Находи фараоном.

– Ну, легаша. Лягавого. Ну ты что, не понимаешь?!

– Нет.

– Полицейского.

– Ааа... Так Шукай-Находи – он не полицейский, а сыщик. И почему это тебя смущает?

– Ну сыщик, какая разница! Тем хуже! Все равно фараон! Он все вынюхивает! Он тоже наверняка хочет отобрать у меня Хрусталь-Ключ!

– Да как он может этого хотеть, Тиша? Ну что за бзик, а? Откуда ему знать про Хрусталь-Ключ?

– Думаешь, нет? Не знает? – с надеждой спросил шошарр.

– Ну конечно нет! А к нам он прицепился, потому что ему хочется понять, откуда весь этот переполох в Архипелаге. А теперь слушай. Пока ты спал, мы сочинили тебе легенду. На всякий случай. Не рассказывать же ему, кто ты на самом деле, и про то, что у тебя Хрусталь-Ключ...

– Ни в коем случае! Лучше вообще забыть об этом слове! И никогда его не произносить вслух!

– Правильно. Так вот мы сочинили, что ты – журналист.

– Кто-о-о? – брезгливо переспросил Тиша.

– Журналист. Что ты нездешний, а в Архипелаг приехал, чтобы написать очерк. Ну там о всяких местных знаменитостях. Ясно?

– А что? Очень даже неплохо... Гм, журналист... Осталось только псевдоним себе придумать! Что-то вроде Златоперьев. Или Гениальнов? А может, Остроумцев? Как думаешь, что лучше?

– Лучше, по-моему, не валять дурака. Будешь как есть – Тихуаном...

– ...Шушкидом-Масу-Масу. Не забывай.

– Хорошо. Полное имя даже лучше. Солидно звучит. Короче говоря, чтобы все выглядело естественно, твоя задача: во-первых, вежливо поздороваться. Во-вторых, когда Шукай-Находи представится, ты должен сделать вид, что в восторге от встречи. Он это любит. И, в-третьих, пообещай ему, что обязательно возьмешь у него интервью. Где-нибудь там... на Буяне.

– Ладно, не маленький, – Тиша солидно выставил ладошку. – Все будет сделано по первому разряду.

Когда они вернулись, блюдо перед сыщиком уже опустело!

Денис представил шошарра с хрулем друг другу, причем надо было отдать должное Тише: он разыграл свою роль как по нотам. Ребята и представить себе не могли, что шошарр столь талантлив в светском обхождении!

"Может, это побочные эффекты дурмана Бефинды? – думал Денис. – Что-то у нашего друга в мозгах щелкнуло, а на место не стало?"

– В общем, почтенный Шукай-Находи, – рассыпая одну за другой любезные улыбки, говорил Тиша, – я был бы рад, счастлив и признателен, если бы вы позволили мне взять у вас нечто вроде интервью. Пять-шесть вопросиков, надеюсь, вас не утомят?

– Ну что вы, что вы! – расцвел сыщик. – Отчего же пять-шесть? Можно и семь-восемь-девять-десять! Вы представить себе не можете, какая у меня опасная и ответственная работа! Взять к примеру так называемое "Дело о дырке от бублика"...

Шошарр сделал невероятно заинтересованную мордочку.

"Ой, сыщика, кажется, понесло! – испугался Денис. – А Тиша даже и не думает его остановить! Мы же договорились, чтобы он согласился "взять интервью" только на Буяне! А иначе Шукай-Находи будет нам до ночи по ушам ездить! Но сил-то уже нету никаких, каждый день по три-четыре больших разговора с кем ни попадя! Отдохнуть же хочется, в конце концов!"

– Дело было вот какое, – продолжал Шукай-Находи. – Некоему деловому хрулю почти каждую ночь снились бублики из кукурузной муки – его любимое лакомство. И вот однажды ему привиделся во сне бублик без дырки. Он очень удивился: "Как это так? Разве может быть бублик – без дырки? Это ведь уже никакой не бублик!" От удивления деловой хруль проснулся и уже не смог заснуть. Следующий день он провел злым и невыспавшимся. У него все валилось из рук, он несколько раз повздорил с покупателями и понес большие убытки. Он лег спать... и снова увидел бублик без дырки! Он снова проснулся и ворочался с боку на бок весь остаток ночи!

"Хм. А ведь действительно, что-то занятное", – подумал Денис, начиная прислушиваться к рассказу сыщика.

– Так повторилось и на третью ночь. Деловой хруль стал совсем несчастным и побежал к моему брату, который работает лекарем. Мой брат выслушал его и сказал: "Искусство врачевания здесь бессильно. Если бы у вас что-то появилось – болезнь, или опухоль, или, допустим, мозоль – тогда я знал бы, с чем бороться. Но у вас ведь кое-что исчезло, не так ли? Как же я могу лечить то, чего нет? Тем более, отсутствие дырки от бублика в вашем сне! А когда исчезает такая деликатная вещь как дырка от бублика, это означает только одно: у вас ее кто-то украл. Вам следует обратиться к моему брату, знаменитому сыщику Шукай-Находи." Тогда приходит деловой хруль в мою контору...

И тут, на самом интересном месте, Тиша вдруг вскочил!

– Ой, мне нужно отлучиться в одно местечко, – сказал он и быстрым шагом пошел в прихожую.

Все в крайнем недоумении уставились ему в спину.

– Тихуан, да куда же ты?! – раздраженно крикнул Денис, устремляясь вслед за ним. – Ты хоть объясни, что стряслось!

Но вместо Тиши Денису ответил крик – протяжный, отчаянный, тоскливый. От такого хочется зарыться с головой под подушку и... счастливо проснуться в нагретой ласковым утренним солнцем постели.

Увы, это был не сон.

Удар был такой, будто в крышу попал гаубичный снаряд. По крайней мере, именно так представлялся Денису артобстрел по фильмам о войне.