– И что это за построение?– нахмурился Грин, присев рядом с Родриком, так и замершим возле порога.– Как думаешь?

– Думаю, что мне плевать,– Кассель встал со своего места, накинул на Пота покрывало присел рядом.

– Как это?

– Кид должен умереть!

– А построение тут при чем?– не понял Грин, но Родрик прикрыл глаза и ровно задышал, показывая , что не хочет разговаривать.

Замок на камере щелкнул. Свет от факелов полился в помещение. На пороге стояла четверка штурмовиков. Оружие было направлено на них. Чей-то голос хрипло пояснил:

– Построение на плацу уже идет!

Крепкие руки солдат буквально выбросили их из камеры. Пинками погнали на плац. Коридоры, ничем непримечательные повороты…Их вытолкнули в липкую грязь прямо перед строем заключенных в Ледяном остроге. Когда Родрик поднял голову, вымазанную желтой глиной, то поймал удивленный взгляд Кида. Тот никак не ожидал увидеть Касселя на построении.

То ли еще будет, проговорил про себя Род, сжав до боли кулаки. Кожа на костяшках от удара об каменный пол лопнула и алая кровь смешалась с грязью…Он рывком поднял тело, попытался помочь испуганному Грину, еле волочившему ноги. Над головой свистнул стек и спину обожгло саднящей болью. Над ухом зашипел противный до глубины души голос Шлифана:

– Пошевеливайся, тварь!

С трудом они заняли свое место в строю.

На трибуне перед ним стоял сир Барк собственной персоной. Он был в обычном комбинезоне штурмовиков королевской гвардии. Шлем-сфера лежала рядом. Кобура от бластера на бедре. Из нее выглядывала черная рукоять. Он ничем не отличался от стоявших вокруг солдат, не пытался выделиться или ошарашить своим внешним видом, и только золотые погоны на груди выдавали в нем высокопоставленное лицо и военного министра.

– Мы собрали вас всех здесь, чтобы сделать объявление,– начал он, с трудом проталкивая слова наружу. Было заметно, что он не оратор и говорить при таком скоплении народа не приучен,– Верховный правитель Этериуса, решил даровать вам прощение!

По строю заключенных прошел радостный гул, сменившийся удивленным ропотом.

– Те из вас, кого наши…– сир Барк оглянулся на стоявших позади него офицеров,– наши эксперты сочтут годными для военной службы и те кто изъявить собственное желание, выразить согласие…так сказать…Мы рады будем приветствовать в рядах непобедимой армии Этериуса!

– Видно дела совсем плохи, раз зеков решили в армию принимать,– тихонько прошептал на ухо Родрику Грин, за что тут же получил от бдительного Шлифана стеком по спине.

– Молчать!

– Не стану скрывать, что задание, которое предстоит вам выполнить очень трудное. Да что там говорить…– Барк потупил глаза в пол.– Практически невозможное! Но те кто вернуться будут восстановлены в правах и званиях, а так же им будет возвращено конфискованное имущество и материальные средства.

– Что ж это за задание такое?– снова не удержался Грин.

– Плевать!– Родрик не сводил глаз с ухмыляющегося Кида.

– Род! Это же реальный шанс спастись! Или ты хочешь провести все свои молодые годы в Ледяном Остроге?

– Заткнись!

– А теперь наши эксперты проведут отбор!– сир Барк погладил нервно шлем, лежавший у него под рукой. Тем кто нам подойдет будет задан лишь один вопрос. Хотите ли вы вступить в ВКС? Тем кто ответит “да” назад дороги не будет.

К строю зеков выдвинулись те самые офицеры, которые стояли позади сира Барка. Они осматривали каждого и из десятков выбирали одного, а то и вовсе пропускали отряд. Мимо Грина с Родриком они прошли как мимо пустого места, хотя Грин старался показать себя в лучшем свете и даже выпятил грудь. К такому повороту Родрик отнесся спокойно. У него была цель в жизни. И это была не служба в ВКС. Теперь нет…

Но когда он увидел, как один из покупателей выводить Кида и Лиса из строя, то внутри него все перевернулось. Глаза бандита блеснули ехидцей и подмигнули. Он понимал, что теперь становился вне досягаемости Родрика. Сейчас он сядет в скрайдер или космолет и отправиться на Этериус, чтобы либо сложить свою дурную голову, либо остаться жить. А Пот? Пот так и останется неотомщенным… Он ринулся вперед, вслед за сотней вновь набранных солдат и сиром Барком, который возглавлял колонну.

– Сир! Подождите Сир!– позади него свистнул стек Шлифана, но Родрику было все равно. Он вырвал руку из цепкого захвата Грина и побежал за колонной, непрерывно крича.– Сир, господин командующий!

Наконец, Барк услышал. Он медленно повернулся к догоняющему Касселю – грязному, окровавленному, мало напоминающему того человека, которым он был некоторое время назад. Командующий нахмурился, но приказал расступиться загородившим его штурмовикам.

– О…какая встреча!– всплеснул он руками.– Если не ошибаюсь сам Родрик Кассель собственной персоной – спаситель жизни Верховного?

– Именно…Ваше…сир…– Родрик запыхался, оглянулся беспомощно по сторонам, ища взглядом отставшего Грина, но встретил холодный взгляд Кида.– Мы с другом тоже хотим в ВКС…

**********************************************************************************************************************************************************

Душный трюм, наполненный смрадом грязных, вонючих, давно немытых тел…В грузовом отсеке космолета жара. Дышать трудно. Воздух с трудом продирается в легкие, со скрипом вылетая наружу. Хриплое дыхание и недовольные возгласы слышатся отовсюду. Над потолком мерцает одинокая лампа дневного света, которой явно не хватает на такое огромное помещение.

Грин и Родрик заняли места у самой рампы. Полная герметизация трюма не давала шансов на сквозняк, но создавала иллюзию, ради которой и стоило прижиматься к ребристой поверхности трапа, да и людей тут было поменьше. Страх перед глубинами космоса, несмотря на всю гегемонию империи Этериуса, был еще жив. Люди жались поближе к рубке чисто инстинктивно, надеясь, что в случае непредвиденной ситуации это их спасет.

Спина затекла и ныла, но Родрик мужественно терпел, стараясь не обращать внимания на бесконечное нытье Грина, который попеременно клял и ВКС Этериуса, и их долбанные космолеты, и сира Барка в частности, затащившего их в этот аэроплан, как он обозвал этот космолет.

– Скажи, зачем ты напросился сюда? Отсидели положенные десять лет и гуд бай Ледяной острог!– снова заканючил он.– А теперь? Что теперь? Сдохнем где-нибудь на подлете к Черной Гавани и все…Пишите письма!

– Ты же сам говорил, что это шанс?– удивился Кассель, выискивая глазами Кида с его шайкой, но тот забрался куда-то далеко вглубь салона. Наверняка, занял почетное место.

– На что ? На смерть?– закричал почти Грин. На них уже стали оборачиваться, подозрительно коситься в их сторону, потому Род отвечал другу, как можно тише.

– Через год у тебя в Ледяном остроге развился бы туберкулез . Сразу в острой фазе, без раскачки, а еще через полгода твой остывший труп сбросили в одну из шахт, а близким написали, что ты погиб…– зло бросил Кассель.

– У меня нет близких…– перебил его Грин, грустно опустив голову.

– Прости! Только теперь у тебя есть маленький, призрачный, но шанс начать все с чистого листа, начать жить заново…

– Вот именно, что призрачный,– обронил друг, поглядев вглубь салона. К ним приближалась чья-то мужская тень. Издалека рассмотреть кто это не было никакой возможности, но судя по контуру это был Лис, тот самый Лис…Невысокая крепкая фигура – такую спутать очень сложно. Грин поморщился.

Перед подручным Кида все почтительно расступались, давая дорогу. Слишком был велик авторитет его хозяина, и распространялся на его слугу. Лис шагнул в круг света от одинокой лампы, это действительно был он.

– Кид хочет с тобой поговорить!– процедил он сквозь зубы, сплевывая на пол, обращаясь только к Касселю, брезгливо не замечая Грина.

– Зачем это?– удивленно поднял брови Родрик.

– Мне не докладывают…

Кассель переглянулся с Грином. Глаза того были испуганы, бегали и молили не ходить. Наверное, именно это и подтолкнуло Рода встать со своего места. Он должен был быть сильным. Должен быть лучше, чем Кид, сделать так, чтобы люди за ним пошли.