– Может и она…

– Да ладно, брось…– Родрик похлопал по спине своего товарища и улыбнулся. – Это я хандрю из-за хронической усталости.

– Ничего на том свете отдохнем!– буркнул недовольно Грин.

– Это тоже Лина сказала?

– Сам догадался! Всю охрану переместили из Ледяного Острога в соседний полевой лагерь. Нас готовят, как на убой, намечается что-то страшное и кровавое, Родрик…

– У Этериуса нет внешних врагов.

– Зато полно внутренних. Ходят слухи, что Отступники уничтожили всю армию в форт Ноксе.

– Это тоже тебе Лина рассказала?

– Брось…

Над полевым лагерем раздался надрывный вой сирены. Каплей вызывал всех на общее построение.

– Вот и все…– обреченно вздохнул Грин.

– Все обойдется,– ободряюще улыбнулся ему Родрик, оправил форму и побежал к импровизированному плацу. За ним, стараясь не отстать, бежал Грин, слегка спотыкаясь, на ходу застегивая скафандр.

На плацу уже ровными коробками стояли центурии. Родрик с удивлением разглядел во главе второй, соседней, Кида. Тот, заметив его взгляд, самодовольно ухмыльнулся и подмигнул. Усилием воли Кассель сдержался, чтобы не ответить. Занял свое место в строю с правого фланга, стараясь не смотреть налево. Позади, раздался приглушенный шепот Грина.

– Ты видел, кто стоит во главе второй центурии?

Родрик машинально кивнул в ответ и подал знак о полном молчании. У входа на площадку для построений появился сир Барк. Как всегда в безупречно чистом защитном белье и гладко выбритый. Его бесстрастное лицо не выражало никаких эмоций. Он лишь слегка скривил губы, когда увидел нестройную линию новобранцев ВКС.

Времени на строевую подготовку выделяли мало. Так как их преподаватели считали, что строем ходить под магическими ударами отступников они вряд ли будут. Их больше натаскивали все это время убивать и выживать в самых нечеловеческих условиях. Последнее время Родрику манекен Гоша, которого он ежедневно пропарывал ножом и сжигал бластером, уже начинал сниться.

– Штурмовики! – сделав несколько шагов, чтобы оказаться прямо посередине коробок, начал сир Барк.– Вы все меня знаете, почти с каждым я разговаривал! Вы все находитесь с личного согласия. Все вы прошли долгий и изнурительный путь! Уверен, что это время учебы не прошло для вас даром, и вы не станете пушечным мясом на поле брани с нашим врагом. Станете гордостью Этериуса, лучшими его сынами, которыми он сможет гордиться! Настало время последнего испытания. Испытания, которое выявит лучших из вас. Первых в строевой, первых в боевой подготовке…Им выпадет большая честь закончить войну раньше всех!

Строй одобрительно загудел. Барк поморщился, хотя понимал, что на плацу собралась вовсе не элита ВКС, а убийцы, насильники и маньяки, которые волею случая спаслись от пожизненного приговора. Понятие дисциплины было для них лишь пустым звуком.

– Сегодня вы сдадите экзамен на свою профпригодность! Тем, кто победит, достанется приз!

– Это какой?– нахально ухмыляясь, прямо из строя спросил Кид.

– Штурмовик, фамилия?!– Барк сделал несколько шагов и приблизился к отвратительному лицу здоровяка.

– Штурмовик Кид, сир!

– Если не победите, то будете наказаны за нарушения дисциплины строя,– Барк развернулся на пятках и шагнул обратно,– приз победителю – это возможность первым попасть в Черную Гавань!

Солдаты расстроено зароптали. Они никак не ожидали , что выигравшему соревнование предоставят возможность умереть первым.

– Не торопитесь! Если центурия победит…то это будет вашим первым и последним заданием.

– Это как? – раздался чей-то смущенный голос.

– Десять человек! Лучшие из лучших в центурии, под руководством своего центуриона будут высажены в Черную гавань для разведки, если все пройдет отлично, то они комиссуются и увольняются из армии досрочно, без права дальнейшего призыва!

Рев двух центурий был, наверное, слышен в Ледяном остроге. Несколько сотен глоток радостно взревели, потрясая оружием, будто дикари впервые в жизни увидавшие фрегат путешественника около своих берегов. Родрик оглянулся на Кида, почувствовав его острый как шило взгляд. Тот действительно смотрел на него, проводя рукой по шее, будто ножом.

– Командиры центурий ко мне!– сир командующий сделал шаг назад к предусмотрительно поставленному заранее столу, на котором покоились два пакета с заданиями.

Все это происходило для Родрика, как во сне. Он слышал голоса, тупо кивал на замечания Барка, а в голове билась лишь одна мысль о том, что возможно скоро он будет свободен, что между ним и свободой, только наглая рожа Кида, которую он к тому же давно мечтает располосовать ножом.

– Ты меня понял, центурион?– сир Барк внимательно поглядел на Родрика.

Кассель протянул механически руку за конвертом и шагнул назад. Распечатал… Его задача захватить штаб центурии Кида, которая располагалась в соседнем лагере. При этом, по условиям учений, разрешалось применять любые приемы кроме смертельных и оружия. Тем лучше! Рука непроизвольно коснулась сапога, куда был зашит в особый карманчик боевой нож с зазубренным лезвием. Он, во чтобы то ни стало, должен победить. Только победа, иначе вся игра не имеет смысла…

**********************************************************************************************************************************************************

Светало…над Изарисом солнце вообще поднимается быстро. Кажется, что только что оранжевый диск был у самой земли и вот! Он уже в зените и жарит нещадно и пить хочется…Родрик оторвался от бинокля и протянул, не глядя, руку назад, куда Грин тут же вложил небольшую фляжку-термос. Кассель недовольно поболтал ею. Она была заполнена уже меньше, чем наполовину.

– Воду надо экономить…– заметил он.

– Что там?– нетерпеливо заерзали позади его люди. Десять отборных солдат его центурии. Грина он, конечно же взял с собой. Куда ж его девать? Хотя толку от него было немного…Разве, что в качестве адъютанта? Вторым был Мамон – рыжий крепкий детина, который одной рукой мог подковы гнуть, не особенно напрягаясь, третьим Джонни – кровожадный маньяк – убийца почему-то специализирующийся на собаках, а вот людей по необъяснимой причине жалеющий, ножом он владел виртуозно, хотя в рукопашной от него было мало толку. Но Род был почему-то уверен, что Кид по правилам играть не будет, и его люди будут вооружены заточками и ножами, как минимум.

Четвертый Иля – сидел в Ледяном Остроге за какие-то махинации со списанными скрайдерами. Он перебивал номера на гиперзвуковых двигателях, перекрашивал их и перепродавал обратно в ВКС, за что получил свою десятку в копях под руководством миляги Шлифана. Он был внимательным парнем и на него всегда можно было положиться, так что сомнения брать его или не брать у Родрика не возникало. Пятый Отец, шестой Рекрут, седьмой Дука и восьмой Штуцер. Все ребята ловкие и ушлые. Прошедшие огонь и воду. Особенно Штуцер. Девятый Вик-Вик и десятый Тигра – самый молодой паренек из всех к тому же с сильным прибабахом. Его Кассель взял из жалости, понимая, что если все получится и им удастся победить в этой игре Кида, то парня просто затуркают без его надзора и защиты.

– Ну что там?– нетерпеливо заерзали остальные. Они понимали, что сейчас их свобода в их руках, что до нее остался всего лишь один шаг и десять человек из центурии Кида. Мысль о том, что после надо будет пробраться в Черную Гавань оставалась на периферии мозга.

– По моей команде начинаем!– Родрик медленно пополз вперед, постепенно приближаясь к часовому. Знаками показал Отцу и Рекруту, что надо идти в обход справа, Штуцеру и Вик-Вику слева, остальные последовали за ним. Позади тихо заворочался Грин. Кассель резко повернулся к нему и сделал страшные глаза. Нельзя, чтобы их рассекретили раньше времени. Внезапность – вот их сила. Не зря же Кассель промариновал Кида и его шайку в долгом ожидании почти шестнадцать часов. От ожидания опасности порой устаешь больше, чем от борьбы с нею.

Он были уже на расстоянии броска. Оставалось совсем чуть-чуть, чтобы броситься на часового и тихо его снять. Секунды превратились в медленно тянущееся желе. Время стало вязким и плотным. Всего бросок…Дука и Мамон неодобрительно покачали головой, но промолчали. Не было времени на разговоры. Надо было бороться за свою свободу.