– Мне надо идти!

– Род, это ловушка! Он специально тебя выманивает…– прошептал на ухо обеспокоенный Дука.

– Я знаю…

– Тогда зачем идешь?

– Шакал! – разрывался Кид. Сейчас его красноречию мог позавидовать даже самый лучший оратор.

– Если в тебе есть хоть каплю мужской крови, то ты выйдешь! Обещаю, мы будем драться один на один! Только ты и я, слышишь меня ублюдок! Давай решим наш спор здесь и сейчас? Или ты настолько труслив, что потеряв и не сумев сберечь одного друга, готов рискнуть жизнью второго, чтобы сохранить свою?

Этого вытерпеть Родрик не мог. Он скинул руку Мамона с плеча и поднялся из зарослей кустарника. Позади Иля попытался его одернуть, но теперь Рода было уже не остановить. Кровавая пелена заслонила ему глаза. Теперь Касселю хотелось только лишь одного…Уничтожить Кида. Он вышел вперед против него, нагло ухмыляющегося и играющего ножом, с пустыми руками, помня о том, что в высоком сапоге герметичного скафандра у него спрятан острый, тонкий как шило нож. Как же он хотел всадить его по самую рукоять ему в пасть.

– Я готов!– он встал чуть в отдалении от людей центурии этого убийцы.– ты прав…зачем тянуть? Давай решим это здесь и сейчас. Только ты и я…Отпусти Грина!

Кид нагло ухмыльнулся и толкнул друга Касселя вперед. Тот споткнулся через какую-то корягу, пропахал носом землю. Встал, быстро отряхнулся и побежал к своим, к Дуке и Иле с Мамоном, которые встали из-за кустов, наблюдая за всей этой перепалкой. Никто из них не попытался помочь поднять Грина, не подал ему руки. Они осуждали его. Ведь из-за него они могли потерять своего командира и друга.

– Ты храбрец, этого у тебя не отнять…– проговорил Кид, делая шаг вперед. – но и дурак! Каких еще свет не видывал…

Кассель едва заметил его кошачий прыжок. Чуть двинулся в сторону, но все равно ощутимо схлопотал. Мелькнуло лезвие ножа. Боль обожгла левый бок, и что-то теплое потекло по животу, стекая в пах. Он попробовал увернуться, но не вышло. Сильнейший удар в челюсть отбросил его от Кида метра на два. Родрик со всего маху шлепнулся спиной об землю, дыхание перехватило.

Иля дернулся помочь, но на его плечо легла тяжелая рука Отца, вышедшего вместе с Рекрутом на ту же поляну к заваленному сараю.

– Не мешай!– тихо проговорил он.– Это их личное дело…

Скула невыносимо ныла. Боль затмевал разум. И все же Родрик попытался подняться. Кид тут же оказался рядом и вмазал ногой по ребрам. Охнув, Кассель отлетел в сторону.

– Тебе конец!– проревел Кид, бросаясь на него огромной черной тенью.

Неизвестно, как Род успел вытащить нож и выставить его перед собой. Скорее сработал инстинкт самосохранения или мышечная память. Большая сто килограммовая туша с разгона опустилась на поломанные ребра Касселя. Нож в руках Кида блеснул и с треском вошел по самую рукоять в сухую землю, покрытую глубокими трещинами совсем рядом с головой Рода. Изо рта бандита неожиданно закапала струйка крови прямо ему в лицо. Он широко открыл глаза, судорожно глотая воздух.

– Как…– прошипел он, со свистом, неровными глотками из него выходила жизнь. Глаза полезли из орбит.

С криком, полным боли и отчаяния Родрик перевернул Кида на спину, упав рядом с ним без сил. Казалось, что они оба были при смерти. Только лишь усилием воли Родрик сумел подняться, посмотрев в глаза своему врагу. Он схватил его за ворот формы штурмовика и встряхнул, стараясь не смотреть на рукоять ножа торчащую у него из груди.

– Как ты вошел в камеру, когда убивали Пота?! Как?– заорал Родрик. И слезы боли вместе со слезами горечи, вперемешку с текущей кровью полились у него из глаз. – Как?!

Глаза Кида почти закатились. Он почти умер. Но все-таки нашел в себе силы в последний раз улыбнуться.

– Не все что ты видишь рядом с собой соответствует истине…– Кид несколько раз конвульсивно дернулся, проговорив это, и затих. Теперь уже навсегда…

Но Родрик никак не мог поверить. Он пытался его теребить, встряхивать, но огромное тело его врага лишь безвольно шаталось под его напором. Тогда он заорал. Громко, почти отчаянно…Заорал от боли, от горя, которое он успел вытерпеть за это короткое время. Теперь встреча с Лианой в Обсерватории казалась далекой и нереальной. Он мечтал о небе, о карьере навигатора, о Изарисе…И вот он здесь! Сбылось только это…

Чьи-то сильные руки обхватили его за плечи и оттащили его от тела Кида. Он думал, что это Отец, но над ним стоял сир Барк – главком ВКС Этериуса. В походной форме, как всегда подтянутый и чисто выбритый. За учениями он наблюдал со стороны и был неподалеку. Неожиданно для клона тот обнял Касселя и прижал к своей груди, слегка поглаживая по голове, напоминая ему об отце и ласково приговаривая:

– Все прошло, Родрик, ты победил! Теперь ты свободен…Поздравляю центурион…

ЧАСТЬ 2

«ОТСТУПНИК»

ГЛАВА 1

Их поместили на мобиль Верховного правителя Этериуса. На этом настоял сир Барк, который всю дорогу до Черной Гавани не спускал с них глаз. За огромным иллюминатором плыли необъятные красоты космоса. Где-то далеко-далеко, за тысячу световых лет вспыхнула и потухла звезда. Черная мгла разрывалась, будто полотно яркими огнями пролетающих мимо комет. Глухо стучали об обшивку мобиля астероиды.

Десантный отсек, куда их выдворили, был у самого днища корабля. От близости реактивного гиперзвукового двигателя было невыносимо жарко, потому команда без конца пила воду, потела и сняла защитные скафандры, оставшись по пояс голыми. Родрик намеренно пошел на это нарушение дисциплины, посчитав, что лучше привезти готовую ко всему банду головорезов на планету отступников, чем зажаренных заживо полумертвых парней.

Занимались кто чем…Кассель же, прислонившись к еле-еле прохладной обшивке корабля прикрыл глаза, намереваясь поспать, но в голову, как всегда лезла одна чушь…Какие-то обрывки воспоминаний о Лиане, доме…Почему-то впервые вспомнилась мать…

Бронированная дверь поползла в сторону с легким свистом. Вся команда оживилась и встрепенулась. Отец с Мамоном мигом спрятали карты, запрещенные, как и другие азартные игры в ВКС, под стол, сделав вид, что что-то горячо обсуждают.

На пороге их отсека стоял сир Барк собственной персоной. Его идеально выглаженный костюм мало подходил под обстановку этой парилки, потому на его высоком нахмуренном лбу тут же появились крупные бисеринки пота. Он смахнул их легким движением ладони, настороженно оглядел кубрик и сделал шаг в сторону, пропуская кого-то еще…

Впервые Кассель увидел Верховного на портрете лет в пять. Потом уже вживую у Алтаря Безысходности, когда спасал ему жизнь, теперь вот здесь, в десантном отсеке межпланетного мобиля. Казалось, что время и испытания, свалившиеся ему на голову, не властны над ним. Он был все так же моложав и опрятен. Лицо серьезное и сосредоточенное.

Иля поморщился, наверняка, решив, что Верховный решил подбодрить их перед высадкой и зачитать что-то патриотическое о долге перед родным Этериусом. Как оказалось, он был прав.

– Центурион Кассель!– негромко окликнул его Барк, нахмурившись при виде этого полуголого безобразия.

– Я!– Родрику пришлось встать со своего места и вытянуться во фронт.

– Верховный правитель Этериуса понимает важность и степень сложности стоящей перед вами задачи, а потом решил лично поприветствовать и напутствовать каждого из вашей команды.

– Встать! Смирно!– отдал команду Род. Его бандиты вяло и неровно построились. Было видно, как недовольно скривились губы Верховного, но он довольно быстро вернул себе самообладание и нацепил лживую улыбку. А что он собственно хотел? Из бандитов за две недели сделать идеальных офицеров ВКС? Такого иногда не выходить и за пять лет учебы в высшей школе, а тут две недели…

– Через тридцать минут наш доблестный космический флот выйдет на орбиту Вествальда,– прокашлявшись, начал Верховный,– я надеюсь, что каждый из вас осознает важность стоящей перед вашей группой задачи. Без вас все наши штурмовики останутся слепы и глухи. Им придется наугад идти на штурм Черной Гавани, погибнут тысячи. Отступники доказали с форт Ноксом, что они достойный и сильный противник, потому ваша миссия очень важна!