– Сынок…– Ксатерия провела ладонями по лицу сына и заревела сильнее.– Живой…

– А мы вас за святых отцов приняли,– пояснил Эмунд из рода Вари, бывший старшим Касселем.

– Это немудрено!– со смехом произнес Род. Он не мог сдержать слез. Слезы катились и катились по щекам, а он, даже не хотел их останавливать. Сколько раз он думал, что не увидит родителей больше.

– Мы думали ты погиб! Сыночек мой…

– Но я жив, ма,– Родрик отстранил прильнувшую к нему мать и строго поглядел на нее,– мне и моим друзьям нужна ваша помощь…

– Конечно, мой дорогой!

– Освободите друзей , Рода,– приказал Эдмунд.

Показалаось, что мть чем-то обескуражена. Она старательно прятала глаза от прямого взгляда Родрика. Были ли виной тому длинные островерхие уши, которые она разглядела у Элендила или что-то другое, но и Кассель чувствовал неловкость. Неизвестные ему люди затоптались на пороге, оглянулись на Эдмунда и Ксатерию. Вместе с ними родители вышли на улицу, оставив отступников одних.

– Мама с папой у тебя довольно приветливые люди,– с улыбкой заметил эльф, потирая натертые электронными наручниками запястья.

– Эл…– укоризненно поглядела на него Мия.– Я бы посмотрела на тебя, когда в твой зачаровнный лес попыталась пробраться шайка неизвестных.

– И то верно,– согласился король лесных эльфов,– но по-моему они что-то скрывают.

– Или не договаривают,– кивнул Родрик, присев на кровать.

В прихожей зашуршали легкие шаги Ксатерии. Она заглянула в комнату и поинтересовалась:

– Может позавтракаем? Отец пошел провожать наших…друзей.

– С удовольствием!– улыбнулась Мия.– давайте я вам помогу…

Вдвоем с женщиной они покинули спальню и тут же на кухне загремели сковородки и кастрюли. Элендил недовольно поглядел на Касселя. Он был явно не рад, что остался с ним наедине. Замолчали.

– Ты ее любишь?– наконец решился сказать что-то Родрик, глядя куда-то в пространство за окном.

– А ты?– прищурился эльф.

– Элендил, у тебя в роду принято отвечать вопросом на вопрос?

– Люблю…

– И я…– поле секундной паузы добавил Родрик.– Что будем делать?

– А что ты предлагаешь?– прищурился эльф.

– Пускай, Мия сама выберет…– пожал плечами Кассель.

Эльф прошелся по комнате, меряя ее широкими легкими шагами. Лицо его было задумчивым и умиротворенным. Глаза полуприкрыты.

– Так что скажешь?– Родрик встал напротив него, преградив путь, опасаясь как бы Элендил не бродил кругами по комнате до самого завтрака.

– Она уже выбрала,– с грустью в голосе сообщил эльф, а потом его лицо резко исказилось. Он взмахнул кулаком и заехал прямо Касселю в челюсть. Тот закачался и рухнул на пол. Сознание помутнело. Он с трудом, как в тумане разглядел склонившегося над ним эльфа. – Извини, не сдержался,– король лесных обитателей провел своей ладонью, пахнущей каким-то травами по ушибленной щеке. Туман из глаз куда-то испарился.

– Так она…– догадавшись обо всем, прошептал Родрик, бледнея от нахлынувшего осознания и вселенского счастья. Серде гулко заухало и готово было вырваться из груди.– Она выбрала меня?

Эльф молча подал ему руку, поднимая с пола. Лицо его при этом оставалось серым, словно старая холстина, а выражение лица каменным.

– Береги ее. Она замечательная, наверное, лучшая в вашем роде.

– Мужчины! – на пороге спальни появилась Ксатерия Кассель. – Идем завтракать, все же остывает на столе…

– Мам…– начал было Родрик.

– Знаю, знаю!– засмеялась Ксатерия.– наш гость эльф и питается нектаром. Яичница не входит в рацион его народа, но чая попить ему можно?

Элендил в ответ улыбнулся, согласившись, что вот чая попить можно, первым шагнув на кухню. Следом за ним последовал Родрик.

За небольшим круглым столом в уютной кухню уже сидела Мия и Эдмунд, который рассказывал что-то веселое девуше, а та задорно и весело смеялась, заливаясь ярким звонким смехом. Расселись. Несмотря на простенький завтрак, он оказался очень вкусным и сытным, а оголодвшим за время путешествия Мии и Родрику вообще королевским. Когда все насытились и приступили к чаепитию, Кассель не выдержал и все-таки спросил у матери то, что больше всего его насторожило:

– Кто были эти люди, мам?

Ксатерия тяжело вздохнула и откинула прядь русых волос элегантным движением со лба.

– Это долгая история, мой мальчик…

– Ничего, мы никуда не спешим,– улыбнулся Род, поудобнее устраиваясь за столом. Ароматный чай приятно щекотал нос своим густым , насыщенным терпким запахом. Как же долго он мечтал о нем! Сколько времени прошло с того момента, как он был дома последний раз…

– Начнем с того, что власть на Этериусе захватила инквизиция!– помог своей жене рассказывать Эдмунд,.

– Это было кошмарно! – вздохнула Ксатерия, отставив чашку в сторону.– Ранним утром от Алтаря Безысходности выдвинулись большие отряды, собранные со всех концов галактики. Они были неотвратимы в своей жестокости и беспощадности. Инквизиторы двинулись к столице. Полиция оказалась на их стороне. Лишь только небольшая центурия штурмовиков-пенсионеров встала на защиту Цитадели. Бой был коротким. Обманом сир Роберт выманил центуриона из укрытия, якобы для переговоров, а потом убил. Лавиной огня из всех видов оружия святые отцы подавили сопротивление. Пенсионеры разбежались, прячась кто куда, изредка вступая по всему городу в перестрелки. Канцелярия Верховного была взята,– Мия при этих словах вздрогнула, будто ножом ударили прямо в сердце. Она все еще не могла забыть изуродованное лицо отца в подвалах Черного замка,– Митинги и протесты жестоко поджавлялись. Любое инакомыслие не допускалось. Людей начали арестовывать по ложным наветам и сажать в Алтарь Безысходности. Появилмись первые жертвы, казненные во имя четырех богов. Мир, который мы знали рухнул. Барон-инквизитор объявил Верховного правителя предателем, погибшим на Вествальде, а себя его временно исполняющим обязанности.

– А как же Асалия? Сир Барк?– вскинулась Мия.– они-то были в Цитадели? По закону именно асалия должна стать новым Верховным?

– Вот это нас и возмутило,– Ксатерия смешалась и покраснела,– я имела ввиду народ…Простых людей, которые привыкли доверять власти. Эти смельчаки, недовольные установившимся режимом,вместе с оставшимися в живых частями центурии пенсионеров организовали движения сопротивления. Именно его членов видели вы сегодня в нашем доме. Мы воевали как умели, устраивали диверсии, нарушали работу предприятий, уничтожали патрули святых отцов.К нам примыкало все больше и больше людей.

– Наше движение охватило почти всю планету!– с гордостью добавилЭдмунд.

– Но этого мало…– с улыбкой добавила Ксатерия.– Барон объявил о своей свадьбе с Асалией. Торжественное мероприятие проходило у Алтаря Безысходности. Посаженным отцом на свадьбе был сир Барк…

– Этого не может быть!– воскликнула Мия.– Он не мог предать нашу семью…

Кассели пожали плечами,а мать Родрика продолжила.

– Асалия объявила Барона регентом до своего совершеннолетия…– сказала со вздохом Ксатерия.– Это ослабило наши ряды.Многие,увидев,что эту власть поддержал и Барк,и дочь Верховного,приняли это,как данность. Нас стало меньше, намного меньше…

– Асалия слишком мала…Она совсем ребенок!– Мия очень переживала за свою сестру.

– Не знаю… что-то случилось в ту ночь в Алтаре. Но на утро было объявлено, что сир Барк и Асалия пытались захватить силой власть. В ходе перестрелки Барон погиб, бунтовщики заключены в тюрьму, их будет судить Верховный суд, а правит страной сир Роберт.

– Ух ты!– изумился Родрик.– Этот…– он брезгливо поморщился.

– Именно!– подтвердил Эдмунд.– В то же утро в Этериус прибыл посланник с Вествальда…

– Посланник?– удивился Элендил.

– Да на огромном трехглавом черном драконе, поразив всех жителей планеты,– подтвердила Ксатерия,– Роберт сообщил, что он прилетел, чтобы договориться о мире между нашими планетами.

– Василевс…– хмуро сказала Мия.

– А значит его сын – это сир Роберт?– удивился Родрик.