— Ладно, я не возражаю против обмена, но запрещаю вытирать руки о джинсы!

— Что ж, пусть будет компромисс!

— Ура! — Зак в возбуждении вскочил на ноги. — Можно, я помогу вам готовить, мистер Рейнолдс?

— Я рассчитываю на тебя, напарник! Пошли, я научу тебя разводить костер.

Лора смотрела им вслед, и чувствовала, как комок в горле мешает ей вздохнуть. Мэтт мог дать Заку нечто такое, на что она вообще не была способна! Он вел себя просто как образцовый отец!

Хот-доги были очень вкусными — настолько, насколько вообще могут быть вкусными жареные сосиски, но Мэтт не мог не принюхиваться к соблазнительным ароматам, доносившимся на поляну из раскрытой двери дома. Пахло не курицей, но пряностью — корицей. Насколько сильное отвращение в нем вызывал шоколад, настолько же безудержный энтузиазм порождал запах корицы.

Зак съел вторую сосиску и решительно вытер руки о джинсы. Мэтт порадовался, что Лора их не видит.

— А мы можем теперь съесть мамин яблочный десерт?

Мамин яблочный десерт? У Мэтта потекли слюнки!

— Как ты думаешь, Зак, она нас угостит? Вообще-то у меня есть пара сливочных батончиков...

— Мамин десерт лучше.

— Ну ладно, — с фальшивым безразличием согласился Мэтт. — Я не возражаю, если ты пойдешь и спросишь, есть ли у нее яблочный десерт на нашу долю.

Зак помчался в дом, а Мэтт остался у костра. Он слышал приглушенный разговор, потом голос Лоры окликнул его с порога:

— Мэтт! Заходи в дом, если хочешь получить десерт!

Вот это жизнь, подумал он, поднимаясь. Дикая природа кругом, отличная еда, хорошие дети... и добрая женщина. Может, Дилан был прав — вдруг из этого что-нибудь получится!

Когда порядок в доме был наведен и дети уложены спать, Лоре не оставалось ничего другого, как присоединиться к Мэтту, который сидел на поляне перед домом. Он развел костер, и огненные искры столбом взмывали вверх от потрескивающих поленьев.

Мэтт встретил ее рассеянной улыбкой. В руках у него была длинная палка, которой он, как кочергой, мешал дрова, и Лора пожалела, что у нее тоже нет палки, чтобы хоть чем-то занять руки и немного отвлечься от мыслей о мужчине, сидевшем рядом.

Он снова улыбнулся ей. Блики огня и лунного света интригующе подчеркивали очертания его волевого лица.

— Похоже, наш первый день прошел вполне удачно, — сказал он.

— Да. — Лора облизнула губы. — Ты так хорошо управляешься с Заком... Знаешь, я хочу, чтобы ты знал, как я рада! Конечно, ему нужно мужское влияние, но я...

— Не только мужское влияние! Ему нужен отец. Ты когда-нибудь думала о том, чтобы снова выйти замуж?

Этот дерзкий вопрос был задан с такой серьезностью, что она не смогла обидеться.

— Конечно, думала! Но осуществить это не так-то просто... — Она бросила на него настороженный взгляд: — Думаю, с тобой то же самое?

— Джессика постоянно пытается устроить мою жизнь, — вздохнул он. — Находит мне то одну женщину, то другую. Однако так далеко, как в этой истории с Прекрасным Принцем, она еще не заходила!

— Похоже, она была в полном отчаянии!

— Наверное! Она не понимает, что найти мне жену значительно сложнее, чем просто бросить клич среди добровольцев, любящих детей и животных. — Он пристально смотрел в огонь. — Например, взять хотя бы тебя — ты красавица и любишь детей и животных...

— Красавица? — Как же приятно ей было слышать от него такие слова!

— Конечно, сама знаешь. — Он недоверчиво посмотрел на нее. — И тем не менее ты же ничего не чувствуешь ко мне, как бы ни старались эти двое малышей!

— Я ничего не чувствую?

Она закусила губу, чтобы не рассмеяться. Боже, она как раз чересчур очарована им! Жаль, что на первом же свидании он повел себя как банальный донжуан и полез к ней целоваться, ведь после смерти мужа ни один мужчина не волновал ее так сильно, как Мэтт.

— Что в этом смешного? — обиженно спросил он.

— Да нет, ничего!

— Я тебе не верю.

Она резко встала и сказала, глядя на него сверху вниз:

— Я лучше пойду в дом.

— Не уходи. — Его голос прозвучал низко, хрипло. — Я думаю, в сложившейся ситуации мы должны постараться как-то приспособиться друг к другу.

— Не понимаю, о чем ты.

Она повернулась, чтобы уйти, но он удержал ее за запястье. Прикосновение его руки было нежным, несильным. Она легко могла бы высвободиться, но не стала этого делать.

— Лора, не уходи. Сядь и поговори со мной.

— Поговорить с тобой? — насмешливо переспросила она.

— Да. — Он отпустил ее руку и снова принялся помешивать костер. — Мы знакомы три года, но я так и не понял, что ты за человек.

Она села рядом.

— Дай мне твою палку.

Протянув ей свою импровизированную кочергу, он спросил:

— Так почему ты ударила меня, когда я первый раз тебя поцеловал?

— Потому что только для этого ты пригласил меня поужинать! И ты, и все другие мужчины, с которыми я встречалась после смерти мужа! — Она с силой ударила палкой по поленьям, так что вверх взметнулся целый столб золотистых искр. — «Понятное дело, раз она вдова»... Вот как вы все рассуждаете! Я это все ненавижу, ясно?

— Вот оно что! — Он вздохнул. — А я-то все мозги себе вывернул наизнанку, стараясь понять, что на тебя нашло... Послушай, я же не собирался сразу тащить тебя в постель...

— Да? А по-моему, ты был бы не против!

— Не против, конечно, но тебе достаточно было просто сказать мне «нет»... Совсем ни к чему было давать мне пощечину! — Его глаза сузились. — Скажи, Лора... В твоей жизни случалось, чтобы кто-то не понял твоего «нет»?

Она еще никогда никому не рассказывала об этом, но теперь ей захотелось ответить ему:

— Он понял мое «нет», но мне пришлось приложить неимоверные усилия, чтобы сделать ответ более убедительным!

Пусть после этого ее блузка оказалась практически изорванной в клочья, а на теле остались синяки, но она по крайней мере получила удовольствие лицезреть, как тот тип брякнулся оземь.

— Хочешь, я ему ноги переломаю? — предложил Мэтт с самым серьезным видом.

Она рассмеялась, чувствуя, как тают последние следы когда-то перенесенной ею психической травмы.

— Вообще-то я сама с ним разобралась, как только поняла, что его иначе не остановишь. Когда-то я изучала карате, вот и нашла применение своим познаниям.

— Это впечатляет! Но правда, Лора, неужели ты подумала, будто я из тех, кто...

— Я и не думала, — быстро ответила она и посмотрела ему прямо в лицо, — я просто отреагировала. Сейчас я сожалею, что так поступила, но тогда неприятные воспоминания были еще слишком свежи...

— А сейчас?

Она облизнула пересохшие губы:

— Сейчас?

На его лице появилась мягкая, чувственная улыбка.

— Я, например, просто умираю от желания узнать, что я упустил в жизни из-за того, что тогда не нашел с тобой общего языка. В тебе есть что-то такое... Что-то ужасно влекущее к тебе... — Он придвинулся к ней ближе и осторожно обнял ее за плечи. — Если бы я сейчас поцеловал тебя, ты бы ответила мне приемом карате?

— Попробуй — и узнаешь. — Боже, она не могла поверить, что произнесла это вслух!

— Пожалуй, я так и сделаю!

Еще крепче обнимая ее одной рукой за плечи, он другой медленно притянул ее к себе, и их губы встретились. Лора закрыла глаза, изумляясь, какое тихое блаженство нахлынуло на нее. Вздохнув, она еще теснее прижалась к нему. Как она могла не понимать раньше, что он вовсе не из тех, кто может просто воспользоваться ею! Пока он с ней, ничего плохого не может случиться...

Она открыла глаза и встретила его взгляд, спрашивая себя, чувствует ли он то же, что и она. Он нежно дотронулся пальцем до ее дрожащих губ.

— Я не хочу останавливаться, — сказал он хрипло.

— Но ты должен... Мы должны! — Она постаралась собрать остатки самообладания и села прямо, отодвигаясь подальше от него. — Я... Извини, я слишком смущена... Я была чересчур откровенна с тобой!