Побеждённые и проигравшие недоумённо застыли: такого поворота никто не ожидал. Вячеслав между тем спокойно освободил всех защитников дворца. На какое-то время застыла напряжённая тишина, потом первые решившиеся быстро, едва сдерживаясь, чтобы не броситься бегом, пошли прочь от ворот. Чуть погодя, бросив на нового короля взгляды, переполненные самыми противоречивыми чувствами, пошли по улице ещё четыре недавних пленника.

Мужчина с раной на лбу резко вскочил и заорал:

- А ну стойте, гады!

Шестеро беглецов, а также ещё восемь, вздумавшие к ним присоединиться, напряжённо застыли.

- Чего тебе надобно, Быстр? – возмущённо спросил один из недавних пленников, - У тебя ж у самого дома семеро по лавкам сидят! Вот и радуйся, что будет возможность…

Воин сгрёб его рубашку, рванул к себе:

- Разве ты не клялся верно служить королю, когда поступил на службу?! Мало того, что его сына не уберёг и проиграл мятежнику, так ещё и хочешь смыться как ни в чём ни бывало?!

- Но моих родных кроме меня кормить некому, - твёрдо сказал противник, смело глядя ему в глаза, - Конечно, я вряд ли получу много прибыли с моего скудного участка, когда опять стану земледельцам, но уж хоть как-то семье помогу!

Быстр отшвырнул его от себя, сплюнул на мостовую возле того места, где упал беглец:

- Да иди ты в драконье пламя, сволочь! – с ненавистью прошипел он и развернулся к растерянному принцу, - Я поклялся защищать дворец даже если потребуется отдать за это жизнь! - сердито произнёс воин, - И по мне так лучше сдохнуть, чем нарушать свою клятву, - он обвёл освобождённых стражников мрачным взором, - Если все будут только обещать, а клятву держать не будут, тогда вся эта страна развалится! Мне противно, что у вас у всех кишка тонка! Видеть вас больше не хочу! - мужчина неожиданно опустился на колени перед Вячеславом, - Мой король, если у вас милосердное сердце, убейте меня!

- Ты… я… - потерянно произнёс парнишка, но руку с кинжалом отодвинул подальше от ретивого защитника.

- Тогда дайте мне оружие – я сам зарежусь, - хрипло произнёс воин, резко поднимаясь на ноги.

Принц отпрянул.

- Ну, так пусть меня убьёт кто-нибудь другой: не хочу жить среди стражников короля, забывших свои клятвы! – твёрдо заявил Быстр, решительно подошёл к ближайшему победителю, - Ты поможешь мне или и у тебя кишка тонка?

Молодой аристократ смущённо опустил взгляд.

- Что, все вы тут как цыплята светлые и пушистые?! – с ненавистью заорал неудачливый защитник дворца, - Али вы все как девки трусливые? Что ж, я сам со всем покончу! Сделаю из остатков штанов и рубашки верёвку – и повешусь на ближайшем дереве. Если же ветка обломится или верёвка порвётся, я где-нибудь утоплюсь, - он сердито посмотрел на Вячеслава, - Прощайте, принц! Подчиняться вам я не собираюсь: вы моей верности ещё не заслужили! Для меня вы останетесь всего лишь вторым сыном моего короля, Мстислава, а принцем или королём я вас звать не хочу. Жить после того, как не сумел защитить дворец и наследника, не буду. Так что при следующей нашей встрече вы уже увидите мой труп! – и он решительно пошёл прочь, сжимая и разжимая кулаки.

- Стойте! – отчаянно закричал Вячеслав, - Подождите!

Быстр остановился, обернулся:

- Так вы казните изменника или дадите мне прирезаться самому, мой принц?

- Я хочу предложить вам кое-что другое, - поспешно ответил парнишка.

- Да пошли вы в…

Вячеслав сорвался на крик, помешав ему окончить мысль:

- Я хочу, чтобы вы и впредь служили стражником и охраняли дворец!

На сей раз в растерянности застыл даже дерзкий воин.

- Так вы сможете выполнить свою клятву и, если я не справлюсь, окажетесь достаточно близко ко мне, чтобы убить, - взволнованно объяснил Вячеслав.

- Идея неплохая, - задумчиво произнёс Быстр, - Пожалуй, вы достойны того, чтобы я на некоторое время остался стражником и посмотрел, к чему приведёт ваша затея. Почтительности, увы, пока обещать не могу, потому что вы, принц…

- Пока её не заслужил? – закончил парнишка за него.

Воин добродушно усмехнулся, приблизился к нему и протянул раскрытую ладонь. Вячеслав положил на неё кинжал.

Из остальных никто и слова не сказал – у всех пропал дар речи от такого поведения этих упрямцев.

- Вы даёте мне второй шанс, боитесь того, что станете плохим правителем, а так же готовы доверить мне свою жизнь, - задумчиво отчеканил Быстр и тепло посмотрел ему в глаза, - Пожалуй, вы стоите того, чтобы я защищал вас и был вежлив с вами.

- Но если я совершу какую-то глупость, вы ведь отчитаете меня, верно? – улыбнулся ему новый правитель.

- Разумеется, - ответная ухмылка, - Если же вы станете мерзавцем, то я зарежу вас безо всякой жалости. Если же я не оправдаю вашего доверия, надеюсь, вы проявите достаточно твёрдости, чтобы сполна наказать меня. Жизнь с подгнившей или протухшей честью мне ни к чему.

Чуть помолчав, Вячеслав с улыбкой уточнил:

- Если я захочу сделать вас, верного и справедливого воина, главой дворцовой стражи, вы долго не проживёте, так?

- Естественно, - Быстр нахмурился, - Я в тот же час, как узнаю об этом назначении, зарежусь. Так что если вам вдруг понадобится меня наказать – просто наградите меня чем-то значимым – и вам не придётся марать об меня руки. Тот, кто не сумел защитить своего короля, не заслуживает наград! Даже если мальчишка, победивший меня, станет достойным правителем.

Воин поклонился парнишке: недостаточно низко для поклона королю, но с приличной долей вежливости, после чего молча встал у ворот, сжимая в руках кинжал.

Все из проигравших, кроме двоих, отошедших первыми, опустились на колени и умоляюще сложили руки, ладонью к ладони. Самый старший из них, уже старик, громко попросил:

- Мой король, позвольте и нам вернуться на службу!

- Если уж вы желаете этого – возвращайтесь, - улыбнулся Вячеслав, после чего подошёл к аристократу, следовавшему за ним в тюрьму, и громко спросил у него: - Вы хотели возглавить моих воинов, не так ли?

- Да, мой… принц, - тот покорно опустил голову.

- И всё-таки Миргород выполнял мои просьбы и приказы более рьяно, чем вы, при этом никаких должностей не просил, - строго произнёс парнишка и улыбнулся простолюдину, молодому воину, которого расспрашивал перед тюрьмой. – Так что вы будете лишь одним из претендентов на место главы стражи. Вам же я поручаю проследить, - он посмотрел прямо в глаза Тихомилу, - Чтобы новых защитников дворца прилично накормили и вооружили. Если с одним из моих новых воинов что-то случится – вы расплатитесь за это своей головой.

- Да, мой… принц, - тихо ответил аристократ.

- А ты, Миргород, проследи, чтобы всем выжившим оказали достойную помощь. И… - голос юного правителя задрожал, - И пусть достойно проводят всех переступивших Грань: и тех, кто сражался за нас, и тех, кто был на другой стороне.

Он устало потупился, чуть позже, вспомнив, что на него смотрят множество глаз, выпрямился, гордо поднял голову и роздал ещё несколько указаний. Большую часть своего отряда Вячеслав оставил у ворот. С нами ко дворцу отправились только двенадцать воинов.

Едва парадная лестница дворца вынырнула из мрака за дубовой аллеей, как высокие и широкие створки распахнулись, выпустив в бледнеющую ночь стайку потрясённых и перепуганных слуг. Не смотря на то, что у многих из них дрожали руки или ноги, громко стучали зубы, все они были аккуратно причёсаны и одеты. Все склонились в глубоком поклоне и почтительно выдохнули:

- Мы приветствуем вас, наш король!

- Король Черноречья – это мой отец, - сердито произнёс парнишка, - А я – всего лишь его сын и временный правитель. Потому обращения «мой принц» вполне достаточно!

- Да, наш король! – одновременно пропели прислужники, затем ещё больше побледнели.

Новый правитель сделал вид, что не расслышал их ответ, и невозмутимо вошёл во дворец. За ним проследовали охранники. Следом, на отдалении, двинулись я, Цветана и упрямый Славомир, с трудом передвигающий ноги. Правда, наш манёвр не прошёл: принц быстро обернулся и попросил нас следовать рядом с ним.