Экипаж въехал в Москву со стороны Калужской заставы, далее проследовал до одноимённой площади и повернул на Житную улицу. Сергей распахнул дверцу и вышел из экипажа первым: вот она Москва, окутанная октябрьскими сумерками.

Он подал руку жене и помог ей выйти, она пребывала в чудесном расположении духа, не скрывая своего почти детского восторга.

– Серж! Как чудесно, вот мы и на месте! Но надо где-то остановиться…

– Эй, любезный, – окликнул кучера Шеффер, – где ближайшая гостиница?

– Видать барин, вы в Москве впервые. Да вона десять шагов вперёд и гостиница, недорогая и приличная. Здесь все приезжие останавливаются из моего экипажа. Так, что желаю здравствовать!

Кучер хлестнул лошадей и был таков. Супруги направились в указанном направлении. Быстро смеркалось, прохожие почти не встречались. Маша поёжилась, вечера стали прохладными, и её вытершаяся старенькая накидка почти не спасала от холода.

Действительно через указанное число шагов, по правую сторону улицы виднелась гостиница, в окнах которой призывно горел свет. Супруги подошли к помятому на вид швейцару, на них обрушился устойчивый запах чеснока и водки, тот, завидев приближающихся гостей, распахнул дверь.

Через мгновенье они очутились в тепле. Маша устала после длительной дороги, ей нестерпимо хотелось спать. Но фойе гостиницы было, мягко говоря, убогим, и у молодой женщины непроизвольно возникли мысли, что номера здесь полны клопов и тараканов.

– Милейший, – обратился Сергей к дремавшему регистратору. – Мы хотели бы снять номер на несколько дней.

Тот очнулся, посмотрев на гостей одним глазом, раскрыл амбарную книгу и спросил:

– Как вас записать?

– Супруги Шеффер, – с гордостью ответил Сергей.

– Из дворян? – поинтересовался сонный регистратор.

– Нет, любезный, мы – из мещан.

– Вот есть пятый номер, кровать как раз подойдёт. Есть умывальник, туалет общий на этаже. Бельё меняют раз в неделю, итого стоимость… – регистратор смачно зевнул. – Короче, три рубля в день.

Супруги переглянулись, но делать нечего – на дворе ночь и в другую гостиницу идти уже поздно, тем более, если вовсе не знаешь города.

Апартаменты не вселяли оптимизма, Маша вспомнила номер в ярцевском «Ренессансе», который был по сравнению с этим просто будуаром мадам Помпадур.

Супруги настолько устали, что, раздевшись, сразу же уснули, в надежде на завтрашний день, который будет непременно удачным.

* * *

Неприятности начались почти сразу же, ибо друзья человека – клопы, тут же принялись за дело, почувствовав свежеприбывшую кровь. Маша возилась во сне и стонала, Сергей же вовсе не спал, находясь в полудрёме, проклиная этот клоповник, стоимостью по три рубля в день.

На утро супруги были измучены ужасно проведённой ночью, голова болела, хотелось есть и спать. Но надо было вставать и решать вопрос с жилищем. Сергей оделся, придал своему лицу, насколько это было возможно, благообразное выражение, и направился к регистратору в фойе.

На его месте сидел уже другой мужчина, совершенно отвратительной наружности. Сергей откашлялся и спросил:

– Любезный, не знаете ли вы, где можно снять квартиру по сходной цене?

Регистратор уставился на молодого человека маленькими поросячьими глазками:

– Это можно. В Хвостовом переулке, дом мещанина Васильева. Скажите, что от Макара Николаевича, стало быть, от меня.

– А во сколько мне это обойдётся?

– Восемь рублей в месяц.

Сергей поблагодарил за помощь и поспешил в номер к Машеньке, которая сидела на кровати и пыталась прижечь французским одеколоном укусы клопов. Через полчаса извозчик подвёз молодую чету на Хвостов переулок, прямо к названному дому.

Фасад дома, выкрашенный когда-то зелёной краской, изрядно облупился, и имел неприглядный вид. Но Маша решительно подтолкнула мужа локтем в бок и раздражённо велела:

– Стучи!

Дверь открыла полная мещанка, одетая по последней моде в накрахмаленный кружевной чепец и цветастое платье с множеством оборочек.

– Чего изволите? – спросила она на редкость мягким приятным голосом.

Вперёд выступила Маша:

– Нам сказали, что вы сдаёте приличную квартиру.

– Макар Николаевич… – попытался вставить Сергей.

– А-а…Это мой кум. Прошу, проходите. Он предупредил вас, что я беру восемь рублей в месяц?

Супруги дружно кивнули.

Хозяйка пригласила гостей войти, они прошли по длинному коридору, разделяющему дом на две части.

– Вот, – женщина распахнула дверь. – Небольшая гостиная, спальня, кладовка и пристройка с печью, можно использовать под кухню.

Маша обошла все помещения, обстановка была не богатой, но всё необходимое имелось, и что самое главное – в глаза бросалась чистота, а значит, можно будет спокойно спать без клопов.

– Прекрасно, мы снимаем вашу квартиру, – сказала Маша и села в кресло. – Да, скажите, а где можно помыться?

– Так, у меня – баня на заднем дворе. Пользование раз в неделю входит в общую стоимость. Да, и зовут меня Антонина Ивановна.

– Я – Сергей Шеффер. А это моя супруга, Мария.

– Вы, наверное, недавно поженились? – поинтересовалась хозяйка.

Сергей и Мария удивились.

– А как вы догадались? – воскликнули они почти одновременно.

– На любовников у меня глаз намётан. Почитай скоро десять лет как квартиру сдаю внаём. Приходят пары называются супругами, ан нет… Меня не обманешь. А вас сразу видно – порядочные люди. Так что, если понадобиться обращайтесь. И деньги я беру за месяц вперёд.

Сергей тут же отсчитал восемь рублей. Хозяйка осталась довольна новыми постояльцами и сразу же предложила истопить им баню. Супруги охотно согласились, тем более что Марию до сих пор мучил по всему телу зуд от укусов гостиничных паразитов.

* * *

Маша, сидя в кресле, пыталась полотенцем просушить свои длинные густые волосы, она разомлела после бани, острое чувство голода подвело живот. Молодая чета, покинув гостиницу, и направившись в Хвостов переулок, не завтракала, а уже приближалось время обеда. Сергей также боролся с голодом, в животе урчало. Наконец, он направился к хозяйке и узнал, что недалеко на Спасоналивковском переулке есть приличный трактир, где можно сытно и недорого поесть.

Маша тут же скрутила влажные волосы, убрала в пучок, достала свежее платье, правда она в нём была похожа на прислугу из богатого барского дома, и решительно заявила:

– Возьмём извозчика и прямо в трактир, иначе я умру от голода.

Трактир располагался в цокольном этаже двухэтажного аккуратно выкрашенного жёлтой краской дома. Рядом в соседних зданиях виднелись множество вывесок различных контор, и Маша тут же сделала вывод, что, скорее всего, служащие здешних заведений столуются как раз в этом заведении.

Время приближалось к трём часам по полудню, когда чета Шеффер вошла в трактир. Маша огляделась, с удовлетворением про себя отметив, что была права: за столиками, накрытыми чистыми скатертями сидели приказчики, их можно было легко определить по цветным жилетам, видневшимся из-под расстегнутых пиджаков, и непременному атрибуту достатка – часам на цепочке, разного рода писари и секретари; счетоводы, даже не снявшие нарукавников.

К супругам подошёл халдей:

– Чего изволите?

– Отобедать, – коротко пояснил Сергей.

Халдей смерил взглядом Машу в скромном наряде, и тут же пригласил посетителей за крайний столик, хотя были пустующие и в центре зала.

– Отчего же сюда? – удивилась Маша.

– Простите великодушно, сударыня, – халдей расплылся в улыбке. – Время обеда, а в наш трактир ходят завсегдатае посетители, предпочитающие кушать на одном и том же месте.

Маша фыркнула, но села на предложенный халдеем стул, про себя отметив: «Понятное дело – встречают по одёжке… А она у меня не в лучшем виде».

Сергей взял меню: цены были вполне приемлемы, даже по смоленским меркам. Маша вопросительно посмотрела на мужа. Тот, уловив её голодный взгляд, откашлялся и прочитал: