«Надо ли подождать, пока отец Жана уйдёт?» - промелькнуло в вихре сбившихся мыслей. Я отбросила последние остатки благоразумия и проникла в дом Костроунов через окно второго этажа. Эх, жаль Аргус не подарил мне амулета на удачу!

Я осторожно шагнула вглубь коридора, как снизу послышался грубый голос старшего Костроуна. Он велел своему сыну заниматься и никого не впускать в своё отсутствие. После защёлкнулась дверь, а отец Жана покинул дом. Я прильнула обратно к окну и с улыбкой наблюдала за уходящим из дома мужчиной. Старший Костроун сел в паровую телегу, помчавшую его за пределы города.

- Спасибо, Аргус, и за Звезду Тера, - шепнула в пустоту и побежала к комнате Жана.

Однако я услышала шум из подвала и сменила свой путь. Стремительно спустилась на первый этаж и задержалась перед входом в подвал. Шум за голубой дверью стих, но подниматься теперь на второй этаж казалось глупостью.

- Тадеус, - позвала я, ступая на узкую лестницу.

Демон стоял посреди своей тюрьмы. Он провожал меня холодным взглядом белесых глаз, но не двигался и молчал.

- Как ты?

Демон молчал, поигрывая желваками. Я подошла к нему и протянула руку, желая дотронуться. Тадеус перехватил моё запястье и притянул к себе.

- Зачем пришла? - прорычал демон возле моего лица. - Хочешь ещё немного поиздеваться?

Он притянул меня ещё ближе. В глазах Тадеуса разгоралась нешуточная ярость. Он не ждал ответов на свои вопросы, всё сильнее сжимая мою руку.

- Больно, - пискнула я, не сумев сдержаться.

- О-о! Тебе не больно, - прошипел белый демон и улыбнулся. - Глупый алхимик.

- Отпусти, - почти хныкала я.

- Отпущу, - пообещал Тадеус холодно. - Сначала ты освободишь меня от оков печатей. После я уничтожу каждого алхимика, но тебя отпущу. Возможно, позволю смотреть или даже выбрать вид смерти для кого-либо.

Горячая рука разомкнула длинные пальцы, освобождая моё запястье. Я пошатнулась, как если бы получила пощёчину. Тадеус смотрел на меня с одним-единственным желанием во взгляде: уничтожить. И слёзы влажной пеленой накрыли глаза. Жан был прав, когда отговаривал меня! Все демоны злые!

Я выбежала из подвала и не сразу обратила внимание на Жана, спустившегося на кухню. Он опешил и отшатнулся, когда я вынырнула из подвала. Друг не ожидал увидеть меня, тем более такой.

- Альва! - сумел крикнуть Жан, когда я уже распахнула входную дверь и побежала как можно дальше от дома Костроунов.

Я всё бежала, а слёзы не хотели останавливаться. За короткое время, что была знакома с Тадеусом, успела возомнить себя великой спасительницей, достойной похвал и благодарностей. Возможно, белый демон не испытывал ко мне ненависти, но что до остальных жителей Йелана? Алхимики убили его семью, а его заключили в столь малом пространстве! Жалость к Тадеусу не давала мне услышать здравомыслящего Жана. И теперь я взглянула на демона с новой стороны.

На старенькой детской площадке я остановилась и захотела отдышаться после долгого глупого побега. Села на цепные качели и как в детстве, стала закручивать цепи, откинувшись назад, позволяя качелям закружить себя, то в одну, то в другую сторону. Я закрыла глаза и наслаждалась детской игрой. Вдруг качели остановились. Открыв глаза, заметила Жана, тот тяжело дышал, а смуглое лицо покрыл лёгкий румянец.

- В «Бурёнку»? - предложил мой друг и протянул руку ладонью вверх.

Я согласно схватила его за руку и двинулась в трактир. Мы сели в подвальном зале, как обычно. В дальнем полутёмном углу. Жан заказал два безалкогольных глинтвейна и шоколадный пирог. Он осторожно расспрашивал меня о том, как я очутилась в их подвале, я неохотно отвечала.

- Ты больше не станешь узнавать способы освободить демона? - мягко поинтересовался Жан, плохо скрывая свою радость.

- Я умру тогда.

- А как же найти способ разрыва контракта?

Я подняла заплаканные глаза на друга. Он беззаботно улыбался, его глаза светились уверенностью в собственных силах и спокойствием. Это спокойствие передалось и мне.

- Точно, - кивнула я. - Мы разорвём контракт.

Часть I. Глава 6 - Я всё смогу

Глава шестая. Я всё смогу

- Вы учитесь хуже всех в классе. Нет, - сокрушался Тиббольт. - Хуже всех в школе! Разве что Костроун учится ещё хуже! Идите.

Я внутренне рычала, но молчала. Гордо вскинув головой с собранными в два пучка волосами, покрытыми сеточкой. Покинула кабинет, нарочито звонко стуча невысокими каблучками бежевых туфель.

Тиббольт сегодня вызывал каждого из нас в свой кабинет и наедине разбирал успеваемость за первую половину первого семестра. Я вышла в коридор и оглядела оставшихся студентов.

Вскоре в кабинет вошёл улыбчивый Жан.

Знаю, что неприлично так поступать, но кто решит мне мешать? Я подобрала серо-голубую юбку и присела на корточки под дверью пятого кабинета.

- Вы учитесь хуже всех в классе! - ругал Тиббольт Жана. - Разве что Ванвиссер учится ещё хуже. Идите!

Жан вышел и удивлённо хмыкнул, заметив меня под дверью. Он подал мне руку и предложил отправиться в столовую. На завтрак осталось совсем немного времени, но мы не сильно торопились, зная, что вскоре придётся побегать по холодной улице. Я намеревалась плотно позавтракать, предвкушая скорую потерю сил.

На занятиях по концентрации и поиску природной Силы нас впервые выгнали на улицу, в редкую рощу у берега реки. На холме возвышался замок, бросая на нас длинные прохладные тени. Преподаватель разбил нас на пары и выдал каждому по небольшому круглому медальону. Мне с Жаном предстояло найти место Силы и напитать выданные медальоны. А для пущей активности студентов, преподаватель пообещал, что первой паре поставит зачёт уже сегодня. Теперь я и Жан рыскали по роще, стараясь опередить других первокурсников. Особенно не хотелось пасть лицом перед Филинами, которые, как и мы, бегали в поисках места Силы.

Я озиралась по сторонам и глупо улыбалась, видя неудачи других студентов. Жан держал свой медальон в вытянутой вперёд руке и медленно передвигался по влажной земле, слегка припорошенной подтаявшим снегом. Он прохрустел до берега блестящей под солнцем реки и нерешительно остановился в паре шагах от края.

- Что, если подойти вплотную к реке? - задумчиво предложил Жан, рассматривая струящуюся воду.

- Я не считаю это хорошей идеей, - я наклонилась к холодной реке и поскользнулась, выронив медальон. - Нет! - взвизгнула я, кидаясь вперёд, но Жан схватил меня и оттащил от реки.

- Простудишься! - поругал друг.

Пока другие студенты бродили кругами по роще, мы сидели на корточках возле кромки реки и вглядывались в илистое дно. Медальона не видно.

«И что теперь делать?» - с ужасом подумала я и повторила свой вопрос вслух, цепляясь за рукав Жана. Тот выругался и пристально осмотрел собственные сапоги, а затем полез в воду. Речка не казалась глубокой, но стоило Костроуну сделать лишь один шаг, как нога его погрузилась под воду до колена. Высокие сапоги не защитили будущего алхимика от промокания. Смешно шевеля руками, Жан не удержал равновесия и с плеском погрузился в реку. Только кучерявая макушка и осталась над водой.

- Нашёл! - стуча зубами, воскликнул Жан.

Он стоял по пояс в воде и высоко поднял руку с зажатым в ней круглым светящимся медальоном.

- Сила! - воскликнула я и, позабыв о зимнем холоде, подскочила к другу. - Надо их напитать!

Так и стояли в леденящей воде, пока оба медальона, опущенных под воду, не озарили речку зеленоватым свечением.

Трясясь от холода, потирая озябшие руки, переступая с ноги на ногу и даже прыгая на месте, мы отчаянно пытались согреться. Зато оказались первыми, зарядившими медальоны.

- Поздравляю, - искренне произнёс преподаватель. - Ванвиссер, Костроун, вы освобождаетесь от зачёта. Можете идти на перемену.

- Или в актовый зал, - добавил Жан следом.

- Зачем? - я удивлённо взглянула на друга.

Он вздохнул и покачал головой, подтолкнул меня к зданию школы. Как оказалось, директор собирал все классы для того, чтобы обсудить ежегодное состязание классов. Как я узнала из этого собрания: «из каждого класса и курса выберут по два студента для дальнейшего состязания». Не понимая толком, что повлечёт за собой это состязание, мы с Жаном решили попробовать свои силы и приложить их все на попадание в список участников.