- Если победим в соревновании, то и с твоим договором как-нибудь справимся, - шепнул мне Жан, пока директор говорил что-то о важности самоконтроля, умения слушать и понимания собственных возможностей.

- Ты прав, - поддакнула я, под гул аплодисментов.

После окончания собрания, мы встали в первых рядах среди желающих проверить свои способности.

- Вы не пройдёте, - Тиббольт налёг на свою трость и фыркнул в нашу сторону.

- Это не вам решать, - выпалила я, позабыв об этикете.

- Я не позволю своему классу опозориться, - классный руководитель вытянулся почти в полный рост и хищной птицей подался к моему лицу. - Женщинам не место среди алхимиков.

Щёки и уши мои горели. Воздух не хотел наполнять лёгкие. Я плотно сжала губы, придумывая какую такую гадость сказать мерзкому Тиббольту, но вмешался Жан. Он схватил меня за плечи и резко развернул от старого преподавателя.

- Мы всё-таки запишемся на состязание, - пообещал сдержанный Жан и вывел меня из помещения.

- Нет, ты слышал? - я упёрла руки в бока и впилась горящими глазами в своего друга.

Жан безнадёжно улыбнулся и пожал плечами.

- Человек, как говорится, старых устоев, - защищал он Тиббольта.

Я даже поперхнулась! Он на чьей стороне?

- Жан! - напирала я.

- Успокойся, - Костроун заливисто рассмеялся. - К тому же он прав. Мы не лучшие студенты.

- Ага, - вяло вставила я. - Учимся хуже друг друга.

Жан отсмеялся, но продолжал улыбаться. Он взъерошил свои волосы и сообщил, что ему пора на крокет. Я же пошла на керамику. Там безнадёжно старалась создать свою первую свистульку. Рой сидел рядом и показывал мне на своём примере, что и как делать.

- И теперь заделываешь все дыры, - спокойно произнёс он, заглаживая полый шар в перепачканных руках.

Мой шар был тоже полым, наверное, но и не особо круглым. Я слишком усердно растирала глину, и с громким «пух», мой шар сложился пополам.

- Ещё раз, - без тени злости или усталости произнёс Рой.

Его голем выполз из-под стола и крутился под ногами, вытягивая голову и разглядывая глину в моих руках. Я с некоторой боязнью поглядывала на переваливающееся с ноги на ногу существо.

- Место! - резко произнёс Рой, заметив своё создание.

Голем почесал животик и неуклюже побрёл обратно под стол.

- Он забавный, - постаралась произнести я с улыбкой.

- Он неудачный.

- Почему?

- Хозяин неудачник, - басовито опередил голем Роя.

Рой пнул глиняное создание и хмыкнул, не торопясь опровергнуть утверждения.

- Ты не неудачник! - пискнула я, стараясь поддержать главу клуба.

- Благодарю, - Рой кивнул. - Продолжим?

Я вернулась к смятой глине. Рой терпеливо ждал, пока я справлюсь. Затем он взял маленький деревянный стек и проделал в своём шаре две дырочки, показал их мне и попросил повторить. После мы разглаживали и проделывали новые дырочки в своих свистульках. И через два часа на столе сохли: конёк и птичка. Рой пообещал запечь их на следующий день.

- Если не лопнет, можешь считать, что ты справилась с заданием, - пообещал Рой. - Тогда сможешь раскрасить свою лошадку и забрать домой. Или оставить здесь.

- Я его заберу, - закусила губу.

- Как хочешь. На сегодня всё.

- Хорошо. Рой, - я стояла уже возле двери на винтовую лестницу. - А где все остальные?

- Готовятся к состязанию.

- Понятно. Ну, давай.

- Что давать? - глаза студента округлились, а брови сошлись над переносицей, создав морщинку.

- Я так с друзьями прощаюсь. Мы говорим «давай», вместо «пока».

- Много у тебя друзей?

- Ты третий, - честно созналась я.

Рой моргнул и кашлянул. Он отвернулся к ромбовидному оконцу и тихо попрощался со мной. Его голем, напротив, радостно замахал мне громоздкой ручищей и улыбнулся во все шестнадцать клыков, ярко сверкая зелёными бусинами глаз.

Спустившись на первый этаж, я ещё раз заглянула в пятый кабинет, желая проверить: всё ли взяла из своего шкафчика? Каждому студенту выделяют его собственный шкафчик, в котором можно хранить свои вещи, чтобы не таскаться по школе с тяжёлыми сумками. Иногда кто-нибудь что-то да забудет в шкафчике и уйдёт домой. Заметив такую черту и за собой, я собрала всю силу воли, приучая проверять шкафчик перед уходом. Да и не хотелось мне идти на керамику с, полной учебников, сумкой на плече. Достаточно неудобно передвигаться и в школьной форме! Серо-голубая плиссированная юбка в пол совершенно не позволяет бегать, а кожаный корсет, пусть и нетугой, но также сковывает движения! И только простая бежевая блуза с возможностью пристегнуть либо отстегнуть рукава и строгий воротник очень мне нравится. Я в первый же день отстегнула ненужную часть одежды и гордо ходила по школе с открытыми локтями и зоной декольте.

Открыв свой шкафчик, я вынула учебники и записи, оставив чернильницу, пару металлических перьев и пустые листья пергамента на месте. Мне хотелось скорее покинуть школу, а потому я раскрыла сумку возле шкафчика и, облокотившись плечом о соседний шкафчик, старательно запихивала в неё вещи. Часть учебников выскользнула из рук и повалилась на пол, обнажив моему взору белейший лист, сложенный вчетверо. Такая светлая и чистая бумага неимоверно дорога! Я с интересом отложила сумку и схватилась за лист. Развернула бумагу, а глазам предстало послание, адресованное мне!

Прелестная Альва! Каждый мой день озаряется, будто солнцем, стоит увидеть твой лик. Я счастлив наблюдать тебя в школе и неимоверно хотел бы видеть вне её стен. О, Альва, ты прекрасней любой другой девушки, коих мне доводилось видеть. Ты, чудесный бутон дикой розы, но и она не сравнится с твоею красотою.

Вот так. И приятно, и с шиповником сравнили. Никогда ничего красивого в нём не наблюдала, зато чай получается необыкновенный! Я покрутила послание и скомкала, кинула в мусорное ведёрко. Эх, Сандра бы пищала от радости, узнай про это. Она обожает читать книги из маминой библиотеки, а там сплошные романы с томящимися царевнами и бесстрашными рыцарями либо такими вот тайными поклонниками, которые, несмотря на свой непритязательный вид, оказываются невероятно богатыми личностями с тонкой натурой.

Напоследок, я взглянула в мусор. Нет, не может иметь непритязательного вида человек, отдающий столь дорогую бумагу на подобные глупости! Кто же это?

Дома я пожалела о том, что выбросила послание. Вдруг возгордилась, впервые за семнадцать лет жизни получив признание в любви. И все заботы померкли перед желанием раскрыть личность тайного воздыхателя.

- Альва! - звонко позвал меня Аргус, беспечно врываясь в мою комнату.

Даже постучаться не удосужился!

- Айда, что покажу!

Я спрыгнула с мягкой постели и посеменила за братом, широко шагающим к покосившемуся сарайчику на заднем дворе. Он распахнул дверь и пропустил меня вперёд. На входе я зажгла лампу, озарившую сарайчик желтоватым светом. На столике плясали тени от милого оловянного щенка, похожего как брат близнец на Дункана.

- Это Дункан Второй! - гордо заявил Аргус.

- Мама не оценит твоего...

- Он гораздо умнее прошлого, - перебил меня брат. - С ним таких проблем не возникнет.

- А какие возникнут? - рискнула спросить я.

Аргус почесал подбородок и папиным жестом пригладил редкие усы. Он помычал себе под нос и обиженно взглянул на меня.

- Никаких, - наконец, выдавил Аргус. - Это новая версия, и работает он не на короедах.

- А на чём? - я сузила серые глаза.

- На тараканах.

Я поёжилась и передёрнула плечами. Пелена умиления сошла, позволяя по-новому взглянуть на Дункана Второго. Ну что за день? Сначала меня сравнивают с шиповником, а после брат создаёт огромного таракана и выдаёт его за горячо любимого мною Дункана! А, может, это и не таракан вовсе? Или он слепой?

- Аргус, - начала я осторожно. - Он слепой?

- Что за глупости? - всполошился братец.

- Тогда почему твой тара... Дункан Второй не спрятался от света?

- Потому, - Аргус пошёл красными пятнами и широко раздул ноздри, - что он не таракан!