— Мир, красавица, — сказал Аю, подходя ближе.

— Немедленно отпусти ее! — срывающимся голосом потребовала блондинка.

— Кого? Ее? — Аю слегка встряхнул свою ношу. — И куда же я ее отпущу? Нежити на растерзание?

— Ммм… Нет, конечно, — растерялась блондинка. — А куда ты ее тащишь?

— В Тихий бор, если его еще не заняли зомби.

— Не заняли, и не займут, — решительно заявила блондинка. — И демоны тоже!

— Звездочка моя, да мне ваша деревушка и не нужна вовсе, — успокоил ее Аю. — Мне бы только с вашими хранителями, или какими другими командирами потолковать, на предмет совместных действий против общего врага.

— Все высшие на другом берегу, — осторожно сообщила блондинка.

— Догадываюсь, — ехидно усмехнулся Аю. — Не на переднем же крае их искать. Вот я и направляюсь в Тихий бор, потому что там есть переправа через реку.

Блондинка нахмурилась, пытаясь угадать, сколько тут правды. Не придя ни к какому определенному выводу, решила переложить это решение на тех, кто старше и мудрее, благо демон сам стремился навстречу с ними.

— Ну, ладно. Пойдем со мной в Сверкающий ключ. Там тоже есть переправа.

— Уже нет, — тихо вздохнула за спиной демона лучница.

— Как нет?!

— Сверкающий ключ захвачен нежитью, — сообщил Аю. — Вон еще дымится.

Блондинка побледнела.

— Но… Как же так? Мы надеялись просить их о помощи…

— Вот все, что осталось от их гарнизона, — и Аю нежно похлопал свою ношу по попке.

Лучница протестующе пискнула. Блондинка побледнела.

— Думаю, нам всем лучше поспешить в Тихий бор, пока и его не захватили, — внес предложение Аю.

Блондинка неуверенно кивнула.

— А… Да, наверное. Я побегу вперед, предупрежу хранительницу, а вы — за мной.

— Отлично, — кивнул Аю.

Блондинка сорвалась с места, как сухой листик, подхваченный ураганом. Вожделеющим взглядом демон проводил удаляющиеся ножки, фыркнул и широким шагом направился следом.

— Знаешь, — задумчиво сказала лучница. — Если ты и дальше будешь так фамильярничать, я, пожалуй, предпочту общество нежити. Они, по крайней мере, не будут меня лапать.

— Кошечка, ты на себя клевещешь, — возразил Аю. — Какой-нибудь тупой зомби, действительно, может не оценить тебя по достоинству, но ни один вампир не сможет устоять перед твоими ножками. Кстати, киска, есть вампирши, предпочитающие женщин. Как ты относишься к сексуальным извращениям?

— Отрицательно. А вампиры, на наше счастье, теперь существуют только в сказках.

— Увы, не только, — сообщил Аю. — Или, ты думаешь, Совет демонов мог обеспокоиться из-за каких-то зомби?

— Не верю, — прошептала лучница. — Вампиры не могли вернуться. Их уничтожили всех до единого.

— Доказательство у меня в кармане, кошечка, — сказал Аю. — Мне все это самому не нравится, но куда деваться от реальности? Впрочем, во всем можно найти свои положительные стороны. Будь ситуация не столь критичной, разве демоны искали бы союза с эльфами? Нет. И чем бы тогда обернулась для тебя наша встреча?

— Догадываюсь, — буркнула лучница.

— Вот видишь? А так, кошечка, мы с тобой просто друзья.

— Да ну? Тогда и веди себя как друг, а не как герой-любовник.

— Я постараюсь, — пообещал Аю.

Эльфийка вздохнула. Судя по минорному тону, в обещания демона она не поверила ни секунды.

— Ну хоть юбку мне оправь, — попросила она через пару шагов.

— Вот на какие жертвы приходится идти ради высшей цели, — взгрустнул Аю, аккуратно прикрывая алой тканью соблазнительную округлость.

— Не думай, что я этого не оценила, — очень тихо отозвалась эльфийка. — Слушай, ты абсолютно уверен насчет вампиров?

— Я — нет, а вот Совет, похоже, уверен. Да и ореада Ущелья Ветров думает также, а она не из тех, кто бросает слова на ветер.

— Плохо дело.

— Ничего, выкрутимся, — оптимистично заверил ее Аю. — Я ведь точно знаю, что есть способ покончить с вампирами. Осталось его найти, и им всем крышка. От гроба.

Демон расхохотался, довольный собственным остроумием.

— Только ты уж найди его поскорее, — тихо вздохнула эльфийка. — Долгого общения с тобой я не вынесу. Давай, шагай быстрее.

— Да я и так спешу, как могу, — заверил Аю. — За той, с ножками, мне, конечно, не угнаться, но мы с тобой движемся в приличном темпе. Кстати, кошечка…

— Прекрати называть меня кошечкой! — вскипела эльфийка, и ударила демона кулаком по ноге. — Мое имя — Лия!

— Аю. Рад познакомиться, Лия. Кстати, раз уж мы так хорошо узнали друг друга, у меня есть потрясающее предложение…

— У меня есть предложение гораздо лучше, — вздохнула Лия. — Заткнись, а?

На окраине Тихого бора демона с его ношей уже ждали. Сама хранительница поселения, недавняя блондинка и две лучницы в алых плащах. Еще одна эльфийка стояла чуть поодаль. Высокая, в ниспадающих до самой земли зеленых одеяниях, из длинных рукавов которых едва выступали кончики пальцев. На голову был наброшен капюшон, из прорезей в котором торчали острые зеленоватые ушки. В целом, на ней одной было больше ткани, чем на остальных эльфийках, вместе взятых.

Лучницы бережно сняли обессилевшую подругу с плеча демона. Хранительница — высокая статная женщина в белом платье с разрезами значительно выше пояса — недоуменно покачала головой.

— Ну и ну. А я уж было подумала, что наша Села помутилась разумом от переживаний.

— Так тебя зовут Села? — и Аю по-приятельски подмигнул блондинке.

Та фыркнула, и демонстративно отвернулась.

— Сдается мне, ситуация еще хуже, чем она выглядит, — заметила хранительница. — Если демоны готовы объединиться с эльфами… Хотя, пока никто не сказал, что эльфы готовы объединиться с демонами.

— Вампиры вернулись, — тихо сказала Лия, и слабо махнула рукой в сторону демона. — Он сказал, что есть доказательства.

Эльфийки дружно вздрогнули. Под зеленым капюшоном блеснули серебром глаза, прозревая Аю до самого его темного нутра. Демон почувствовал себя неуютно. Полыхнул взглядом в ответ и вынул камень памяти.

— Снять защиту сможешь? — спросил он у хранительницы.

Та, не прикасаясь к камню, внимательно изучила вязь, и с сожалением покачала головой.

— Это запечатано не для меня.

— Тогда мне нужно переправиться на другой берег, чтобы пообщаться с теми, кому это предназначено, — заявил Аю. — Ты мне, конечно, поможешь?

— Скорее всего, — признала хранительница. — Но мой первейший долг — спасти доверенные мне жизни. Помоги мне, и я помогу тебе.

— Эту деревню ты не удержишь, — возразил Аю. — Надо отступать.

— Согласна, — грустно кивнула хранительница. — Но у меня тут дети, старики, раненные. Вместо моста — паром. Так что отступление у нас сильно растягивается по времени. Нужно задержать нежить, пока все не переправятся.

— Думаешь, это легко?

— Нет, но ты справишься. Я в тебя верю. К тому же, ты будешь не один.

— А кто еще? — Аю окинул плотоядным взглядом двух лучниц. — Отдашь мне этих прелестных девочек?

— Какой шустрый! — хмыкнула та, что ближе.

— На восточной окраине уже выставлен небольшой заслон, — сообщила хранительница. — Им командует леди Белла. Она — опытная воительница, но ей не помешает любая помощь, какую я смогу прислать. Села тебя проводит. Заодно предупредит, что ты на нашей стороне.

— А…

— Ты переправишься на другую сторону с последним паромом, — отрезала хранительница. — У меня нет времени с тобой торговаться.

Демон внимательно посмотрел на нее, решил, что у той действительно хватит упрямства стоять на своем до конца, и нехотя согласился.

— Ладно, длинноногая, — махнул он рукой блондинке. — Показывай путь к славе. Только не слишком быстро, а то я за тобой не успеваю. Да, кстати, меня зовут Аю. Аю Метрикс, демон магии хаоса.

Села снова фыркнула, и нетерпеливо топнула ножкой. Эльфийка, одетая более прочих, горестно вздохнула, повернулась и зашагала прочь. Аю с сожалением отметил, что никто не жаждет знакомства с ним, и без дальнейших проволочек выступил на подвиг.