Поселение эльфов отличалось от окружающего леса большей ухоженностью и порядком. Толстые дома-деревья росли аккуратными рядами. Раскидистые кроны соединялись мостиками, увитыми плющом. Едва заметные тропинки были четко очерчены красными, голубыми и белыми цветами. Редкие признаки цивилизации, вроде кое-как сложенного у корней домашнего скарба или боевой амуниции, были скорее данью поспешной эвакуации, чем атрибутами повседневной жизни.

Демон едва поспевал за своей быстроногой проводницей, не забывая внимательно поглядывать по сторонам. В эффективность выставленного заслона Аю не верил ни секунды. Как оказалось, правильно делал. Полтора десятка молодых эльфов и эльфиек спешно возводили некое подобие баррикады из домашней утвари и коротких охотничьих копий. Некоторые из них уже успели побывать в своем первом бою, и там им напрочь отбили желание участвовать в подобных мероприятиях. Другие еще ни разу не сталкивались с врагом лицом к лицу. Возглавляла эту жертвенную команду высокая стройная воительница с рукой на перевязи. Темно-зеленые кожаные доспехи были расшиты причудливым серебристым узором. Один и тот же орнамент повторялся и на доспехах, и на длинной, с разрезами до пояса, юбке, и на свисающем с плеча черном плаще, и на высоких, до колена, сапогах. Смысла узора Аю не понял, но на всякий случай, его запомнил.

Здоровой рукой предводительница отряда легко размахивала тяжелым боевым копьем. Заметив демона, она тотчас направила на него серебряное острие. Аю на всякий случай положил ладонь на рукоять меча. Остальные эльфы похватали оружие, и приготовились обратиться в бегство. Тут очень кстати перед воительницей возникла Села, и быстро защебетала что-то по-эльфийски. Предводительница отряда слушала, чуть склонив голову набок. Взгляд был недоверчивым, но копье она опустила. Остальные эльфы тоже прислушивались, бросая на демона недоверчиво-испуганные взгляды. Аю языками не владел, справедливо полагая, что стоящий допроса пленник обязан свободно общаться на всеобщем, но пару раз уловил имя — Белла. Села привела его куда надо.

Посчитав, что с этой стороны опасность ему не грозит, демон выпустил рукоять меча и со знанием дела осмотрел возведенное укрепление. Одобрительно покивал, похлопал кого-то по плечу, но от Беллы не укрылся его скептический взгляд.

— Что скажешь, демон? — тихо спросила она, когда ее команда немного успокоилась и вернулась к работе.

— Ну, как алтарь для ритуального самоубийства это вполне подходит, — дипломатично отозвался Аю.

Белла криво усмехнулась.

— Собственно, это он и есть. Наш долг — задержать наступление нежити, но с такими силами немногое можно сделать. Впрочем… — предводительница окинула демона придирчивым взглядом. — Насколько я могу тебе доверять?

Аю обдумал варианты ответа. Не зная эльфийского, он мог только догадываться, что предводительнице рассказала Села, а потому решил не сильно отклоняться от истины.

— Если ты провалишь свою задачу, у меня возникнут лишние сложности с реализацией собственной миссии, — сказал Аю. — Поэтому, радость моя, пока мы не спасем всех прочих, можешь всецело на меня рассчитывать.

— Что ж, этого достаточно. Тогда вот какой у меня план…

Договорить она не успела. Из-за деревьев выскочила молоденькая эльфийка в таком откровенном мини, что демон чуть было не забыл о своих союзнических обязательствах. Пара зеленых черточек да расшитый листьями зеленый плащ, что подобно крыльям развивался за ее спиной — вот и все одеяние. Еще таковым могли выступить ее пышные волосы с золотистым отливом. Их длины и густоты вполне хватило бы, чтобы надежно прикрыть грудь, если бы эльфийка догадалась перебросить их вперед. На радость демону она этого не сделала.

Вновь прибывшая легко и грациозно перепорхнула через импровизированную баррикаду. Аю сглотнул слюну. Эльфийка была невысока ростом, даже можно было сказать — миниатюрна, но отличалась великолепным сложением. Покрытое ровным бронзовым загаром тело было без преувеличения совершенно. Длинные ножки, стройная талия, грудки-яблочки — все в ней располагало к немедленному установлению дружеского контакта. Насмешливо вздернутый носик и хитрый прищур глаз намекали на шаловливый характер. Аю представил, как это солнышко разгорится под его умелым руководством, и мысленно облизнулся.

Эльфийка, увидев демона, вздрогнула. Заметив неприкрытое вожделение в его глазах, вздрогнула вторично и поспешно прикрылась плащом.

— Спокойно, Спекта, он пока на нашей стороне, — сказала Белла. — Что случилось?

— Идут… — выдохнула эльфийка.

— Кто?

— Люди. Но не мертвые. Идут очень быстро.

— Наверное, их кто-то подгоняет, — предположил демон.

— Ясно — кто, — констатировала Белла. — Все по местам! Села, предупреди хранительницу, что нежить скоро будет здесь.

Ее бравая команда незамедлительно попряталась кто куда. Пусть они и были новобранцами, но так слиться с пейзажем демон вряд ли бы когда-нибудь смог. Аю просто отступил за ближайшее дерево. Белла уже была там.

— Если нежити немного — перестреляем, — тихо сказала она. — Если много — отступим и разделимся на два отряда. Будем нападать с двух сторон. В ближний бой не ввязывайся. Нежить туповата. Если повезет, то сможем играть с нею в прятки, пока все не переправятся.

— А если не повезет? — уточнил Аю.

— Тогда нам останется только с достоинством умереть.

Демона этот вариант совершенно не устраивал, но он не счел нужным информировать об этом Беллу. Миловидное личико в обрамлении коротких иссиня-черных волос; кошачьи зеленые глаза, так гармонирующие с нежно-салатовой кожей; высокая грудь, красиво подчеркнутая облегающими доспехами; длинные стройные ноги — словом, это была не та женщина, с которой имело смысл ссориться. Эльфийка была подобна змее: грациозная, манящая и смертоносная. Аю мысленно представил ее в своей уютной пещерке, на кровати, без этой совершенно лишней воинской амуниции и… заработал весьма чувствительный пинок по голени.

— Не смей так на меня смотреть! — тихо рыкнула Белла.

— Как, змейка моя ненаглядная?

Аю изобразил на лице максимально доступную для демона степень невинности. Не очень высокую степень, надо признать, но Белла расщедрилась на комментарий.

— Так, как будто я уже в твоей постели.

— Ну, я просто прикинул возможные варианты, чтобы не оплошать, когда ты действительно там окажешься, — пояснил Аю. — Но, разумеется…

— Разумеется, я там никогда не окажусь, — перебила его Белла. — Так что прекрати раздевать меня своим похотливым взглядом. Мне еще сражаться.

— Одно другому…

— Тихо!

Демон послушно насторожил уши, и уловил быстрый топот тяжелых человеческих сапог. Обычно такие носят солдаты. Люди-крестьяне предпочитают плетеную обувь.

— Неужели, подкрепление все-таки пришло? — с надеждой спросила Белла.

— Сильно в этом сомневаюсь, — покачал головой Аю. — У людей сейчас и без вас проблем хватает, они не станут разбрасываться силами. Тем более, жертвовать жизнями ради откровенно безнадежного дела.

— Ты не веришь в возможность благородного поступка?

— Нет. И тебе не советую. Дольше проживешь.

Белла только хмыкнула. На окраину поселения уже выбегал отряд людей. Их было около полусотни. Легкие кожаные доспехи и разнообразное вооружение наводили на мысль об ополчении. Или о разбойниках. Командовал людьми высокий бородатый мужчина с боевым топором в руках. Перед баррикадой он остановился, и его отряд быстро перестроился для обороны. Демон вышел из-за дерева. Следом плавно и бесшумно выскользнула предводительница эльфийского отряда.

— Говорить буду я, — тихо сказал Аю.

— С какой стати? — так же тихо уточнила Белла.

— Не нравится мне эта компания, а у меня опыт на пакости побольше твоего.

— Ну, это уж точно. Ладно, говори, мне они тоже не внушают доверия. Правда, мне и ты не внушаешь доверия…

— Ты мне нужна, — напомнил Аю. — А им — вряд ли. Разве что как женщина. Кстати…

— Замолчи, и займись делом.