Демон кивнул, и быстро пошел вперед. По лицам людей пробежала волна страха, но строй не дрогнул. Аю отметил этот нюанс, и обратился к бородачу на всеобщем языке:

— Привет, человек. Удивлен моему присутствию?

— Присутствию — нет, — спокойно ответил бородач. — Тому что ты жив — да.

И он кивнул, указывая на стоящую рядом эльфийку.

— Мы временно союзники, — пояснила та. — Объединились против общего врага.

— Вот значит как, — спокойно констатировал бородач. — Ну, мы тоже готовы объединиться против общего врага. Нежить скоро будет здесь. Эта позиция вполне подходит, чтобы дать ей бой. Где остальные эльфы?

— И много мертвых топает за вами? — уточнил Аю.

— Очень, — коротко ответил бородач.

— Тогда эта позиция не подходит для боя, — уверенно заявил Аю. — Здесь открытое пространство, и нас могут задавить массой. Будет лучше, если вы пройдете вглубь поселения шагов на двести и приготовите позицию получше. А эльфы, как только расстреляют все стрелы, быстро отойдут к вам.

— А что будешь делать ты? — уточнил бородач.

— Руководить этим хаосом, — ответил Аю.

Бородач внимательно посмотрел на него, и согласно кивнул.

— Руководить, говоришь? Ну, руководи. Пошли, ребята.

Он оглядел баррикаду, ухватился за торчащее копье и ловко перелез на другую сторону. Его люди потянулись следом. Не все отличались ловкостью своего командира. То тут, то там слышались проклятия и треск рвущейся материи.

— Могли бы и небольшой проход оставить, — проворчал бородач, подходя ближе. — Если не для нас, так для вылазок.

— Не вижу смысла, — сообщил Аю.

— Что, так мало бойцов?

— С полсотни будет, — честно глядя ему в глаза, соврал Аю. — Но эльфы — стрелки, а не бойцы.

— Тоже верно, — бородач огляделся по сторонам. — Значит, двести шагов, говоришь? Пусть будет двести. За мной.

Перебравшись через баррикаду, люди затопали дальше по тропинке. Белла задумчиво смотрела им вслед.

— Ну и зачем ты их услал? — спросила она, когда последний из людей скрылся из виду. — Тут они хотя бы были на виду.

— Мы тоже.

— Но если ты им не доверяешь…

— То я бы сразу приказал их перестрелять, — закончил за нее Аю. — Просто, для ясности в вопросе. Но вы, эльфы, не любите простые однозначные решения.

— Мы, эльфы, не любим бессмысленные убийства, — строго поправила Белла. — И без доказательств предательства не станем устраивать бойню. Но ты не ответил на мой вопрос: зачем ты их услал?

— Добывать доказательства для тебя, моя радость, — просто и честно ответил Аю.

На какой-то момент Белла даже потеряла дар речи. Потом резко взмахнула копьем, призывая своих воинов из укрытий.

— Спекта, — обратилась она к разведчице, все еще кутающейся в свой плащ. — Оставайся здесь. Как услышишь нежить, или еще кого, бегом за нами. Остальные, со мной. Проверим, чем занимаются люди.

Маленький отряд бесшумно двинулся вдоль домов-деревьев. Аю не спеша шел в арьергарде. С куда большим удовольствием он бы остался на посту вместе с очаровательной Спектой. Увы, Белла была непреклонна: раз демон заподозрил людей в нечестной игре, ему и карты в руки. Аю был абсолютно уверен, что настоящая причина заключалась в нежелании оставлять его рядом с таким соблазнительным созданием — то есть банальная ревность — но спорить не стал. Белла тоже была очень привлекательна.

Людей эльфы догнали в самом центре Тихого Бора, и застали их вовсе не за возведением баррикады. Отряд бородача быстро и уверенно топал между деревьев, не забывая обшаривать окрестности. Конечно, грабить в эльфийском поселении, в отличие от гномьих пещер, по большому счету нечего, но совсем безрезультатным их поиск не был.

На большой полянке, где меж художественно выложенных камней бил родник, люди нагнали одиноко идущую эльфийку в просторных зеленых одеяниях. Аю, присмотревшись к узору ее ауры, решил, что эта — та самая, что присутствовала на совершенно не торжественной встрече демона. В руках эльфийка несла горшок с едва проклюнувшимся ростком. Бородач решительно заступил ей дорогу.

— Привет вам, люди, — мелодичным голосом произнесла эльфийка. — Вы пришли нам помочь?

— Угу, — кивнул бородач. — Помочь избавиться от этого хлама.

И он хлестким ударом выбил горшок из ее рук. Эльфийка коротко вскрикнула, и метнулась было за своей потерей, но бородач поймал ее за плечо.

— Куда?! Мы с тобой только начали.

— Как ты смеешь?!

— Как, спрашиваешь? У нас с тобой мало времени, поэтому как-то так.

Послышался треск рвущейся ткани. Зеленая материя оказалась на редкость непрочной. Всего пара сильных рывков, и разодранное одеяние упало к ногам эльфийки. В рядах людей послышался грубый смех. Обнаженная эльфийка гордо выпрямилась, даже не потрудившись прикрыться руками.

— Ты об этом пожалеешь, — пригрозила она.

— Пожалею, говоришь? Судя по тому, что я вижу — вряд ли. Мне нравятся девочки с характером и большой грудью. Как у тебя.

Эльфийка ответила презрительным взглядом. Бородач нахмурился.

— Так, — сказал он. — Я — первый, вы все — вторые. И не толпитесь все кучей, как бараны! Провороните сигнал — пойдете на корм нежити, вместе с эльфами.

— Не провороним, — пообещало сразу несколько голосов.

— Тогда готовьте костры, — скомандовал бородач. — Чтоб запалить все разом. Вот, возьмите этот отросток на растопку.

Он кивнул на разбитый горшок. Эльфийка вскинулась, как норовистая лошадка.

— Не сметь! — крикнула она.

— Не сметь, говоришь? — криво усмехнулся бородач. — Что, такая ценная вещь?

Один из людей наклонился, посмотрел.

— Какой-то корешок, командир, — вынес он свое заключение.

— Корешок, говоришь? Корешки нам не нужны, — сказал бородач. — Но если он тебе так дорог, придется быть с нами поласковее. Понятно?

Эльфийка поникла.

— Ну вот, — прокомментировал происходящее демон. — Сейчас мы посмотрим, как она им отдастся, а потом…

— Я видела достаточно, — холодно перебила его Белла. — Атакуем.

Эльфы дружно натянули луки. Стреляли они отменно. У эльфов это врожденное. Ни одна стрела не прошла мимо цели. Половина отряда людей погибла раньше, чем остальные заметили, что их обстреливают. Первым среагировал бородач. Выхватив нож с широким лезвием, он схватил эльфийку за волосы, взмахнул оружием и закричал:

— Еще один выстрел, и я…

Стрела аккуратно прошла между головой и ухом эльфийки, и вонзилась бородачу в горло. Захрипев, человек повалился на свою несостоявшуюся жертву. Люди заметались. Несколько самых отчаянных бросились в атаку. Один даже добежал до выстроившихся лучников. Взмахнул мечом. Белла, точно атакующая кобра, в длинном низком выпаде ударила его копьем в бок. Человек вскрикнул, выронил оружие и рухнул на землю. Кто-то бросился бежать, но стрелы летали быстрее. Очень скоро площадь у источника была завалена мертвыми и умирающими людьми.

Обнаженная эльфийка спихнула с себя бородача. Огляделась. Заметила разбитый горшок и не вставая, на четвереньках, устремилась к нему. Осторожно и бережно извлекла из кучки земли хилый росток. Деликатно, двумя пальчиками, удалила прилипшую грязь с листочков. Демон тем временем любовался удачным ракурсом. Эльфийка оказалась стройной и подтянутой, с длинными красивыми ногами и очень большой грудью. Последнее природа обычно не практикует. Да и атлетические упражнения, необходимые для формирования столь восхитительного тела, довольно сурово обходятся с размером груди. Не иначе, эльфийка поправила свою конституцию при помощи магии, что, в свою очередь наводило на мысль о ее неравнодушии к любовным шалостям.

Дальнейшие размышления, как и наблюдения, были прерваны каким-то эгоистичным эльфом, который, не считаясь с мнением окружающих, набросил на плечи обнаженной красавицы свой широкий плащ. Демон незамедлительно зачислил наглеца в число своих личных врагов. Эльфийка, бережно прижимая к груди росток, выпрямилась. С достоинством поклонилась своим спасителям.