Когда жнец полгода назад забрал четвёртый камень, так же хранимый народом врага, он начал чувствовать их все. И решил прийти, в первую очередь, сюда, где лежала сразу треть его клада. Ещё два камня находились в далёкой, незнакомой ему стране, под землёй. Он знал наверняка, они зарыты, находятся глубоко. Может, похоронены вместе с хранителями? Последняя же пара обещала стать настоящим испытанием - камни были вправлены в корону монарха, в стране, располагавшейся по соседству с его родиной, далеко на западе. И охранялись они, как должно монаршей реликвии. Их жнец решил оставить напоследок.

   Главное - успеть. Не подвести создателей, собрать всю дюжину во время. Времени оставалось так мало, что он чувствовал это каждой клеткой своего тела. Что произойдет, если он опоздает? А если успеет? Это жнецу было неведомо. Перед ним стояла задача, которую он поклялся выполнить, любой ценой. Поклялся самому себе, думая, что таким образом может, хоть как-то искупить, свою трусость, предательство своей родины. Кто знает, возможно - так оно и было?

   Головная боль и плохое настроение, вот, что ожидало меня ранним утром. Когда уже закончится этот поток снов? Устал. После таких сновидений всегда остаётся чувство, будто не принадлежишь ты этому миру, чужд ему. Тим пытается ободрить, уверяет, мол, сны такие тяжёлые, чтоб врезались в память, не давая забыть, зачем ты использовал переход. Забудешь тут, как же, думал я, влезая в свои доспехи. С радостью натянул новенькие перчатки, что недавно сшила мне жена кожевника. Заказал сразу несколько пар, теперь не придётся ходить с ободранными о камни ладонями. Можно двигаться.

   - Господин Тэгир! - Окликнул меня Мякинь, уже у входа в тоннель. Чего это он? Опять господином величает, никак с очередной просьбой. - Доброго утра вам, господин маг.

   - Привет, Мякинь. Ты чего такой церемонный сегодня?

   - Да вот, вчерась в таверне был, пива попить там, с народом посудачить... И так говорят, что покидаете вы нас, мол, на волю скоро. Верно то? - Вот чего он озабоченный такой!

   - Ну, не век же мне тут прозябать, верно? - Усмехнулось моё магичество.

   - Так то оно так, спору нет, просто... Привыкли мы к вам! Хорошо оно, кады маг под боком. Община сильная стала. - В последних словах сквозила гордость.

   - Община и без меня сильной будет. Почитай, самая большая да богатая на сегодня. Во всей колонии. Слушай, Мякинь, а у тебя когда срок выходит? Я так понял, ты ещё Феолия в живых застал? - Уже около года живу в колонии, а так и не поинтересовался: что за человек наш староста?

   - Да вышел он давно, срок-то... - Мякинь уставился на носки своих истоптанных сапог. - Опозорился я по молодости, в Тилоне, рассказывать стыдно. Вот и решил век свой тут доживать. А чего мне? Жена тута, дети в столице давно, все пристроены. Здеся хоть уважение какое от люда... Жить можно! - Закончил он на радостной ноте.

   - Ясно. - Вот не думал, что можно оставаться в колонии по доброй воле. - Пойду я, дела сегодня.

   - Опять на зубатых? Удачи тогда. Я пошлю кого, у лаза подежурить - мало ли что?

   - Спасибо.

   Третья пещера правого тоннеля обещала быть большой. Я не чувствовал зубатого прямо от входа, но не тешил себя надеждой, что она безопасна. Тратить силы попусту на такой серьезный завал никто не станет. Протиснувшись по-пластунски в узкий и длинный лаз, я начал внимательно осматривать местность. Ничего обнадёживающего моему взору не открылось.

   Под завалом обнаружилась ступенька, на пол не спрыгнешь. Хвала богам, я захватил с собой короткую, в дюжину локтей, верёвку, с железными крюками, не то пришлось бы вылезать обратно задом наперёд. Просунул крюки в зазор между двумя глыбами, заклинил - вроде выдержит. В принципе неплохо, что завал такой высокий: если подпрыгнуть, и подтянуться на верёвке, окажешься на безопасном расстоянии от аллеорха.

   Вывалился из лаза и завис, опираясь ногами о камни. Отправил подальше свет - пустая пещера пугала своими размерами. Пол полого уходил вниз, единственная радость, он был покрыт толстым слоем пыли. Похоже, к завалу не подходила ни одна тварь, и уже многие годы. Спустился на пол аккуратно, памятуя, как едва не задохнулся в своей берлоге. Повозил каблуком по полу - нет, не пыль это вовсе, а мелкая каменная крошка. Такая же оставалась вокруг убитых аллеорхов... Странно, бои здесь шли? И тварей было так много, что... Да. Очень похоже на правду, подумал я, наткнувшись на целую груду костей, изгрызенных, перемолотых мощными челюстями зубатых. Сразу пропало всякое желание двигаться дальше.

   - Судя по крошке, большую часть тварей перебили. - Решил подбодрить меня Тим. - Но будь осторожен. Может статься, мы в одной из первых пещер, где Аллеор начинал свои опыты с зубатыми. Экземпляры, что получались у него на первых порах, отличались громадными размерами и обладали чудовищной силой. Единственный их недостаток - твари были очень медлительны. - Приятная новость.

   - Как с такими справляться?

   - Сложнее, чем с обычными. С одной стороны, они неповоротливы, и не представляют особой опасности для легковооружённого воина. Главное, не стоять у таких на пути. С другой стороны, твари не реагируют на воду, и не замирают на время регенерации. Тебе придётся сходу достать до глаз, другого выхода нет.

   - А как их били раньше?

   - Довольно просто, без особых причуд. Шли большим числом воинов, вооружённых длинными копьями и полуторными мечами. Если была возможность забраться на какой-нибудь уступ, брали стрелков, с тяжелыми арбалетами. И били до тех пор, пока зубатый не терял большую часть своей силы. Панцирь его истончался, после чего тварь добивали обычными мечами. Отсюда столько каменной крошки по всей пещере.

   Пока мы мирно беседовали, я исследовал пещеру шагов на сорок вглубь, на всю ширину. Обнаружил несколько коротких тоннелей, окончившихся тупиками. Тварей не было, придётся двигаться дальше. Неприятно. Чем дальше от спасительного лаза, тем меньше шансов сбежать, укрыться в случае серьёзной опасности. Я подошёл к центру пещеры, далеко отпустил свет - ничего. Ни противоположной стены, ни намёка на присутствие аллеорхов. Прошел ещё шагов десять, наконец, ощутил одного. Тварь была далеко, не приближалась.

   - Наверняка крупный, иначе должен был среагировать. - Прокомментировал Тим. - Двигайся, сбежать успеешь.

   Еще через несколько шагов обнаружился второй. Он сидел чуть левее, так же неподвижно. Дальше я приближался медленно, буквально по шагу. Аллеорх среагировал, когда до него оставалось шагов тридцать, начал двигаться в мою сторону. Я рванул обратно, через всю пещеру, но остановился на полпути - расстояние между нами увеличивалось стремительно, тварь отстала и вновь замерла.

   - Говорю тебе, они очень неповоротливы, и медлительны. - Продолжил читать мне лекцию Тим. - Возвращайся.

   Немного осмелев, я снова пошёл вперёд и, наконец, увидел этого монстра. Ужас. Он был втрое больше своих собратьев! Но действительно, нерасторопный. Тяжело перебирая лапами, тварь снова пошла на меня. Я попятился, стараясь сохранять дистанцию. Хм, так мы весь день можем бродить по пещере. Двинулся по кругу, уже медленнее, давая зубатому приблизиться. Через минуту обнажил мечи. Резко, стремительно прыгнул влево, оказался всего в шаге, ударил наотмашь обоими мечами, в бок и лапу. Клинки вошли в пластины тяжело, со скрипом и застряли. Пришлось отпустить рукояти, зубатый разворачивался, я потерял равновесие, едва не упал.

   - Пробуй дотянуться до глаз или бей по шкуре. Пробивать его панцирь тяжело, уходит много сил. - Легко сказать, по шкуре! Она только снизу, да на тыльной стороне лап, попробуй, достань.

   И всё же, я нашёл выход. Кружил ещё некоторое время, а после заметил краем глаза вход в один из тупиковых тоннелей. Аллеорх туда явно не поместится, слишком громоздкий. Отпрыгнул назад, на несколько шагов, развернулся и побежал, к ближайшему из них. Взбешённая неудачными атаками тварь развернулась, двинула следом.