- Не губите, господин, тварь эта троих порешила уже, не губите, мы..

   - Как тебя звать?

   - Грыня. - Ну и имечко..

   - Старший у вас есть, Грыня?

   - А то как же, господин, вон - Мякинь - мужик махнул рукой на стоящую шагах в десяти от нас толпу.

   - Встань. Старшего позови. И это... пугало отсюда заберите.

   - Нам нужен этот бой. - опять Тим.

   Да я и сам понял, что нужен. А справлюсь ли?

   - С нами должен. Главное - не давай себя зацепить. Панцирь зубатого обычный меч не возьмет, но мы сможем. Магию не применяй, с твоими познаниями и силой это бесполезно. И запомни: слабое место Аллеорха - глаза. Если его серьёзно ранить, он замирает на время регенерации. В этот момент надо успеть добраться до глаз.

   Не нравится мне эта затея...

   Пока мы беседовали, скульптурную композицию "Мужчина с огрызком дубины" привели в чувство и утащили. Один из "санитаров" вернулся.

   - Ты Мякинь?

   - Угу. - разговорчивый какой.

   - Почему открыли шахту?

   - Дык это Бреха! Проворовался гад, а мы значить как прознали, он тикать. Штольню вскрыл, а сам по брёвнам и наверх, значить. Зубатый как чуял - у дверей сидел. Хромого схватил и назад подался, значить. Мы проём закрывать, чтоб не вырвался. Пока то да сё, эта падла вернулась и ещё двоих порвала. Значить.

   Хм. Главное не заразиться этим "значить".

   - Шахта вам нужна эта?

   - А то! Два года, почитай, без дела сидим. Токма за счет кузницы и живём.

   - Шкуры снимать умеете?

   - Как жеж! Вона у нас и кожевник есть, значить.

   - Вас кто-нибудь защищает?

   - Да кому мы сдалися, господин. Как минералы сбирать, они первые, а как до дела..

   - Ясно. Слушай меня. Я помогу с зубатым и возьму под свою защиту. Но что скажу - будете делать.

   Мякинь угрюмо молчал.

   - Ты не понял. Я тебе не рабство предлагаю. Попрошу чего, сделаете, что сможете. Я отвечу тем же.

   - Ну коли так... Но зубатого одолеть? Стражники вон двумя дюжинами идуть. И то ежели припрёт, потому как зубатый половину положить. Значить.

   Порадовал...

   - Ваше дело - штольню открыть, когда его рядом не будет. И закрыть, как зайду.

   - Добре, господин. По рукам.

   - По рукам.

   Рука у Мякини была крепкой и мозолистой.

   Выйдя из закутка у входа в мои пещеры, мы прошли мимо домов, стоящих под утесом и по одной из бесчисленных дорожек попали на небольшую площадку перед штольней. Располагалась она не так уж и далеко от деревушки, шагах в семидесяти, но уровнем выше.

   Вход в штольню был укреплен и заперт на совесть. К бревнам, подпирающим свод, были прибиты и привязаны ещё два ряда, с боков всё завалено глыбами. Двери как таковой не было. Вместо неё проход загораживали доски, сколоченные вместе в три слоя, опять же подпёртые брёвнами и камнями.

   - И как этот ваш Бреха справился?

   - Дык он и не справился. Два бревна отвалил, дальше уже зубатый сам вылез.

   Постоял, прикрыв глаза. Вот он. Гораздо ниже нас и шагах в двадцати от входа. Я чувствовал замкнутый на себя мощный источник силы, от которого исходила злоба. Хм, остаётся надеяться, что не ошибся с расстоянием. Ну, с богом.

   - Отпирайте, он далеко. Только тише.

   - Дык как понять, далеко ли?

   - Делайте, что сказал.

   Пока мужики отваливали брёвна, я "слушал". Нет, вроде не приближается. Открыл глаза. Вход подпирало последнее бревно. Я кивнул Мякине.

   Интересно, а куда факел девать во время боя?

   - Сунешь куда-нибудь.

   - Угу. Я даже знаю куда.

   Через короткий приземистый коридор вышел в штольню, твари видно не было. Подойдя к краю, глянул вниз. Глубоко. Шахта оказалась многоуровневой - наклонный помост из досок был пристроен к стенам и вёл на дно разработки. Спускаясь, заметил факелы, закрепленные в подставках на стенах. Большинство были прогоревшие, но и тех, что ещё пригодны, на освещение хватит.

   Четырьмя уровнями ниже я наконец увидел тварь. Мама. Оказалось, что три метра в длину это очень, очень много. На меня тварь не обращала внимания, она была сильно увлечена раздиранием Хромого. Но тому уже было всё равно, судя по количеству крови на досках умер он на пару уровней выше. Это как минимум.

   Прокравшись до следующего факела, я задумался. Поджигать или нет, вот в чём вопрос. Поджечь - зубатый может среагировать, нет - внизу всё ещё слишком темно. Рискнём. Аллеорх коротко рыкнул, но от тела не оторвался. Хм, странно. Туповат он, что ли?

   - Ну не академик точно.

   Я чуть с помоста не грохнулся. Тим!!! Нашел время пугать!

   - Меня же не слышно.

   Угу. Ему не слышно, а мне потом штаны сушить... Так, следующий факел.

   - Поджигай этот и ещё один - он со спины. Оттуда и прыгнешь вниз. Зубатый быстрый, но неповоротливый - габариты не позволяют.

   Нервишки начали сдавать. Только сейчас до меня дошло, что через минуту я буду биться с этой... Этим...

   - Не дрожи. Ты не один.

   Утешил.

   Разобравшись с последним факелом, я подошел к краю помоста. Да тут метра два!

   - Прыгай. И поближе к нему. Сразу бей.

   Приземлился я удачно - прямо у хвоста. Мгновенье пялился на факел в правой руке, пока в мозгу родилась здравая мысль - а не достать ли мне уже мечи?

   Зубатый наконец среагировал, повернув ко мне пасть. Запустив в неё факелом, я поднял руки. Рукояти скользнули в ладони, улеглись. Сразу пропал страх, я почувствовал... Умиротворённость? И мысли все ясные, короткие.

   Шаг вперед, прямой рубящий - обоими клинками, отход. Воздух прочертили две синих полосы. Да, мечи у меня - загляденье.

   - Не жди - бей еще!

   И правда, нашёл время для созерцания прекрасного. Опять вперёд, нет - поздно. Уйти от хвоста, кувырок, ещё в сторону, отскок.

   Пока я изображал из себя акробата, тварь развернулась и сдала чуть назад, видно памятуя о боли в хвосте. Я пошел по кругу, понемногу отходя к стене. Зубатый разворачивался вслед за мной, но не нападал, иногда подавался вперёд и замирал. Понимая, что атаковать в лоб бесполезно - эта махина просто снесёт меня своей массой, я судорожно искал выход. Вспомнив о помосте у себя над головой, остановился. Чуть присев на лапах и шипя, Аллеорх тоже застыл. Смотрел. Ждал.

   - Что вылупилась, скотина? Давай уже, давай.

   Он дал. Рванувшись вперед, проскочил разделявшие нас метры почти мгновенно, за доли секунды. Но я успел. Отпустив мечи прыгнул, ухватился за край помоста и тут же, без остановки бросил тело вперёд. Уже в полёте развернулся, руки к плечам, - рукояти снова в ладонях. Приземлился ему на спину, сразу ударил - скользящим в голову, и ещё раз, ещё, обоими мечами, попеременно...

   - Глаза!!!

   Да, глаза. Раны затягивались. Быстро. Но тварь и правда замерла, как говорил Тим. Прикинув, что пара секунд у меня есть, сделал шаг, развернулся и ударил. Мечи вошли глубоко, по рукояти. Тварь затряслась так, что я еле устоял на ногах. Наконец лапы подогнулись и зубатый грузно опустился на пол, поднимая вокруг себя облако пыли. Кажется всё...

   - Отпусти.

   Что? Ах да. Разжал ладони, мечей не стало. Даже обидно. Красивые они у меня.

   - Глубоко засадил. Сам бы не вытащил.

   - Зато надежно! Слушай, мне кажется, или он поменьше стал? Э?

   - У любой магической твари регенерация отнимает много силы. А размер зверя и зависит от её количества.

   - Как же исходный материал, скала? Ты же сам сказал, что..

   - Вокруг посмотри.

   И правда, вокруг твари весь пол был усыпан каменной крошкой.

   - Аа... Почему она вся не превратилась в камень?

   - Если вычерпать всю силу, то превратится.

   - То есть эта шкура однажды может ещё стать каменюкой?

   - Не волнуйся так, не станет.

   - О! Тил! Привет. Кстати, как ваши дела? С силой.