Извлекши из памяти испитую физиономию Лейдена-старшего, Джонни спросил:

– Что, он теперь у тебя живет?

– Насилу отвязался от него и его горластиков, как раз в тысячу кредов это удовольствие обошлось. Купил им завалюху в Заречье. Теперь все, я гол. А если я не внесу деньги, тысячу целиком, меня отчислят.

К чему клонил Лейден, было понятно без дополнительных разъяснений. У Джонни лежали в Имперском банке пять тысяч кредов, но эти пять тысяч ему понадобились бы во время обучения, когда он, конечно, не смог бы зарабатывать деньги квадаком. Кроме того, Джонни не был уверен, что отец поможет ему с пятьюдесятью тысячами вступительного взноса, мало ли что могло случиться. И все же… Джонни сухо сказал:

– Я дам тебе тысячу кредов. Завтра утром мы сходим в Имперский банк, это тебя устроит?

– О, конечно! Я верну тебе, когда…

– Вернешь когда сможешь.

Показав удостоверения членов клуба, они пошли к раздевалкам.

– Об Алане что слышно?

Алана Фостера, едва он сделался профессиональным квадистом, отправили за город, в школу подготовки квади-клуба. Таково было общее правило: до своего первого профессионального боя квадист не должен был видеться ни с родными, ни со знакомыми, чтобы ненароком не растерять мужество, которое только и могло дать ему победу в смертельной схватке. Так устроители боев говорили квадистам, про себя имея в виду, что зрители хотели увидеть схватку, а не убийство, да и отказ квадиста от боя перед самым выходом на арену не сулил для организаторов зрелища ничего хорошего.

– Алан все за городом, упражняется, что же еще ему делать, – проговорил Филип.

– Когда у него бой?

– Не знаю, пока ничего не слышно. Надо у Дика спросить, он-то должен знать.

Джонни хмыкнул. Он уже дважды спрашивал у Дика Кастла, сына владельца клуба, на какое же число Алану назначен бой, но толком ничего конкретного от него не добился.

В этот раз тренер Джеймс Норд, лысоватый ветеран квадака, не очень-то донимал своих подо shy;печных. Обычно тренировка представляла собой бешеное чередование различных боевых позиций, следовавшее за непродолжительной разминкой, и нескольких учебных боев, когда тренер сводил двух-трех квадистов и, поминутно останавливая бой, разбирал каждую их ошибку. Теперь Джеймс Норд постоял немного в зале, разбил своих учеников на пары, дал сигнал к бою и вышел, оставив их сражаться друг с другом деревянными ква-даками. Джонни был в паре с Фрэнком Стауном, более сильным, чем Джонни, но юношу выручала выносливость. Через полчаса Стаун, тяжело отдуваясь, упал на скамью, Джонни подсел рядом. Стараясь выровнять дыхание, Джонни спросил:

– Фрэнк, ты не знаешь, почему старина Джеймс сегодня какой-то не такой?

– Говорят его дружок вчера кваданулся, на арене “Молотобойца”.

– Этот его дружок должен быть лет на двадцать моложе его, чтобы еще выступать.

– Не знаю. – Фрэнк смахнул пот со лба. – Может, это только болтают, а на самом деле тут другое. А может, то был бой ветеранов.

Тренировка закончилась раньше обычного. В зале показался секретарь председателя квади-клуба: “Ребята, мистер Кастл велел закругляться, через десять минут на нашей арене бой, наш профи Хьюго Чалмер против Стива Шоу, “Барсы Гераклума”. Мистер Кастл советует вам поторопиться”.

Трибуны, как обычно, были полны, хотя цена билета колебалась от пятидесяти до трехсот кредов. Для членов клуба предназначались специальные места, так что Джонни с товарищами не пришлось стоять. Схватка еще не началась, можно было поболтать. Вспоминали. “Барсы Гераклума” когда-то занимали первое место в списке квади-клубов, не то пять, не то шесть лет назад, но потом удача отвернулась от них. Не то чтобы они скатились в худшие, в середнячках-то оставались. Владелец клуба, крупный обувной магнат, как говорили, избрал неправильную тактику: он ставил на новичков, это, конечно, было дешевле, нежели привлекать в клуб известных бойцов, то есть он ставил на чутье тренеров-отборщиков, да только расчеты его все никак не подтверждались. Наверное, он и на тренерах экономил, а не только на бойцах, или таланты стали слишком уж большой редкостью.

Показались бойцы, высокий узкогрудый Хьюго и кряжистый Стив, поперек себя шире. На профессиональной арене частенько сходились квадисты не только различной комплекции, но и различного веса, эта разница, как считалось устроителями, придавала схватке большую зрелищность. Оружие, однако, у обоих противников всегда было одинаковым, за этим тщательно следили, вот и сейчас на глазах у зрителей секунданты внимательно осмотрели оружие соперников, квадаки были взвешены, лезвия их измерили по длине. Разумеется, и про экспресс-анализ не забыли, ведь если бы на лезвии квадака был яд, это дало бы его владельцу решающее преимущество перед противником. Наконец секунданты обоих бойцов объявили, что “оружие справедливо”, такова была формула признания добросовестности неприятеля.

Пошли последние мгновения перед схваткой. Зрители любовались, как бойцов похлопывают по плечу секунданты, как тренеры дают им последние советы, как квадисты облизывают пересохшие губы и зверино скалятся на стороны. Тем временем, чтобы как следует подогреть публику, диктор зачитал послужной список бойцов. “Вот, вам представляются не какие-то желторотые новички, а мужи, опытные в смертоубийстве: Хьюго Чалмер провел семь боев на профессиональной арене, из которых пять выиграл, Стив Шоу, правда, меньше, всего три боя, зато он выиграл все три. Что же касается проигрышей Хьюго, то ведь ясно, что раз он сейчас здесь, перед вами, любезная публика, значит, не так-то просто было его победить. Если бы он вел себя недостойно, вряд ли зрители даровали бы ему, проигравшему, жизнь”.

Прозвучал гонг, и бойцы начали сходиться.

Как только Хьюго и Стив отошли от краев арены, по периметру арены поднялся из пола метровый бордюрчик. Излучатели, установленные вдоль его кромки, создавали вокруг арены защитное поле: теперь, пока представление не закончено, никто из зрителей не мог помешать происходившему на арене и ни один из бойцов не мог покинуть арену до времени, то есть, попросту говоря, сбежать.

Оба квадиста были достаточно опытными, чтобы не кинуться друг на друга подобно ресторанным пьяницам-забиякам. И тот, и другой начали с ложных выпадов, стараясь прощупать противника. Нанося удар, даже опытный боец в какой-то степени раскрывается, а оказаться уязвимым для человека, не защищенного ничем, кроме собственной кожи, означало подвергнуть себя смертельному риску. Осторожно взмахивая квадаком, противники приглядывались, каким способом будет отражен их удар, чего следует опасаться, какую тактику наступления избрать.

Хотя прошло едва ли пять минут с начала боя, период “прощупывания” кое-кому из зрителей показался вечностью, послышался возмущенный свист, подбадривающие крики. Ну же, давайте, когда же появится кровь?..

И кровь появилась. Стив увернулся менее ловко, чем это было необходимо, и квадак противника оцарапал ему плечо. То есть это было царапиной на языке профессиональных квадистов, любой другой счел бы это резаной раной: мышцы не были затронуты, но кожа была рассечена и из пяти-шестидюймового разреза потянулась красная струйка.

Некоторые говорят, что выдержка бойца оценивается тем, как он смотрит на кровь, будь то собственная кровь или кровь соперника. Иными словами, ничто так не побуждает противников перейти от тактики выжидательной к тактике атакующей, как пролитая кровь. Теперь зрители получили то, что хотели: с лиц бойцов сошло все человеческое, только яростью дышали они, только смерти жаждали друг другу. Если в начале схватки кто-то из них и обещался пощадить в случае удачи другого, победить, но не убивать, то теперь ни о какой пощаде не могло идти и речи. Резвые квадаки мелькали, порождая кровавые ручейки, и вот уже белоснежное покрытие арены запестрело кровавыми пятнами.

…После представления, как обычно, не обошлось без маленькой потасовки, поклонники и квадисты-любители клуба “Ветры Земли” против поклонников и квадистов-любителей клуба “Барсы Гераклума”. Квадаки не использовались, боже упаси, так что обошлось синяками да ссадинами. Заводилой со стороны “Ветров Земли”, как обычно, выступал Дик Кастл. Джонни отличился, на глазах у Кастла расквасил нос одному из “барсов”, и когда “ветры”, шумные, возбужденные, отправились в бар при клубе, Джонни в третий раз спросил у Кастла, когда же Алан Фостер примет свой первый профессиональный бой.