Переход корабля из подпространства в натуральный космос осуществляется автоматически, если точка выхода была известна и программа маршрута находилась в бортовом компьютере. Но определить эту точку, зафиксировать ее мог только человек. В подпространстве все приборы слепы, только человек видит звезды-медузы с их щупальцами-воротами, поэтому самый первый выход из подпространства к той или иной звезде человек должен был делать вручную. Позже в программу маршрута включались координаты точки икс-пе shy;ре shy;хо shy;да.

Косморазведчик и был тем человеком, который пролагал дорогу к звездам. Искусство косморазведчика заключалось в том, чтобы нажать на кнопку, отключавшую искродиевый двигатель, точно в момент нахождения корабля в зоне щупальца-ворот, ни раньше ни позже. Если косморазведчик ошибался, он погибал вместе с ко shy;раблем.

Икс-тест представлял собой череду смоделированных ситуаций, схожих с теми, в которые попадал завершавший путь косморазведчик.

Испытуемый садился перед экраном компьютера. На экране появлялась картинка: звезда-медуза в черноте космоса, движущаяся серебристая черточка-корабль. Необходимо было нажать на кнопку в тот момент, когда корабль находился в зоне щупальца. При нажатии на кнопку в момент, когда корабль находился в “черной” зоне, экран ярко вспыхивал, вспышка имитировала взрыв корабля. Не менее опасно было нажать на кнопку слишком поздно: ближе к звезде “щупальца” становились толще, однако если космический корабль выходил в натуральный космос у самой поверхности звезды, он не мог вырваться из ее гравитационных пут, он падал на звезду и сгорал. Как только черточка-корабль входил в зону фатального притяжения звезды, экран тоже ярко вспыхивал.

Картинки менялись на экране каждые десять-сорок секунд. Всего икс-тест проводился в течение часа, за это время на экране успевало появиться и исчезнуть около ста двадцати картинок. Если в восьмидесяти процентах случаев экзаменуемый вовремя нажимал на кнопку, икс-тест считался пройденным.

Джонни при прохождении икс-теста показал результат девяносто два процента правильных нажатий, это был отличный результат. Только один человек из сотни выпускников, некто Сэмюэль Эльм, сумел достичь лучшего.

Решением квалификационной комиссии Джонни было присвоено звание косморазведчика второго класса. Как правило, выпускники частных школ косморазведчиков получали звание “косморазвед-чик третьего класса”, но для Джонни и Сэмюэля Эльма сделали исключение.

Вручение сертификатов косморазведчика, как всегда, проходило на площади Вечной Памяти, где находился Памятник Погибшим в Космосе.

Из полукружья Земли тянулся к небу цветок – слабый, с изогнутым стеблем, с маленькими и жалкими листьями. Должно быть, неласково встречало его небо: космической радиацией, метеоритными потоками и астероидами, холодом и безвоздушной пустотой. Трудно приходилось цветку, но могучие человеческие руки защищали его, беря начало от матери-земли, сводом возвышались над ним широкие ладони.

Памятник был сделан из синеватого сплава, цветок покрывала позолота.

Первым, по обычаю, держал слово священник. Вступительным аккордом его речи был стих из Будущего Завета:

Я возьму лепесток лугового цвета,

От мертвящих звездных лучей

Защитит он титановой брони надежней.

За священником выступили: ректор Академии Астронавтики: “Передовые рубежи освоенного пространства – это передовые рубежи науки, не забывайте об этом, косморазведчики!”, директор Имперской Службы Космической Разведки: “Буду рад всех вас увидеть в штаб-квартире ИСКР, Галилея 17, в самое ближайшее время”, бывалый косморазведчик: “Если вы хотите уцелеть, ребята, поскорее затвердите себе одно: ваша жизнь дороже любых денег”.

Потом была клятва астронавта: “Я, от Земли рожденный, клянусь жизнью и смертью, матерью и отцом, светом и светлым небом, клянусь, я умру на Земле. Если же я, против своей воли, не смогу исполнить этот свой долг при жизни, пусть мой прах доставят на Землю. Могуществом Императора и силой закона я клянусь твердо следовать Уставу Астронавтов. Это моя клятва никогда не может быть забыта, и никто и ничто не может меня от нее освободить”.

Сертификаты вручали начальник ИСКР и его заместитель. В заключение торжества из динамиков грянул гимн астронавтов, и молодые косморазведчики подхватили его тысячами глоток.

В штаб-квартире Имперской Службы Космической Разведки, занимавшей громадное здание-лабиринт на улице Галилея (множество корпусов различной этажности, соединенных переходами), в эти дни яблоку негде было упасть: около десяти тысяч только что сертифицированных косморазведчиков жаждали быть принятыми на работу. Директора школ представляли своих воспитанников заместителям шефа ИСКР. Чиновники, ознакомившись с документами претендента и задав несколько вопросов, как правило, сразу же выносили решение, пригоден им этот работник или нет. В большинстве случаев трудовой контракт заключался, ежегодно около десяти тысяч косморазведчиков гибло, выполняя задание, так что ИСКР нуждалась ежегодно в столь же массовом пополнении.

Выпускников школы, в которой обучался Джонни, представлял Пьер Сиртак. От ИСКР в кабинете находился мистер Шофф, косморазведчик первого класса, крепкий старик с рачьими глазами навыкат.

О Джонни Пьер Сиртак отозвался в самых лестных выражениях. Бегло просмотрев документы, мистер Шофф ласково спросил:

– По какому маршруту вы хотели бы отправиться, косморазведчик Голд?

Накануне Джонни получил брошюрку с описанием всех предлагаемых ИСКР маршрутов. Маршруты делились по степени сложности. Числовым выражением сложности маршрута являлся так называемый коэффициент сложности. Простейший маршрут имел коэффициент сложности 1 (единица); чем больше косморазведчиков погибло при освоении данного маршрута и чем опытнее они были, тем выше был коэффициент сложности. В брошюрке самый высокий коэффициент сложности, двести тридцать, имели две маршрута, восьмой и девяносто третий.

– Я выбираю восьмой маршрут, – твердо сказал Джонни.

Мистер Шофф поднял брови.

– Вы не шутите, косморазведчик Голд?

– Я хотел бы отправиться по восьмому маршруту, сэр, – подтвердил Джонни.

– Понимаю, за выполнение этого задания Служба дает миллион семьсот тысяч кредов, но… Вам известно, что тридцать четыре косморазведчика, многие из которых были куда опытнее вас, не сумели справиться с этим маршрутом?

– Да, сэр.

– И это вас ничуть не настораживает?

– Я хочу рискнуть, сэр. Простите, сэр в “информационном листке” ИСКР я прочитал, что кроме денег тот, кому удастся разработать этот маршрут, получит право дать название звезде. Это действительно так?

– Это так. Звезда, к которой мы никак не можем проторить дорожку, имеет только код, вот ей-то и даст имя счастливчик. Как я понимаю, вы ответили на мой вопрос: вами движет честолюбие. О честолюбие, честолюбие, сколько разбитых голов на твоей совести! На квалификационном экзамене вы получили высокие оценки, косморазведчик Голд, но это еще мало о чем гово shy;рит. Я тридцать лет в Службе, за это время я повидал немало молодчиков, от которых после икс-теста все ждали чудес, и что же? Из них сейчас живы только те, кто не сделал ни единого рабочего вылета.

Пьер Сиртак, понимавший, что от трупа выпускника платы за учебу не дождаться, поддакнул:

– Серьезно, Джонни, к чему тебе так рисковать? Возьми для начала маршрут два или три, испытай себя, а там, глядишь, и на большее можно будет замахнуться.

– Все-таки мне хотелось бы поработать на этом маршруте, – проговорил Джонни после недолгой паузы.

Мистер Шофф медленно произнес:

– Вам вольно рисковать собственной жизнью, косморазведчик Голд, но я не могу с такой же легкостью рисковать кораблем стоимостью в миллион кредов. Берите маршрут с коэффициентом десять, это очень высокий коэффициент для неоперившегося новичка, и подписываем контракт.