Изо всех сил вытянув шею, я пыталась в щель между ступицами колеса разглядеть, чем же нас тут так щедро одарили с барского плеча. Но лишь занозила нос и краем глаза смогла заметить нечто блестящее, вложенное светловолосым в ладонь Кориса. Более не мешкая, отряд вскочил на лошадей и, взяв с места в галоп, скрылся за поворотом. Лишь клубы пыли из-под копыт боевых коней, по закону подлости тут же забившейся мне в нос, заставив расчихаться, напоминали о недавнем присутствии незнакомцев. Наши тут же разбрелись кто куда — уж не знаю, какие-такие дела их звали, но через минуту площадка перед домом оказалась абсолютно пуста.

Чихать под телегой было неудобно — я каждый раз стукалась головой то о дно, то о колесную ось. А один раз даже чуть не впечаталась лбом в камень, расположенный аккурат между задних колёс и так удачно подвернувшийся под голову.

Решив дальше не рисковать здоровьем, я, не прекращая истерического чиха, на четвереньках выползла из-под импровизированного укрытия. Изрядно напугав своим неожиданным появлением местного мужичка, который, судя по развязанному поясу штанов, только-только приготовился помочиться на колесо. Правильно, нечего портить чужое имущество, злорадно подумала я, с удовольствием вслушиваясь в удаляющиеся вопли несчастного — что-то он там кричал об обнаглевших кикиморах, хватающих приличных мужиков за…мгм… Скажем так, детородные органы. Звучало это несколько иначе, но природная интеллигентность не позволяет мне приводить первоначальный вариант.

Нет, каков наглец! Нужны мне его органы, было б за что хватать! И вообще, где это он тут кикимор увидал?! Я внимательно оглядела свой с утра ещё абсолютно чистый наряд. Ну так и есть — пыль, грязь и какие-то подозрительные маслянистые пятна. Неужели с этой хмарной телеги что-то капало?!

За возмущением и безуспешными попытками привести одежду в порядок я как-то пропустила появление местной делегации во главе с вездесущим старостой.

Опять, что ли, праздновать собрались, задумчиво вопросила я у приснопамятной телеги, в некотором замешательстве оглядывая пёструю толпу. Подлая телега меня бессовестно игнорировала, толпа же напротив.

Оказалось, нет, не праздновать. Договариваться пришли. Со мной. Честь-то какая. Не заслуживаю я её, граждане, не надо ко мне толпами, я больших скоплений людей боюсь!

Из сбивчивых объяснений старосты удалось с трудом уловить, что речь идёт о неком старинном местном обычае, что-то там о долге спасителя. Ещё про обряды здешние. Мысли мои были заняты только что уехавшими, и потому слушалась вся эта белиберда вполуха. Я лишь рассеянно кивала в такт словам.

Выговорившись, наконец, староста задал финальный вопрос:

— Так Вы согласны, нуови?

— Конечно-конечно, всё для блага Отчизны. Не волнуйтесь, уважаемый, всё будет в лучшем виде, — заверила я, дружелюбно скалясь и на всякий случай ещё и кивая в знак согласия. Как раз в тот момент мысли мои добрались до личных качеств блондинчика, и остановились на самых интересных из них.

Староста, облегчённо вздохнув, сунул мне в руку какую-то железяку, поблагодарил за оказанную честь (когда успела?!) и поспешил убраться вместе с группой поддержки. Я же, проявив абсолютно несвойственное моей персоне полнейшее отсутствие любопытства, автоматически запихала всученный предмет в карман.

Мысленно закончив с разбором Нила на мелкие составляющие, я медленно побрела к дому гостеприимной крестьянки, попутно дивясь разнообразию внешности местных мужчин. Взять хотя бы Кеана. Или того же Хранителя…

Ой! Я же совсем забыла о Хранителе в моей сумке. Кстати, где она?

Мгм… Кажется, где-то в районе места ночёвки. И вообще, с тех пор, как слегка прибалдевший от полёта Террик слабым голосом попросил больше не экспериментировать с фигурами высшего пилотажа — его, видите ли, укачивает с непривычки, — я его не видела и не слышала.

Так и сидит, бедняга, всеми забытый, в моей не самой просторной сумке, да с его-то ростом. А вдруг его там кто-нибудь найдёт? А обидит?! Бледнокожий малыш такой наивный! И пятьсот ихних вескон взаперти, он же ничего не знает о коварстве и опасностях современного мира!!

Я уже была на грани истерики, живо представляя, как бедненького рыжеволосого верзилушку нагло забижают жестокие местные крестьяне. А он, несчастненький, весь в синяка-ах (хлюп), только беспомощно глядит на них своими странными салатовыми глазами и зовёт меня, зовёт… А я не слышу-у!

Ой, держите меня! Стартанув с места не хуже заслуженной спринтерши, которой до кучи мазнули под хвост скипидару, я вихрем пронеслась по улочке в направлении предполагаемого места трагедии. Сердце разрывалось от жалости к бедному беззащитному Хранителю и быстрого бега.

В рекордные сроки достигнув означенной избы, ланью вспрыгнула на крыльцо и, распахнув дверь, со зверским выражением на физиономии ворвалась внутрь…

И только при виде распотрошённой сумки и играющих с вещами детишек, но в упор не лицезрея поблизости безвинно отколошмаченного Теркана, эдак невзначай подумала, что вообще-то Терри — сучность, большую часть времени бестелесная, невидимая. Да и обликом своим сам напугает любого если не до сердечного приступа, то до энуреза однозначно. Вспомнилась вдруг наша первая реакция на его, мягко скажем, экзотичную внешность. Представились синюшно-бледные, хватающиеся за сердце и перепуганно икающие крестьяне после встречи с «несчастным и беззащитным»… И я сползла по косяку, безудержно хохоча и счастливо икая. Почти как те бедные воображаемые селяне. По крайней мере по тому же поводу.

На гогот из кухни высунулась хозяйка, дети перестали играть, удивленно вытаращившись на меня. И даже глава семейства прибежал посмотреть, что стряслось. А с учётом того, что муж хлебосольной селянки был местным кузнецом… То так с молотом наперевес он из кузницы и прискакал. Это как же надо было ржать, чтоб шум кузни перекрыть?

Я прониклась уважением к самой себе. Отметила, что, видимо, общение с Морри даром не проходит — сила-то какая в связках появилась. Затем обозрела вытянувшиеся и местами слегка испуганные лица окружающих, Зару, всю в муке и со скалкой наперевес, мужа её с громадным молотом. И закатилась с новой силой. С трудом сквозь смех выдавив из себя, что это-де последствия вчерашнего стресса, я быстренько покидала в сумку разбросанные по полу вещи, отобрала у детишек пузырьки с ядовитыми настойками на спирту (вот молодёжь пошла — к чему руки-то с малолетства тянет!) и, всё ещё давясь смехом, поспешила к выходу.

Только собралась прошмыгнуть мимо пребывающего в лёгком оцепенении кузнеца, как из кухни показалась довольная, с осоловевшими глазами и недоеденным блином в руках Морка. Обозрев вольную композицию на тему: «А василиска-то мы как-то и не ждали», она выдала в своём коронном стиле:

— Не поняла-а… А чё было-то? Кто тут счас ржал молодым жеребцом на первой случке?

— Фи, Морри, грубовато. И… Ты что, видела жеребцов на случке?

Подруга смущённо потупилась:

— Ну-у… Было как-то. На каникулах. Из каналов показывал только Дискавери. Вот я и… Про живую природу, там, про лошадок всяких, кроликов опять же…

— Мор, а ты случаем с каналом XXXL не перепутала, нет?

Та покраснела ещё больше — видимо, и это на памятных каникулах было. Вот плодотворно же люди свободное время проводят! Не то, что я — про рыцарей всё каких-то средневековых почитываю да на конкур хожу. А они — всё про жизнь. По крайней мере, про её зачатие… Мдям.

— Ладно, не красней ты, юная любительница порноиндустрии. Пойдём лучше на улочку. Воздухом подышим, наших найдём — надо ж узнать, какие планы.

Выйдя из избы, я первым делом, воровато оглядевшись, убедилась, что кроме жующей Морки да двух-трёх воробьёв поблизости ни души. И только после этого раскрыла сумку и тихонько позвала:

— Хранитель. — Тишина. — Эй, ау-у… Ты чего не отзываешься? Да Терри, так тебя растак! Ты оглох?!