Минута — и на поле боя остались лишь мы с крестьянами. Не убирая зловещего оскала, подруга повернулась к старосте.

— Ну что, козёл мартовский, платить будем али натурой отдашь? — Морри кокетливо помахала мечом перед носом предателя.

А подруга-то у меня молоток, почти всю работу сама провернула! Готова поставить последний кусок сала против чего угодно, селяне озолотят нас с ног до головы, лишь бы убрались.

Я оказалась права. После невиданного доселе зрелища бегущих разбойников жители деревеньки провожали нас чуть ли не с песнями, уговаривая прихватить с собой ещё хоть мешочек снеди. Да куда там — наши коняшки и так уже готовились объявить забастовку против жестокого обращения с животными. На бедняжках было навешано мешков по пять продуктов. Стрясти со старосты деньги я, естественно, тоже не забыла. В общем, выезжали мы из этой дыры с припасами, которых однозначно хватит до самых Тёмных.

— Сестрёнка! Сестрёнка, помоги-и! — вопль, раздавшийся в голове, на миг оглушил и лишил ориентации.

Резко сев, я бестолково завертела головой и машинально потянулась к Мечу. Дремоты ни в одном глазу, будто и не спала минуту назад сладким сном.

Что это было?! Ну нет покоя честной девушке! Если опять Хранитель хулиганит, оторву башку по самые незабудки!

— Элли, сестрёнка! — блин, это же Веррен! Что там у них в деревне происходит, если ребёнок решился вызвать меня? И куда смотрят родители?! В такое время мальчугану давно пора спать!

— Вер, успокойся. Я здесь. Что случилось, малыш? Перестань дрожать, я с тобой, — ужас мальчонки волнами врывался в мой разум, хаотическими вибрациями отдаваясь во всём теле и невольно заставляя содрогаться от страха.

— Элино, у нас беда! — я уже поняла, милый, или ты держишь кровную сестру за полную дуру? — Вечером пришёл какой-то человек. — Он тараторил, проглатывая слова и целые предложения. — Попросился на ночлег. Мама пустила его в дом… Я проснулся от ужаса — вокруг как будто сгущается тьма. Мне так страшно, сестрёнка! Пробовал кричать, звать родителей. Но никто не отзывается!

— Тихо, малыш. Теперь всё хорошо. Я сейчас буду, — нервы натянутыми струнами звенели, заставляя беспорядочно мечущиеся мысли запутываться ещё больше.

Мальчишку надо выручать — единственное, что довольно отчётливо пульсировало в мозгу. Хорошо хоть магический запас в норме. Теперь ещё вспомнить заклинание телепортации…

— Элечка, девочка моя, что тут происходит? — сонный голос Хранителя заставил меня вздрогнуть. Вот же ж зарраза огненноволосая!

— Ещё раз заорёшь без предупреждения — не поленюсь, вернусь к склепу и развею мелкой пылью над кладбищем!

— Ты чего-то сегодня нервная, подруга, — Терри был несколько растерян.

— Станешь тут нервной. Опять у братца проблемы!.. И, боюсь, на сей раз серьёзные. Терри, я не знаю, что делать. Надо к нему, а заклинания я не помню! — под конец фразы я уже чуть ли не рыдала от безысходности, кляня свою дырявую голову.

— Мгм… Эль, ты чего опять такая тугая? Я же Хранитель, ты не забыла?

— Забудешь тут! А какое это имеет отношение к данной ситуации?

— Невежественная садха, чтоб ты знала, Хранители могут при надобности перемещаться на любые расстояния. И брать с собой того, кого понадобится.

— Терричек! Ты ж моя радость! Давай бегом перемещай нас, чего ты трепешься?! Там братуху забижают какие-то злыдни! — я настойчиво трясла материализовавшегося Хранителя за грудки, просительно заглядывая в глаза. Что было непросто — голова парня мотылялась из стороны в сторону при каждом рывке.

— Отпусти-и м-меня! — Терри начал активно вырываться. — Уже перемещаю! До чего неугомонная девица мне досталась…

Дальше — внезапное ощущение невесомости, липкая хмарь перед глазами — и я стою в небольшой комнатке, всё ещё крепко сжимая Хранителев балахон в руках. Как всё, оказывается, просто. Может, он и домой нас может тем же макаром переправить?

— Ну, братец? — оглядываю помещение — Веррен обнаружился возле окна, в белой льняной рубахе ниже колен, по цвету лица не шибко отличаясь от ночнушки. Больше в комнате вроде бы никого не видать. — Какие проблемы?

— Элли! — ребёнок с рёвом кинулся мне на грудь. Невольно выпускаю из рук Терреву хламиду, чтобы обхватить мальчугана. Оказавшийся на свободе Хранитель тут же резво отступил к стене.

— Тихо, малыш, я уже здесь. Мы с дядей Терри тебя в обиду не дадим. Правда, Терри? — требовательный взгляд на Хранителя.

— Конечно, парень. Теперь всё в порядке.

Услышав густой Хранителев бас, Вер отлепился от меня и удивлённо оглянулся. Да так и застыл, в изумлении пялясь на нашего любимого верзилушку.

— Эй, парень, ты чего это? Чего он, а? — это уже мне. — Эль, скажи ему, чтобы не пялился — я смущаюсь. — Держите меня! Хранитель смутился! В окрестностях передохли все комары вкупе с лягушками и цаплями.

— Вер, — отвлекаю мальчугана от смущённо переминающегося у стены рыжеволосого бугайчика. — Что происходит?

Мальчик встряхнул головой, прогоняя непрошенное изумление, глянул на меня, потом приложил палец к губам, предлагая прислушаться.

В доме царила мёртвая тишина. Ни шебуршания мышей под полом. Ни криков ночных птиц за окном. Жутковато, честно говоря.

— Что тебя напугало, Вер? — шёпотом обращаюсь к брату.

— Тьма, — так же тихо ответили мне. — Она густая, плотная…и шевелится! — тут он перешёл почти на крик.

Странно. Впервые слышу, чтобы темнота шевелилась. Я сосредоточилась, закрыла глаза, пытаясь иным зрением оглядеть дом.

Так. Что тут у нас? Ага. Два огонька поблизости: один салатово-рыжий — Хранитель однозначно, я его всегда узнаю. Второй болотно-зелёный, с оранжевыми искорками и голубоватыми разводами. Брат? Похоже на то. Странная у него аура. Нечто подобное я видела только у Лидана.

Смотрю дальше. Увеличим резкость. Опа! А мальчишка-то прав. По периметру комнаты бились плотные комочки тьмы, диаметром сантиметров в тридцать каждый, количеством что-то около десяти. Мертвяки, довольно слабенькие, к счастью. Чуть дальше, метрах в пятнадцати, виднелась ещё одна группа похожих сгустков, уже заметно плотнее и шире, штук двенадцать. И почти вне зоны видимости я засекла грязно-синий сполох — неужели некромант? Да чтоб им провалиться, сколько можно?!

— Терри. Не хочу тебя пугать, но у нас, кажется, проблемы, — стараясь не шевелиться, продолжаю детальное изучение противника.

Хранитель как-то по-особому принюхался, негромко фыркнул и брезгливо передёрнул плечами.

— Поднятые. Не первой свежести. Прямо за стенами штук восемь, немного подальше ещё двенадцать.

— Ты уверен? Я… — как всегда, Элечку самым беспардонным образом перебили.

Зловещий хриплый вой раздался сразу со всех сторон, и прямо сквозь стены в комнату начали ломиться нечистики. Все законы магии нафиг — зомби не умеют проходить через неживые статичные препятствия!

— Вер, за спину! — я не узнала свой голос — от страха горло перехватило, и из него вырвался лишь придушенный хрип. Ещё бы, поднятых я в такой близи видела — то есть не видела, темень же кругом! — впервые.

Мальчик беспрекословно повиновался, на ходу выхватывая из полотняного мешка что-то продолговатое, на секунду осветившее комнату мелкими разноцветными огоньками.

«У парня в загашнике имеются драгоценные камни?» — мельком удивилась я.

Дальше думать было некогда. Мертвяки пошли в атаку. Выхватив посеребрённые кинжалы — подарок нола — я резко шагнула к ближайшему нечистику, и, не тратя времени на эксперименты, по-простому перерубила ему шею синхронным ударом с двух сторон. Череп с ошмётками плоти с глухим стуком ударился об пол, мячиком покатившись куда-то в угол. Обезглавленное тело мешком осело к моим ногам, и я тут же забыла о нём, атакованная сразу с двух сторон собратьями упокоенного. Вертясь волчком, я старалась не забывать о стоящем за спиной брате и всеми силами держала монстров на расстоянии, не давая прорваться к Веррену.