Задняя дверь фермерского дома открылась, и появился Брендан. Он был на два года моложе Максвелла, но у них были одинаковые рыжевато-каштановые волосы и сходные черты лица. Они были одного роста, но Брендан был более коренастый. Он также был наименее суровым из них двоих.

Брендан остановился перед нами, и все повернулись к нему лицом. Он взглядом скользнул по нам, встречаясь с каждым из нас, и только потом заговорил.

— Мы с Максом будем наблюдать за вами и другими кандидатами, которые прибудут сюда на сбор. И не удивляйтесь, если кто-то из нас отведёт вас в сторону на разговор. Будьте начеку, потому что вы не будете знать, когда мы будем смотреть.

Фрэнсис улыбнулся, как бы говоря: “ну же, приступаем”. Я не сомневался, что он уже планировал изменения, которые он сделает, как только станет Бетой. Альфа имел последнее слово во всех основных решениях, которые касались стаи, но Беты будут давать ему свои предложения. Я был уверен, что у моего кузена было много идей о том, как всё должно быть устроено.

— Перевоплотились, — рявкнул Брендан.

Никто его не расспрашивал, и мы все начали раздеваться, прямо там где стояли. Нагота для нас ничего не значила. Оборотни должны были раздеваться друг возле друга всё время, если только мы не хотели изорвать и уничтожить нашу одежду.

Я выпустил своего волка, как только последний кусок одежды упал на землю. Волна радости наполнила мою грудь, стоило моему телу вырасти и преобразиться. Когда я был моложе, перевоплощение было болезненным, потому что мой волк появлялся медленнее. Теперь он выходил так быстро, что я едва ли испытывал приступ боли.

Коричневый волк Шон кружил вокруг меня.

"Проклятье, Роланд, чем, черт возьми, ты питаешься? Когда ты успел стать таким чертовски большим?"

Я посмотрел на свою грудь, но мне она не показалась большой. Я всегда был крупнее своих друзей; моя мать говорила, что я получил это в генах от мужчин с обеих сторон моей семьи.

Пит встретился со мной взглядом и одарил меня волчьей ухмылкой. "Думаю, все те подготовки окупились".

Рычание привлекло наше внимание к Брендану, который тоже обратился. Они с Максвеллом были самыми большими волками в стае, и их размер и сила всегда заставляли меня чувствовать себя маленьким по сравнению с ними. Даже будучи взрослым, я трепетал перед ними.

По словам моей матери, оба её брата были достаточно сильны, чтобы стать Альфой, но когда пришло время, Брендан сказал, что Максвелл был истинным лидером. Я спросил её, откуда он это знал, и она сказала, что Альфа-кровь Максвелла слишком сильна, чтобы следовать за другим волком, даже за его братом, и у него есть все черты, которые дают Альфе силу вести стаю. Я чувствовал эту силу, когда был рядом с Максвеллом, и это заставляло меня уважать его и подчиняться ему как своему лидеру, даже когда я не соглашался с ним. Это была сила, которой можно было злоупотреблять в чужих руках, ещё одна причина, по которой нам повезло иметь Максвелла в качестве нашего Альфы.

Беты также обладали силой, хотя и не такой могущественной, как Альфа. Я не знал, получал ли Бета свою силу, когда он становился Бетой, или же эта сила делала его Бетой. Нам этого никогда не объясняли. Мне было интересно, узнаю ли я ответ в конце всего этого.

Брендан молчал. Он подошёл к Коди и встретился взглядом с его волком. Коди неловко пошевелился, и я почувствовал узел беспокойства в животе. Пристальный взгляд на другого волка был актом доминирования, и взрослым волкам это давалось нелегко. Молодые волки делали это всё время ради забавы, и это ничего не значило. Но когда ты достигаешь зрелости, это приобретает совершенно новый смысл, особенно когда на тебя пристально смотрит Альфа или Бета.

Через десять секунд Коди опустил голову и склонил её набок, обнажив горло. Не говоря ни слова, Брендан подошёл к Марку и начал буравить его взглядом. Сначала я подумал, что у Брендана могли быть какие-то неприятности с Коди. Теперь я понял, что он собирается сделать это со всеми нами, и узел в моём животе в разы увеличился. Что пытался доказать Брендан? Мы все знали, что он был здесь доминирующим самцом.

Марк продержался ещё несколько секунд, вероятно, не желая сдаваться быстрее всех. Я не винил его, хотя и подозревал, что Пит или я, будучи самыми младшим отличимся в этом.

Пит был следующим. Его голова опустилась через пять секунд, что было неплохо, если учесть, что он смотрел на Бета-волка более чем в два раза старше его. Я был бы рад продержаться так же долго.

После Пита шёл Фрэнсис, которому удавалось сохранять зрительный контакт не менее двадцати секунд. Чёрт, даже я должен был признать, что это было впечатляюще. Я видел, как он вздрогнул и сделал шаг назад, когда он, наконец, опустил голову. Если Максвелл и Брендан искали агрессию в Бета-версии, то Фрэнсис определённо был их человеком.

А потом настала моя очередь. Я собрался с духом, но не было никакого способа подготовиться к состязанию воли с таким сильным волком, как Брендан. Подняв на него глаза, я был потрясён, увидев, что мы были на одной высоте и в отличие от других, мой взгляд был вровень даже с Бренданом. Хотя я быстро обнаружил, что мой рост не давал мне никакого преимущества. Как только мой взгляд встретился с его, я почувствовал вес его силы, давящей на меня, заставляя мои ноги дрожать и наполняя меня желанием лечь.

Мои колени подогнулись, и я понял, что долго не протяну. Я сказал себе, что нет ничего постыдного в подчинении волку, который мог бы стать Альфой, если бы захотел этого достаточно сильно. Но мой волк упрямо боролся за господство, пока я не превратился в дрожащую массу меха, и мои глаза, казалось, горели от жара в жёлтом пристальном взгляде Брендана.

Я опустил голову, пытаясь удержаться на ногах. Может, я и не продержался так долго, как остальные, но будь я проклят, если лягу, как побитая собака. У меня была своя гордость.

Я открыл глаза и увидел, как лапы Брендана отодвигаются от меня, направившись к следующему волку. У меня перехватило дыхание, и я долго не мог поднять голову. Чёрт возьми, как Фрэнсис умудрился продержаться так долго? Я чувствовал себя так, словно только что пережил одну из тренировок Максвелла.

Когда я, наконец, поднял глаза, то увидел, что Пит и остальные таращатся на меня. Моё тело оцепенело от раздражения, и я почувствовал, как у меня слегка встала дыбом шерсть. Ладно, я сплоховал, как при плохой раздаче. Неужто им надо всё усугублять, напоминая мне об этом? Вряд ли некоторые из них продержались намного дольше.

Голос Брендана заполнил мою голову.

"На сегодня это всё. Можешь идти".

Я отвернулся от пристальных взглядов и посмотрел на него. И это всё? Мы пришли сюда только для того, чтобы показать, что не можем противостоять ему в соревновании взглядов. Я мог бы сказать ему это и избавить себя от конфуза.

Я обратился в человека, оделся и обулся, желая быть где угодно, только не здесь. Не глядя на остальных, я направился вокруг дома к подъездной дорожке. Какого чёрта Максвелл заставил меня подписаться на это? Я не хотел этого, и я, явно, был недостаточно хорош для этого. Маленькая демонстрация Брендана доказала это вполне быстро. Может быть, это был их способ сузить круг кандидатов, и завтра они скажут мне, что я выбыл из отбора.

— Как ты это сделал?

Я обернулся и увидел Пита, идущего за мной к моей машине.

— Что сделал? — прорычал я, всё ещё злясь на себя.

Он поднял руки вверх.

— Тпру. Расслабься.

Я стряхнул с себя гнев. Пит это не заслужил.

— Прости.

Он внимательно посмотрел на меня, как будто хотел убедиться, что со мной безопасно разговаривать. Я вздохнул и провёл рукой по волосам.

— Хочешь пойти со мной за пиццей? Я пропустил ужин.

— Да, конечно, но сначала я хочу знать, как ты это сделал... но не отрывай мне голову.

— Как что я сделал?

Его глаза распахнулись.

— Как, чёрт возьми, ты продержался так долго?

Я хмуро посмотрел на него. Я ожидал насмешек от Фрэнсиса, но не от своего лучшего друга.

— Давай продолжай, смейся вместе с другими парнями. А потом можешь заплатить за мою пиццу.

— О чём ты говоришь? — он нахмурился, выглядя сбитым с толку. — Никто не смеётся над тем, что ты сделал, поверь мне.

— Господи, неужели я был настолько плох?

Должно быть, я выглядел довольно жалко, если даже Фрэнсис сжалился надо мной.

— Плохо? Роланд, ты почти опустил Брендана.

— Что? — видимо я плохо его расслышал. — Я даже не продержался так же долго, как ты.

Пит фыркнул.

— Забавный ты парень. Ты продержался дольше всех, почти сорок секунд.

У меня отвисла челюсть.

— Не может быть! Ты издеваешься надо мной.

Он покачал головой.

— Я бы не стал шутить по этому поводу. Брендан выглядел так, будто собирался упасть прямо перед тем, как ты склонил голову.

Я уставился на него, но он даже не моргнул. Пит был худшим лжецом, из всех кого я когда-либо встречал, и теперь я мог сказать, что он был абсолютно честен.

Движение позади него привлекло мой взгляд к группе мужчин, стоявших в начале подъездной дорожки, наблюдая за нами с выражением от любопытства до гнева. Я не удивился, увидев, как губы Фрэнсиса скривились в негодовании. Некоторые из остальных тоже выглядели не особо счастливыми, но я же ненамеренно это сделал. Я даже не хотел быть чёртовым Бета.

— Так ты "за" пиццу или как? — спросил я более резко, чем хотел.

— Да. Я оставлю свою машину дома, и ты поведёшь, — сказал Пит, в его голосе всё ещё звучала нотка удивления.

Я открыл дверцу машины, желая убраться подальше отсюда и ото всех этих взглядов.

— Увидимся там.

ЭММА

— Как у тебя дела? Справляешься? — спросила Бренда, когда подошла к стойке, чтобы пробить счёт за заказ.

Я убрала тарелки после двух последних клиентов.

— Пока всё идёт хорошо.

— Она отлично справляется, — сказала миссис Фоли, хозяйка и менеджер закусочной "У Гейл".