Глава 21

РОЛАНД

— По-прежнему ни слова?

Я стоял, прислонившись к задней стене зала советов, и снова проверял телефон, когда ко мне присоединился Питер. Я получил всего одно сообщение от Эммы с тех пор, как мы вчера попрощались на набережной. Она сообщила, что Крис отыскал мужчину, который следил за ней, и вся ситуация со слежкой была недоразумением. Она не стала вдаваться в подробности, только сказала, что она в безопасности и объяснит всё позже. Я с облегчением узнал, что ей ничего не грозит, но меня беспокоило, что она ни словом не обмолвилась о нас. Если "мы" вообще существовали.

Я потер грудь, там снова ныло от боли. Хуже способа узнать о запечатлении не могло и быть. И к тому же обнаружила, что я волк, с которым она подружилась, и что я скрывал это от неё. Я слишком долго затянул с откровением и в итоге всё испортил. Я боялся, что потерял её, и это было моей собственной ошибкой.

— Нет, — я сунул телефон в задний карман. — На этот раз я действительно облажался.

— В этом я с тобой согласен.

— Спасибо.

Он проигнорировал мой хмурый взгляд.

— Я понимаю, почему ты решил подождать, чтобы рассказать ей о запечатлении, ведь она человек и всё такое, но почему ты солгал ей о своём волке?

Я застонал.

— Понятия не имею. Тупица.

— Шеннон думает, что Эмму больше всего это расстроило, чем что-либо другое.

— Шеннон говорила с ней?

Он покачал головой.

— С воскресного утра, нет. Эйприл позвонила Эмме сегодня, но Эмма сказала, что ей нужно идти на работу. Она сказала, что Эмма звучала странно.

Тревога наполнила меня.

— Насколько странно?

— Она только сказала, что Эмма не похожа на себя. Но разве можно винить её после всего, что случилось?

Мои плечи поникли.

— Нет.

Низкий голос Максвелла прозвучал сквозь шум в комнате.

— Все в сборе? Хорошо. Давайте начнём.

Мы с Питом стояли перед входом в комнату, заполненную Бета-кандидатами. Максвелл не сказал нам о причине сегодняшнего сбора, но я подозревал, что он собирается объявить, что они с Бренданом выбрали Бет. Я видел что-то похожее на список имён в руке Брендана, когда он приехал. Возбуждение, царившее в комнате, подсказало мне, что не только я жду объявления.

— Я хочу поблагодарить вас за то, что вы вызвались и приняли участие в отборе кандидатов на позицию Бет. Здесь, в этой комнате, одни из лучших охотников и бойцов в стране, и я горжусь тем, что называю вас своей стаей.

Улыбки вспыхнули по всей комнате, облегчая атмосферу нервного возбуждения. Здесь не было человека, который не хотел бы стать Бетой. Сначала я не хотел быть кандидатом, но за последние несколько недель я начал понимать важность сильного лидера в стае. Я был моложе большинства других кандидатов, но считал, что проявил себя не хуже других.

— Рассмотрев размер стаи и распределение по штату, я решил начать с двенадцати Бет. Четверо будут здесь, наряду с Бренданом, а остальные восемь будут отвечать за небольшие сообщества по всему штату. Если я подумаю, что есть необходимость в большем количестве Бет в будущем, я выберу из оставшихся кандидатов.

Он поднял лист бумаги, и всё внутри меня затрепетало от предвкушения. Рядом со мной Пит переминался с ноги на ногу.

— Если я назову ваше имя, подойдите и встаньте слева от меня. Как только мы закончим, Брендан и я обсудим с вами новые обязанности.

Он посмотрел на список, который держал в руке.

— Фрэнсис Келли.

Мы с Питом обменялись взглядами, а присутствующие захлопали. Никто из нас не был удивлён, что наш кузен попал в этот список, но теперь он будет ещё более невыносим.

— Шейла Рид.

Я громко захлопал в ладоши, когда Шейла гордо подошла и встала рядом с Фрэнсисом. Она только что стала первой женщиной-Бетой в стране, и это было чертовски хорошо.

— Питер Келли.

У Пита отвисла челюсть.

Я хлопнул его по спине и слегка подтолкнул вперёд.

— Поздравляю, приятель.

— Спасибо, — пробормотал он, затем стал протискиваться в другой конец комнаты.

Он всё ещё выглядел ошарашенным, когда занял своё место рядом с Шейлой. Я не знал, почему он был так потрясён. Он был сыном Альфы и чертовски хорошим бойцом. Если бы это не делало его пригодным для Беты, то я не знаю.

Максвелл продолжал выкрикивать имена. Как и ожидалось, список пополнил Шон Уолш. Я ожидал, что он или Кайл будут выбраны, если не оба.

Пит встретился со мной взглядом в ту секунду, когда его отец запнулся, прежде чем назвать последнее имя в списке. Максвелл назвал троих из четырёх местных должностей, а это означало, что последним Бета был кто-то с Холмов.

— Кайл Уолш.

Удивление охватило меня. До этого момента я не осознавал, как сильно хочу быть в списке, и как буду разочарован, если меня не выберут. На лице Пита тоже отразилось удивление. Он не раз говорил о своих ожиданиях, что я обойду его.

Я должен был быть счастлив. Быть Бетой означало больше ответственности, а у меня и так уже было две работы. И Эмма, если она согласится. Я не хотел, чтобы что-то уводило меня от неё, особенно сейчас.

Встреча подошла к концу, и мы пошли поздравить новых Бет перед выходом. Было несколько разочарованных лиц, но большинство участников собрания были в хорошем настроении. Пит всё ещё выглядел немного шокированным, когда я остановился и сказал ему, что увижу его позже. Фрэнсис уже говорил о своих планах улучшить систему патрулирования. Может быть, не быть выбранным в качестве Беты, не так уж и плохо.

Несмотря на то, что я не стал Бетой, я заработал взгляды почти от всех в комнате. Новость, что я запечатлелся на Эмме, распространилась как лесной пожар, и это подняло шум куда больше, чем то, что сделали Тревор и Гэри. Большинству членов стаи было интересно, потому что, как и я, они не знали, что возможно запечатлеться на человеке.

Я заработал несколько сочувственных взглядов от людей, которые ошибочно считали, что я не хочу человека в качестве пары. А потом были обиженные взгляды нескольких незапечатлённых девушек, как будто я намеренно выбрал Эмму, чтобы помешать им найти себе пару.

Взгляды и шёпот не пугали меня, и мне было всё равно, что люди думают обо мне, пока они относились к Эмме с уважением. Если она станет моей парой, то станет частью этой стаи, и я никому не позволю заставлять её чувствовать себя нежеланной.

Я вышел из здания и направился к своей машине. Пол работал над восстановлением двигателя, и я обещал ему помочь, чтобы мы были свободны к принятию в работу "Доджа Челленджер" на следующей неделе. Может быть, работа поможет мне на несколько часов переключиться на что-то другое, кроме Эммы. Невозможность поговорить с ней убивала меня, и я надеялся, что она скоро позвонит или напишет мне.

— Роланд.

Я остановился и оглянулся на Максвелла, который шёл мне навстречу. Он догнал меня и махнул рукой в сторону дома.

— Войди внутрь. Нам нужно поговорить.

Всякий раз, когда Максвелл вызывал меня на беседу, это обычно означало плохие новости или у меня были неприятности. Поскольку в последнее время я не нарушал никаких правил стаи, я мог только предположить, что он хочет поговорить об Эмме. Мама уверяла меня, что у Максвелла не будет проблем с моей человеческой парой, но я напрягся, когда я сел на стул напротив стола в его кабинете.

Он сидел в своём большом кресле и изучал меня проницательным взглядом.

— Я слышал, что ты запечатлелся на Эмме Грей.

— Да.

— А как ты к этому относишься?

Мои брови взлетели вверх.

— Думаю, мой волк сделал правильный выбор.

Он откинулся на спинку стула.

— И она принимает тебя как свою пару?

— Понятия не имею. Я надеюсь, что это так.

Я не мог думать о возможности того, что Эмма откажется быть со мной.

— В стае оборотней человеку придётся нелегко. Она не может обратиться, и она более хрупкая, чем мы. Она почувствует связь, как только вы соединитесь, но не так сильно, как ты, поэтому она не будет подчиняться законам стаи, как волк. Но она будет полноправным членом этой стаи со всеми правами и привилегиями, как и все остальные.

Напряжение покинуло меня.

— Спасибо тебе.

Он скрестил руки на груди и вытянул ноги.

— Что ты думаешь о новых Бетах?

Я моргнул от резкой смены темы. Неужели он действительно спрашивает моё мнение о людях, которых выбрал? Я почувствовал, что приближается ещё одно испытание.

— Я думаю, что они хорошо справятся.

Я хотел спросить, как он сузил список до двенадцати избранных, но Максвелл удивил меня, предугадав мой вопрос.

— Есть определенные черты, которые мы ищем в Бетах. Он или она должны быть сильными бойцами и показать достаточно власти, чтобы быть в состоянии поддерживать порядок. Они также должны продемонстрировать хорошие лидерские качества и быть готовы поставить благосостояние стаи выше своего собственного.

Я не раз доказывал, что силён, и заставлял волков старше меня подчиняться. Должно быть, он счёл, что мне не хватает лидерских качеств, или проблемы с Тревором и Гэри заставили его думать, что другие волки не будут уважать меня. Или, может быть, он думал, что волк с человеческой парой не сможет поставить стаю на первое место. Сомнения одолевали меня, но я был слишком горд, чтобы спросить его, почему он не выбрал меня.

Максвелл кивнул, словно прочитав мои мысли.

— У тебя есть все качества, которые мы ищем в Бетах. Ты один из наших лучших бойцов, и ты показал сильные лидерские качества, когда взял команду в Портленд, несмотря на попытки Тревора подорвать твой авторитет.

Он потёр бороду.

— Скажи мне, почему ты дал Тревору и Гэри возможность исправиться и остаться в стае после того, что они сделали с тобой? Я не знаю, многие ли волки были бы так благосклонны, включая меня.

— Их семьи не заслуживали страданий за то, что сделали эти двое. Я не испытываю симпатий к Тревору и Гэри, но я не мог бы наказать кого-то ещё за их преступление.

— Ты ставишь потребности стаи выше своих собственных, как это сделал бы хороший вожак.

— Я не понимаю. Если у меня есть всё, что нужно, чтобы быть хорошим Бетой, почему меня не выбрали? Я не говорю, что я лучше других кандидатов. Я просто хотел бы знать почему.