– Думаю, в Нью-Йорке появился демон.

На краткий миг я испытал серьезный внутренний дискомфорт – настолько поразительным был контраст между милой седой вдовой и только что произнесенными ею словами. Но хотя Бетани Стерлинг действительно была мила, она, ко всему прочему, являлась такой же Защитницей-охотницей, как и я, да еще и обладала способностями отслеживать всякую нечисть и вершить над ними правосудие.

Я бросил взгляд через кухню на старую фотографию времен Второй мировой войны, висевшую над аккуратно прибранным компьютерным столом. Со снимка смотрела молодая Бетани с парашютом за плечами. В то время Бет была тайным агентом. Ее забросили во Францию в тыл нацистам, где она самостоятельно, без всякой помощи со стороны, освободила всех маки [3], заключенных в одну из тюрем. За ней также числились и другие подвиги.

Но спасти того, кто действительно был для нее всем, она не смогла – ее муж, Защитник-целитель, как и мой брат Чарли, умер в лагере для военнопленных, где до самого последнего вздоха продолжал лечить заключенных.

Так что Бетани Мэлмейн Стерлинг – необыкновенная женщина, даже и теперь, в свои уже преклонные года, хотя называть свой истинный возраст она отказывается. К тому же в юности Бет была просто-таки секс-бомбой – белокурой и голубоглазой. Жаль, что мы не встретились в то время. Но мне чертовски повезло, что я знаком с нею сегодня.

– Демон, – повторил я. – Вот так новость! Да они наводнили город, взять хотя бы Уолл-стрит.

– Я не шучу, Дэвид, – с мягким упреком возразила Бетани. – Это слово – не метафора, за ним скрывается по-настоящему злобная нематериальная тварь. Демон, который питается человеческой энергией. Говоришь, все жертвы мужчины? – Когда я кивнул, она добавила: – Тогда это – суккуб.

– Суккуб, – эхом повторил я. – Так-так-так. По крайней мере, хотя бы объясняет, почему все они улыбались.

Бет посчитала, что чай уже заварился, разлила дымящийся нектар по чашкам и, зная мои вкусы, в мою плеснула редкого и дорогого чистейшего шотландского виски.

– Найдутся способы умереть и похуже, но что-то мне подсказывает, большинство жертв этой твари все же предпочло бы жизнь.

Я с наслаждением отпил чая с виски:

– И что, известен способ, как избавиться от этой дряни, или она так и будет пастись здесь вечно?

– Мне не известен. Когда ты появился, я как раз собиралась заняться поисками на magematrix.net.

– Неплохая мысль. – Я взял свою чашку и тарелочку со сконами и проследовал за хозяйкой дома к ее столу.

Бетани открыла ноутбук и использовала свой отпечаток пальца в качестве идентификатора, чтобы получить доступ на magematrix.net. Этот сайт содержит совершенно секретную базу данных и одновременно является социальной сетью Защитников, разбросанных в наши дни по всему миру. Не думаю, что имеется какой-то другой более полный источник информации обо всех магических и невероятных событиях, происходящих на Земле, – хотя и не уверен. Любой ресурс с подобной информацией будет точно так же засекречен.

Леди Бет ввела слово «суккуб» в поисковую систему и внимательно просмотрела полученные результаты.

– Да, не слишком-то много ссылок, – пробормотала она. – Некоторые данные относятся к давно прошедшим столетиям.

Я смотрел на экран поверх ее плеча. Самые старые записи были переведены на современный английский, но имелись ссылки на первоисточники – вдруг кто-то захочет с ними свериться.

– Так эти демоны воруют человеческие жизни, впитывая их силу через сексуальные сны, пока не становятся достаточно сильными, чтобы обрести физическое тело.

Бетани щелкнула по ссылке, перейдя к разделу с первоисточником.

– Вот отчет семнадцатого столетия, и в нем утверждается, что сексуальные демоны – беглецы из ада. А приобрести человеческие тела они стремятся, поскольку таким образом во много раз увеличивается их удовольствие от творимого ими зла.

– И как нам от него избавиться?

– Сказано, что достаточно сильный маг в состоянии изгнать сексуального демона из тела, которое тот занял, но никаких деталей, как это сделать, нет. – Бетани стала щелкать по ссылкам внизу страницы, проверяя, не найдется ли там чего интересного.

– Итак, мы могли бы провести обряд экзорцизма [4], если бы знали как. Что-то уж больно смахивает на низкопробный фильм ужасов.

– В жизни порой гораздо больше странного, чем в выдумках, – тихо проговорила Бетани. – Один из самых ранних документов утверждает: когда демона изгоняют из захваченного им тела, это вынуждает его вернуться в ад навсегда.

– Вряд ли имеется способ проверить это утверждение.

Леди Бет откинулась на спинку компьютерного стула и задумчиво уставилась в экран.

– Наших предков вполне устраивала версия про адское происхождение этих тварей, а вот нас – уже нет. Демоны довольно редки. А вдруг они пришельцы из космоса? Или же – другого измерения, находящегося рядом с нашим? Или мы просто слишком увлеклись сериалом «Звездный путь» [5]?

– Очень может быть, – прагматично заметил я. – Говоря о «другом измерении» вместо ада, мы просто даем иное название тому, откуда эти твари появляются. Давай-ка сначала схватим добычу, а уж потом будем волноваться, как ее обозвать.

Бетани выгнула серебряные брови:

– Считаешь, пора искать демона?

– И чем скорее, тем лучше, – согласился я.

Она кивнула и крутанулась на стуле, чтобы оказаться ко мне лицом, и мы могли бы взяться за руки. В особо трудных случаях мы поступали именно так. Как только я коснулся ее тонких, слегка тронутых подагрой пальцев, то сразу же почувствовал, как между нами проскочил энергетический заряд. Работать с Леди Бет – это что-то потрясающее. Талант Защитника обычно зависит от пола, и большинство Защитников-охотников – мужчины. Однако Бетани – лучшая из нас.

Закрыв глаза, я мысленно представил карту города. Изображение походило на этакую фотографию с воздуха, улучшенную моим собственным опытом, поскольку очень многие улицы мне знакомы не понаслышке. Рассматривая места, где были обнаружены подозрительные трупы бездомных, я уловил следы чуждой энергии, а с помощью Бетани следы эти стали более четкими.

– Недалеко отсюда просматривается всплеск отвратительной, извращенной красной энергии. Чувствуешь?

– Это и есть наш демон, – подтвердила Леди Бет, представ передо мной совершенно спокойным, сосредоточенным охотником. – Сил у этой твари явно прибавилось. Дай-ка я попробую, может, смогу узнать больше…

Я почувствовал, что энергия партнерши осторожно удлиняется, принимая форму цветочного бутона. Никто из нас даже не успел ни о чем подумать, как магический зонд Бетани был захвачен, словно пловец, попавший в пасть крокодила-убийцы. Леди Бет попыталась дернуться, чтобы освободиться, но алая энергия с жадным ревом рванула вдоль энергетического следа и нанесла нам удар, подобный молнии. Бетани закричала, а я потерял сознание: каждая клеточка моего потрясенного тела словно оказалась во время казни на электрическом стуле.

Очнувшись, я обнаружил, что мы оба свалились на пол. Бетани лежала вся в крови, бледная, как мел.

– Леди Бет!

Я быстро поднялся и увидел, что кровь льется из рваной раны на ее левой руке. Схватив кухонное полотенце, я свернул из него импровизированный жгут и одновременно в полном отчаянии мысленно завопил: «Чарли!»

Чарли – мой младший брат, а заодно и мой лучший друг, если не считать Леди Бет. Но он также и самый сильный Защитник-целитель во всем Нью-Йорке, причем работает интерном в отделении «скорой помощи» при больнице, что всего лишь в нескольких кварталах отсюда.

Мой мозг нащупал его, и я почувствовал, насколько Чарли устал. Он только-только оставил пост после суточного дежурства и был более чем готов вернуться домой в уютную квартирку к своей великолепной невесте-Защитнице. Однако стоило нам соединиться, и брат откликнулся на сигнал тревоги. Ощутив его безмолвный вопрос, я тут же ответил: «Леди Бет, ее квартира. Она сильно ранена!»