Лидиец спокойно лежал, предоставив своему хозяину возможность с удобством облокачиваться о его мягкий бок. Горящая веточка треснула, и рой искр устремился к темно-синему небу. Тим костровой палкой поворошил угли и, вытащив ближайший клубень, потыкал его ножом. Судя по всему, блюдо было почти готово.

   Твердо вознамерившись вкусно поужинать и лечь спать, асур наколол клубень на острие ножа и начал чистить. Но внезапно его чуткий слух уловил какие-то странные звуки. Он замер, вслушиваясь - что бы это ни было, но, судя по всему, оно медленно приближалось. Тимир тихо встал, знаком велел лидийцу лежать, а сам, выйдя за пределы освещенной костром территории, ушел в тень. По теневой стороне ходить было сложнее, во всяком случае, новички перемещались там очень медленно, впрочем, Тим к ним уже давно не относился. Невидимый, асур пошел на звук. Подобравшись поближе, в неверном свете луны он различил маленькую фигурку, медленно бредущую по дороге в сторону леса. Звуки, доносившиеся до него, без всякого сомнения, были всхлипами. Тимир подошел почти вплотную и едва сдержался, чтоб не выругаться - он узнал этого хлюпающего ночного путешественника, а, точнее, путешественницу. Асур решил сначала проверить, куда она направляется и зачем, а уж потом заговорить с нею.

   Илика, а это была именно она, повесив голову, направлялась к Темному лесу. Вскоре сирена дошла до опушки и, не останавливаясь, углубилась в чащу. Тимир проследовал за нею, но, обходя валежник, слегка замешкался и буквально на мгновенье потерял свою подопечную из вида. Этого оказалось достаточно, чтобы Илика успела вляпаться в очередную неприятность, о чем вскоре возвестил ее испуганный вскрик. Асур, наплевав на маскировку, покинул тень и, выхватив на ходу мечи, бросился вперед, особо не разбирая дороги. Его опасения подтвердились - огромный зеленый дракон и два его белых собрата, не уступающих ему в размерах, твердо вознамерились попробовать, каковы сирены на вкус. Один из драконов уже успел сбить Илику с ног. Не теряя времени, Тим метнулся к одному из белых ящеров. Удар мечом в основание шеи и противников осталось двое. Зеленый дракон ринулся к асуру, в то время как выживший белый его собрат радостно устремился к Илике, видимо, решив урвать себе все самое вкусное. Асур громко выкрикнул заклинание, и мерцающая синяя волна ударила ящера, отшвырнув его от жертвы. Зеленый воспользовался этим моментом и попытался ухватить Тима за плечо. Ассасин с легкостью уклонился от атаки и тут же ударил дракона по голове "яблоком" меча* [*"Яблоком" называется противовес, с помощью которого балансируют мечи, обычно оно достаточно тяжелое]. Ящер взвыл и, рухнул в кустарник. Пока он пытался выпутаться из плена колючих гибких ветвей, Тим произнес короткое заклинание и тут же переместился к белому дракону, который к этому времени пришел в себя после удара и, по всей видимости, теперь намеревался отомстить обидчику.

   - Илика, уходи! - крикнул асур, атакуя ящера. Рептилия попыталась уклониться, но Тим быстро произнес новое заклинание, мечи вспыхнули мертвенным светом и девять молниеносных ударов прервали жизнь незадачливого ящера.

   Зеленый дракон все еще выл в кустах. Ассасин осторожно подошел к нему, готовый в любой момент отразить атаку. Впрочем, рассмотрев западню, в которую по его милости угодил зверь, Тим убрал мечи в ножны. Из сетей смерти самостоятельно выбраться мало кому удавалось. Попасть в этот кустарник - врагу не пожелаешь. Острые шипы вспарывают любую броню, а потом с их помощью растение как гигантский паук, обездвиживает жертву и спокойно поедает.

   Убедившись, что в ближайшее время никто больше нападать на них с Иликой не собирается, Тим подошел к спасенной сирене.

   - Я очень люблю сирен, вы такие чудесные создания, что вообще не понятно, как до сих пор существуете, - зло сказал он, убедившись, что Илика цела и невредима. - Это у вас в порядке вещей такое - бегать по ночам в лес и кормить собой драконов?

   Сирена ничего не ответила. Она только смотрела безумными глазами сквозь асура и, похоже, в мыслях находилась где-то далеко. Сообразив, что Илика просто в шоковом состоянии, Тим вздохнул, поднял ее на руки и отнес к своей стоянке, благо, они не успели отойти далеко. Укрыв сирену теплым одеялом, асур устроился рядом с ней.

   - Если б я знал, что ты так рвешься домой только для того, чтоб покончить с жизнью, я бы и не подумал тратить столько времени на дорогу сюда. К тому же, хочу обратить твое внимание, что выбранный способ покончить с собой был не очень хорош - любой, кто нашел бы карту на месте твоей гибели, с легкостью бы вернул тебя к жизни. Воскресить призванное существо - удовольствие недорогое и доступное каждому, - сообщил Тим, выкатывая из костра обугленные клубни. - Эх, такую вкусность загубили, - сказал он с сожалением. - Как я понимаю, мясо тебе предлагать бесполезно? Сейчас посмотрю, не осталось ли в сумке хлеба...

   Асур попытался встать, чтобы взять сумку, но Илика, видимо, испугавшись, что он опять уйдет, бросилась к своему спасителю, да так крепко обняла, что трезво оценив свои шансы, тот решил не пытаться высвободиться.

   - Эй, да что с тобой такое? Все позади, утром домой поедем... - смущенно говорил Тим, чувствуя себя до крайности глупо. Да и то, скажи кто-нибудь ему еще несколько дней назад, что он будет нянчится с мелкой сиреной, он бы в лицо рассмеялся. Один раз в жизни хотел поступить по совести и тут на тебе - возись теперь до конца своих дней с глупой девчонкой, которая чуть что - то в слезы, то обниматься лезет. И не прогонишь теперь - трудно поступить жестоко с тем, кому ты уже показал свою добрую сторону.

   - Милая моя мамочка, я очень надеюсь, что Шрайк не был прав, и ты точно не погуливала с кем-нибудь из светлых... - буркнул Тим себе под нос и чуть не рассмеялся, представив себе эту картину. - Тряпкой я тут с тобой сделаюсь, - заявил он с выражением полной обреченности на лице, успокаивающе при этом гладя Илику по голове. - Ну все, не дрожи, со мной можешь ничего не бояться.

   - Я ... в доме убирать буду... защищать тебя... только не бросай меня... пожалуйста, - сирена, наконец, заговорила, перемежая свою речь всхлипами. Тим всерьез стал опасаться за свою рубашку. Судя по всему, на животе она уже промокла, обильно смоченная слезами Илики. - Я все буду делать... карту отдам... Мне больше некуда идти... Никому не нужна...

   - А как же твои сирены? - удивился Тим.

   - Не нужна... Они... меня... - сирена опять залилась слезами.

   "Лучше бы я поехал охотиться в пустыню. Там воды нет, остался бы в сухой одежде...", - обреченно подумал асур, когда Илика, выплакавшись и рассказав ему обо всем, что случилось, заснула, уютно закутавшись в одеяло. - "Прощай спокойная жизнь", - добавил он, а потом, сам себя за это ненавидя, снял куртку и подложил ее сирене под голову.

   - Искра, лови!

   За окном раздался глухой удар, а затем звон разбитого стекла. Тим выглянул во двор.

   - Илика...

   Его глазам предстали две сконфуженные физиономии, на которых было написано такое искреннее раскаянье, что асур еле сдержал улыбку.

   - Искра - боевая пантера, а ты превращаешь ее в щенка. Давай я тебе вместо нее волчонка подарю? Маленького. От него ущерб будет раз в десять меньше. Будешь с ним возиться...

   - Мы больше не будем, - покаянно ответила сирена, искоса бросив хитрый взгляд в сторону Тима.

   - Да ну вас, в самом деле, только уберите потом последствия своей разрушительной деятельности, - ответил асур.

   С тех пор, как Илика появилась в его жизни, все стало с ног на голову. И, главное, Тим так до сих пор и не смог понять, каким образом эта сирена в буквальном смысле вьет из него веревки. Казалось бы, и зол на нее был не раз, и под горячую руку попадала, но стоило ей склонить голову и виновато, и при этом немного лукаво на него посмотреть, как желание ругаться тут же исчезало.