- Держись крепче, сейчас поедем очень быстро, - приказал ей Тимир, и сирена послушно обхватила его руками.

   Лидиец плавно оттолкнулся от земли, сделал ленивый пробный прыжок, а потом очень резко перешел в галоп. Вскоре Илика была вынуждена спрятать лицо на груди асура - встречный ветер оказался таким сильным, что стало сложно дышать. Тимир молчал, то ли не желая, то ли не имея возможности говорить. Вой ветра убаюкивал и сирена задремала, как ей казалось, совсем ненадолго... Проснулась она от того, что лидиец остановился.

   - Приехали, - сообщил ей асур. Он помог Илике спуститься на землю, а потом и сам спрыгнул вслед за ней.

   Где-то в вышине звонко запела пташка. Сирена с наслаждением вдохнула запах трав и цветов. Она была дома. Там, за холмом, скрывалось озеро Молчания. Илика сделала несколько осторожных шагов и засмеялась от счастья. Глядя на нее, Тимир тоже не сдержал улыбки. Теперь он точно знал, что поступил верно.

   - Пойдем, я отведу тебя к озеру, - асур пошел вперед, а сирена последовала за ним, на ходу собирая цветы и пытаясь одновременно успеть за своим сопровождающим и сплести венок.

   Озеро Молчания встретило их нежным бризом. Игривый ветерок дул в лицо, принося с собою аромат цветущих водяных ирисов. Шорох трепещущих листьев, пение птиц и еле слышный плеск волн не нарушали, а, скорее, дополняли священную тишину озера. Илика с трепетом смотрела на такие родные и знакомые голубые воды. Там, в туманной дымке уже виднелся Остров сирен.

   Прошло немало времени, прежде чем Тимир решился нарушить молчание:

   - Вот мы и пришли, - сказал он. - Ступай домой. Дальше мне, наверное, ходить не стоит, да и особой нужды в этом нет. Здесь ты в полной безопасности.

   Илика обернулась и впервые решилась посмотреть ему в глаза.

   - Спасибо! - не сдержавшись, она порывисто обняла асура и побежала прочь.

   - Эй, лакомства свои забыла, - спохватился Тимир, снимая сумку с лидийца. Он перед выездом собрал все, что купил сирене в Мурркете, да в суете не сказал ей об этом.

   - Апельсины?! - удивилась Илика, приоткрыв сумку. - Ты отдаешь их мне?!

   - Отдаю, конечно, что мне-то с ними делать? - асур развел руками. - Все, держи свою сумку и беги. Не люблю долго прощаться.

   - Ты неправильный асур, - сказала Илика. - Но ты очень хороший. Правда-правда!

   - Иди уж, - усмехнулся Тимир. - Не обольщайся, хороших асуров не бывает, поэтому держись теперь от нас подальше. С другим моим соплеменником тебе вряд ли так повезет.

   - Хорошо, - кивнула сирена и, забрав довольно тяжелую сумку, потащила ее к воде...

   Возвращаться в Рондо отчаянно не хотелось. Почему-то раздражала сама мысль, что придется еще что-то объяснять Элмору и Киду. Тимир позволил лидийцу самому выбирать дорогу. Неспешно они приблизились к границе Темного леса. Зеленая трава уступила место черному мху. Впереди замаячили высокие раскидистые деревья. Их кроны были такими густыми, что даже днем солнечные лучи не достигали земной поверхности. В этой темноте расти могли только мхи да лишайники и, что характерно, они все были черного цвета.

   - Прямо как домой вернулся, - буркнул Тимир и обернулся назад - яркая молодая зелень, цветы... Бросив взгляд на небо, асур понял, что до вечера еще далеко. Можно было бы отправиться на охоту в пустыню Мардук, благо, она находилась сразу за Темным лесом, да настроения не было. Асур слез с лидийца и подвел его к рощице неподалеку, твердо вознамерившись весь остаток дня провести в праздности и ни о чем не заботясь. Объяснение с друзьями было решено оставить на следующий день.

   Едва ступив на берег острова, Илика поняла, что что-то неуловимо изменилось. Все встречные сирены, даже хорошо знакомые, смотрели на нее испуганно и, не здороваясь, старались отойти подальше. Она зашла в свой крохотный тростниковый домик и обомлела -в ее гамаке спала незнакомая сирена.

   - Эй, что ты здесь делаешь? - возмущенно спросила Илика.

   Сирена проснулась и удивленно на нее посмотрела. Впрочем, удивление быстро сменилось ужасом.

   - Сгинь, нечисть! - незнакомка выбралась из гамака и отбежала к окну.

   - Кто нечисть?! Я?! - возмутилась Илика. - Сама ты нечисть! И убирайся из моего дома!

   - Ты умерла, а потом вернулась! Умершие не возвращаются! А если возвращаются, то уже как нечисть!

   - А с чего ты взяла, что я умерла? - сердито спросила Илика.

   - С того, что я родилась вместо тебя, - незнакомка явно приободрилась, убедившись, что "нечисть", по всей вероятности, не намеревается на нее нападать.

   - Как это?.. - растерялась Илика. - Я же...

   - Пойдем к замку, спросим у озерной владычицы, пусть она сама тебе все скажет, - предложила ей сирена.

   Из тростникового домика до замка было совсем близко. Илика шла и пыталась понять, что же произошло. Новые сирены появляются только после того, как умрет кто-то из живущих. Если эта, незнакомая сирена, родилась недавно, следовательно, кто-то действительно умер... Но определить, кто это был - проще простого, об этом достаточно спросить у озерной владычицы, она всегда знает, что происходит со всеми ее детьми.

   Старые, наполовину истертые ступени замка, пустынный зал, солнечные лучи, пробивающиеся через обвалившуюся кровлю...

   - Приветствую тебя, Нилия! - тихий шепот, казалось, проникал в самое сердце.

   В центре зала появилась полупрозрачная фигура прекрасной женщины в белоснежном платье.

   Обе сирены низко ей поклонились. Сердце Илики застучало - владычица поздоровалась только с той, другой сиреной.

   - Я привела к тебе ту, чье имя нам было велено забыть, - сообщила Нилия своей повелительнице.

   - Спасибо Нилия, - владычица ласково посмотрела на сирену и попросила. - Теперь оставь нас с Безымянной и забудь о том, что ты ее видела. Больше она тебя беспокоить не будет.

   Сирена поклонилась и, не оборачиваясь, вышла из зала.

   - Подойди ко мне, Безымянная, - голос девы озера стал ледяным. Илика поежилась. Не такого приема она ждала. Подойдя к повелительнице, сирена остановилась, с затаенным страхом ожидая ее приговора.

   - Ты больше не принадлежишь озеру, Безымянная, - сказала владычица, сурово глядя на Илику. - Твоя душа заключена в темницу карты и проклята. Тебе не место среди детей света.

   - Но я... Я свободна. Моя душа со мной. Я не рабыня, - в отчаянье крикнула Илика. - Меня отпустили на волю, и я вернулась. Здесь мой дом! Другого у меня нет!

   - Мне жаль тебя, дитя. До сих пор еще никто из тех, кто был обращен в рабство, не вернулся. Я не вижу твою судьбу. Не слышу твой голос средь голосов моих детей. И я не могу рисковать. Асуры, девы и гайя никогда не почитали наш народ равным себе. Как знать - не попытаются ли они с твоей помощью уничтожить нас, прогнать прочь с нашего священного озера? Пойми, я не могу пойти на такой риск и прошу - уходи. Уходи и никогда больше не возвращайся... - тихий голос затих, а фигура озерной владычицы медленно растаяла в воздухе.

   - Пожалуйста... Мама... - прошептала сирена. Лишь тишина ответила ей. Она ждала долго, отчаянно надеясь, что владычица сжалится и позволит остаться. Но чуда не произошло. И тогда Илика бросилась вон из замка. Свою сумку она забыла в тростниковом доме, впрочем, это уже не имело никакого значения. Всю ее жизнь перечеркнули в один миг. И теперь у нее не было ни прошлого, ни будущего... Задыхаясь от слез, сирена по мостам перебежала на берег. Туда, куда ее совсем недавно привез Тимир. Последняя надежда испарилась, когда, взобравшись на холм, Илика не увидела ни лидийца, ни его хозяина. Силы оставили ее.

   Веселый костер с готовностью пожирал высохшие ветви, которые Тим натаскал из Темного леса - в окрестностях озера сушняк найти не удалось. Впрочем, асур даже рад был этому обстоятельству - он потратил довольно много времени, заготавливая хворост на ночь, что слегка разнообразило его досуг. Да и стоянка, благодаря его усилиям, теперь выглядела весьма уютно и даже была огорожена подобием забора из сухих веток. Там же, в лесу, асуру удалось убить небольшого изумрудного дракона, мясо которого считалось деликатесом. Словом, к ночи у Тимира все было готово: дрова, лежанка из сухих листьев, укрытая сверху походным одеялом, печеные клубни съедобного растения, по случаю, обнаруженного неподалеку, и, конечно же, ароматное жареное мясо, по вкусу слегка напоминающее курицу, но куда нежнее.