- Еще один "случайный" укол булавкой, и я заставлю тебя ее проглотить.

   Портной испуганно икнул и быстро-быстро закивал головой в знак согласия.

   - Я знал, что мы легко договоримся, - удовлетворенно заявил Тим.

   Насмерть перепуганный мастер ухитрился снять все нужные мерки в рекордные сроки, и был таков. Стоило ему выйти за дверь, как в комнату вновь вернулся Даэр.

   - Я хотел бы зачитать вам план завтрашнего празднества, и получить ваше одобрение, - проговорил он и вновь низко поклонился. В руке камердинер держал лист бумаги

   Тимир закатил глаза. Он уже успел пожалеть, что сменил свою неуютную комнату в поместье матери на комфортные покои в резиденции, к которым прилагался целый штат слуг. Во всяком случае, там к нему не приставали с дурацкими вопросами и не требовали утверждать какую-то чепуху. Асур грубо выхватил из рук камердинера план и вслух зачитал несколько предложений из него:

   - Украшения. Алая бархатная дорожка по парадной лестнице, десять дюжин факелов для ее освещения, двести розовых кустов, пятьдесят ассасинов для обеспечения охраны почетных гостей, пятьсот хрустальных фужеров для игристых вин... Что это за хреновина? - спросил Тим, задумчиво вертя бумажку в пальцах.

   - Это? - удивился Даэр. - Смета расходов на организацию бала.

   - А я тут причем?

   - Владычица Линайя посчитала нужным начать вводить вас в курс дел, - Даэр опять поклонился. - В частности, это касается и планирования праздников. В дальнейшем этим будет заниматься ваша супруга, но пока ее нет, эта обязанность лежит на вас. Со всем смирением я готов максимально облегчить этот процесс, но просмотреть смету и подписать ее можете только вы.

   - Даэр, слушай, а если я тебя кое о чем попрошу, ты это выполнишь? - задумчиво спросил Тим, бросая опасливые взгляды на столбики цифр и наименований.

   - Смотря о чем вы попросите... - камердинер смущенно поклонился. - Если это не расходится с интересами клана...

   - Нет, это не расходится с интересами клана, - зарычал на него Тимир. - Для начала перестань кланяться через каждое слово. Меня уже укачало от твоего мельтешения.

   - Как прикажете, - Даэр по привычке поклонился и застыл в согнутом состоянии, сообразив, что только что не подчинился воле наследника.

   Тимир сокрушенно покачал головой.

   - Отомри, - разрешил он, видя, что камердинер не торопится распрямляться. - Бумагу я подпишу, но проверять не буду. У меня и так голова кругом идет. Как мне кажется, ты и сам все уже проверил. Будем считать, что я тебе доверяю, - наследник взял со стола перо и подписал смету. - А теперь освободи помещение. Ты даже не поверишь, до какой степени я хочу спать.

   Оставшись один, Тим прямо в одежде плюхнулся на кровать, мечтая только об одном - чтоб хотя бы до завтрашнего утра его оставили в покое. Тщетно. Стоило только прикрыть глаза, как в дверь требовательно постучали.

   - Ну, кто там еще? - почти простонал асур.

   - Рагнар Эрин ир Ильшасс, личный секретарь властительной Линайи. По поручению владычицы.

   Делать нечего, пришлось открывать.

   - Что там за поручение? - убитым голосом спросил Тимир, открывая дверь.

   - Вам велено пройти в большой зал для репетиции представления клану. Я подготовил для вас речь, к завтрашнему вечеру вам нужно будет ее выучить, - "порадовал" секретарь Линайи.

   - Этого мне еще не хватало, - пробурчал Тим, но пойти все-таки пришлось.

   Отряд сопровождения из клана Триэльнир прибыл в посольство светлых почти за час до начала бала. Едва пробило пять вечера, как восемь вооруженных до зубов ассасинов явились в кабинет посланника Линсина о'Ллина. Вскоре туда же привели и Кида с Элмором, строго настрого запретив упоминать в присутствии сопровождающих о том, что они хотят встретиться с наследником клана Ильшасс. Посол резонно полагал, что клан Триэльнир, равно как и его союзники из Аш'еназ вряд ли придут в восторг от того, что светлые пытаются наладить связи с их противниками. Друзей предупредили о том, что все попытки связаться с Тимиром должны пройти максимально незаметно для окружающих.

   Инструктаж занял довольно много времени. Говорил в основном посол. Асуры многозначительно помалкивали. И только один из них, по всей видимости, командир отряда, периодически вставлял уточняющие реплики. Прослушав лекцию о правилах поведения и программе торжества, друзья приуныли. По всему выходило, что встретиться с Тимом наедине и даже просто переброситься с ним парой фраз будет совсем непросто. Во время официальной церемонии наследник будет находиться на удалении от приглашенных.Подарки и поздравления от лица светлых передавать будет посол - Кид и Элмор могут лишь молча стоять как его свита, после торжественной части на балу Тимир будет находиться под бдительным присмотром своей охраны... Мысль о том, чтобы передать другу записку вместе с подарком пришлось оставить - конечно же, все дары подвергнутся строжайшему досмотру, прежде чем будут переданы наследнику. Осталось лишь полагаться на случай.

   Клан Ильшасс всегда славился размахом своих торжеств. И церемония вступления Тимира в наследование не стала исключением.

   Огромные кованые ворота резиденции были гостеприимно распахнуты. Сплошным потоком мимо них следовали кареты, останавливаясь лишь для того, чтобы высадить гостей. Два огромных фонтана красовались по обе стороны от лестницы, ведущей к парадному входу в поместье. Темно-красные струи словно танцевали под тихую тревожную музыку, доносящуюся из помещения. Кид принюхался.

   - Элм, будь я проклят, если это не вино со специями, - он пихнул клирика локтем в бок и скосил глаза в сторону фонтанов.

   - В Рондо будешь пьянствовать, - Элмор укоризненно посмотрел на друга.

   - И много ты видел в Рондо винных фонтанов? -хмыкнул Кид.

   - Если тебе так нужно вино - иди в таверну. А здесь мы по другому делу, если помнишь, - клирик недовольно отвернулся.

   Рыцарь грустно вздохнул, еще раз напоследок бросил взгляд на фонтаны и покорно последовал за остальными.

   Ступени черной мраморной лестницы были покрыты алым бархатом. Клан Ильшасс всем остальным предпочитал свои родовые цвета - красный и черный. Следует признать, это выглядело очень эффектно, но отсутствие светлых красок подавляло.

   Девы в белых одеждах, расшитых золотой тесьмой, очень выделялись на фоне остальных гостей. Асуры традиционно предпочитали темные одеяния в цветах клана. При этом нельзя сказать, что все это смотрелось униформой. Вовсе нет: фантастической формы и расцветки перья, диадемы, украшающие прически женщин, парадные портупеи мужчин, искусная вышивка на камзолах и платьях - выглядели весьма ярко, хотя и мрачновато. Посланник, бодро раскланиваясь со своими многочисленными знакомыми, целеустремленно продвигался ближе к возвышению, на котором стояли два трона, пока еще пустые.

   - Досточтимый Линсин! - словно два луча сквозь черные тучи к светлым через толпу протолкались посланники солнечных гайя. Яркие желто-красные парадные одеяния младшей расы выглядели еще большим вызовом мрачным асурам.

   - Почтенный Ариоль! Рад нашей встрече. Очень рад... - Линсин раскланялся с послом гайя. Кид отметил про себя, что "почтенный" Ариоль не выглядел особенно почтенно, хотя бы потому, что был излишне молод. Оставалось только удивляться, почему солнечные направили этого юнца в Катан на такую сложную и ответственную должность.

   - Правда, удивительно, - Ариоль с любопытством оглядывался по сторонам. - Вот уж не думал, что когда-нибудь доведется поучаствовать на приеме клана Ильшасс. Я полагал, они нас недолюбливают.

   - Если я правильно все понял, теперь кое-что изменится, - задумчиво ответил ему Линсин. Он догадывался о причинах происходящего. Во всяком случае, логично было предположить, что если клан Ильшасс возглавит асур, дружный с девами, то дипломатические отношения между народами неизбежно улучшатся. С другой стороны, информация от Кида и Элмора заставляла всерьез опасаться провокаций со стороны темных, недовольных приходом к власти Тимира Тай'рела. Да и жизнь самого нового владыки, со всей очевидностью, находилась под угрозой.