- Не забудь своей малявке купить еще апельсинов, она их честно заслужила, - напомнил асуру Кид. - Без нее тебе бы вряд ли удалось остаться в живых.

   - Кстати, а куда она делась? - спохватился Тим. - Что-то я не помню, что видел ее, когда мы уходили из дома.

   - В последний раз я видел твою сирену, когда она мне помогала тебя лечить, - припомнил Кид.

   - Когда я пришел, ее, вроде бы, нигде не было, - сообщил Элмор, вставая с лавки. - Тим, заплати-ка ты за вино, да пойдем посмотрим, куда она делась. Хотите - смейтесь, хотите - нет, но странности поведения твоей сирены мне не дают покоя.

   - Вот тебе и посидели в дружной компании, - расстроился Кид.

   - Да мы ж только убедимся, что с ней все в порядке и вернемся обратно, - утешил его асур.

   Выплакавшись вволю, Илика ужасно захотела спать. Она попыталась прилечь на ветхий диван, стоявший в каморке, но старые пружины впивались в бок, поэтому сирена сбросила одеяло на пол и, закутавшись в него, свернулась калачиком и вскоре заснула.

   - Тихо ты, не топай, не видишь, спит ребенок... - услышала она сквозь сон. Чьи-то теплые руки подняли ее с пола. Илика ничем не выдала своего пробуждения. - Эх ты, черствая твоя душонка, пошел пьянствовать, а про девочку-то и вовсе забыл. А она, между прочим, спасла тебя, остолопа... - судя по голосу, это был Кид.

   - Сам-то тоже хорош, - шепотом огрызнулся Тим. - Будто бы ты о ней вспомнил.

   - А чего вы шепчете? - раздался голос Элмора. - Все равно ее будить - это раз. А, во-вторых, вам не кажется, что вы слишком много внимания уделяете обычной рабыне?

   - Тихо ты, - шикнул на него Кид. - Не мели чушь. Тима она спасла? - Спасла. Долг платежом красен.

   - Какой долг? Это что, я теперь до конца жизни, выходит, своему ангелу обязан? Лазарь меня столько раз спасал, что уже и упомнить не выйдет. Но при всем при этом он мой питомец и, как таковой, делает только то, что должен делать. Попробовал бы он игнорировать мои приказы.

   - Элмор, да замолчи ты, наконец, - уже сердито сказал ему Кид.

   Илика почувствовала, что ее уложили на мягкую кровать и укрыли чем-то пушистым. Сразу стало тепло и уютно. Сирена сладко зевнула и опять заснула.

   Друзья разошлись под утро. Как ни интересно им было выведать у Илики тайну, а Кид и Тим наотрез отказались ее из-за этого будить. Пришлось Элмору на время обуздать свое любопытство. Впрочем, вечер все равно провели весело - не желая больше сидеть в трактире, друзья закупили там напитки и еду и устроили себе небольшой пикник у Тима в маленькой комнате наверху. Несмотря на некоторую тесноту, горница оказалась вполне уютной, да и, по правде сказать, альтернативы все равно не было - дом был невелик - всего-то две комнаты, да кухня. Гостиную, которая одновременно служила асуру спальней, сейчас по общему согласию оккупировала Илика. Так что выбирать не приходилось.

   Проводив друзей, Тимир намеревался лечь спать, но услышал внизу тихие шаги и спустился на первый этаж. Как и предполагалось, он столкнулся там с заспанной Иликой.

   - Проснулась? - спросил он, едва сдерживая зевок.

   - Да, - сирена испуганно потупилась.

   - Это хорошо, потому что нам нужно поговорить, - Тим решил, что со сном можно еще немного повременить, а загадку разгадать нужно как можно быстрее. - Пойдем...

   Девочка послушно проследовала за ним в комнату. Асур жестом попросил ее сесть на кровать, а сам устроился на стуле.

   - Пообещай, что скажешь мне всю правду, а я, взамен, поклянусь честью своего клана, что не использую то, что ты мне расскажешь, против тебя.

   Илика задумалась, можно ли верить словам хозяина. Выходило, что другого выбора у нее все равно нет. Она не была глупой и прекрасно понимала, о чем сейчас пойдет речь. Все равно придется сказать правду - волей или неволей, а так хоть будет какая-нибудь надежда на то, что и впрямь не обманут. Вздохнув, сирена кивнула в знак согласия.

   - Расскажи мне, как ты вышла за пределы города, - задал асур свой вопрос.

   Илика сжала кулаки, пытаясь придумать хоть какую-нибудь мало-мальски убедительную ложь. Она хотела сказать, что и сама не знает, как это у нее получилось, но, открыв рот, поняла, что соврать не сможет. Все-таки хозяин имел над ней некоторую власть. Утешало одно - если соврать асуру нельзя, то, значит, Кид вернул ему карту с ее душой.

   - Я взяла карту со стола и вышла из города, - ответила сирена обреченно.

   - Ты смогла до нее дотронуться? - удивился Тим.

   - Да... - Илика шмыгнула носом.

   - Интересные дела. Ну-ка... Искра, ко мне, - пантера лапой приоткрыла дверь и протиснулась в комнату. - Держи, - асур вытащил из ящика стола карту, покрытую темным гранитом. - Только осторожно, не раздави. - Искра аккуратно взяла в зубы протянутый ей предмет и внимательно посмотрела на хозяина, ожидая его дальнейших приказаний. - Отдай! - приказал Тим, и тотчас же хищница вернула ему карту. - Еще интересней... Искра, приведи Райну.

   Илика, забравшись с ногами на кровать, настороженно следила за действиями хозяина. Жуткая пантера ушла, но вскоре вернулась, ведя за собой гарпию.

   - Райна, возьми это в руку, - попросил Тим, протягивая ей карту, украшенную голубыми топазами.

   Гарпия попыталась выполнить его приказ, но, едва коснувшись артефакта, с криком отскочила обратно. Асур подошел к ней и осмотрел руку - на ладони появились красные волдыри, словно от ожогов. Ассасин выругался и, виновато посмотрев на Райну, залез в шкаф, пытаясь найти свитки исцеления. Заживив ожог, он отпустил гарпию, и устало опустился на стул.

   - Получается, ты свободна, - сказал он, наконец. - Если я отдам тебе карту, то ты сможешь вернуться на озеро...

   Илика, услышав его слова, встрепенулась и выжидающе посмотрела на Тимира.

   - Ты хотела убежать, - асур не спрашивал, а констатировал факт.

   Сирена поняла, что пропала.

   - Но ты все же не убежала, а осталась, чтобы помочь мне, - продолжил Тимир. - Могу я тебя попросить подождать один день? Мне нужно выспаться, а завтра я отвезу тебя на озеро. Дорога туда неблизкая и опасная. Во всяком случае, для маленькой сирены.

   Илика даже рот раскрыла от удивления. Сначала ей показалось, что она ослышалась, но потом... Асур протянул руку к нагрудному карману и достал оттуда зеленую карту призыва. Он несколько секунд задумчиво смотрел на нее, а потом положил на стол. Маленькие полудрагоценные камни сверкнули в лучах восходящего солнца. Сирена робко протянула руку и взяла этот бесценный для нее артефакт.

   Тимир грустно и немного устало улыбнулся, встал и, не говоря больше ни слова, вышел из комнаты. Илика по звуку шагов поняла, что он поднялся наверх. Засыпая, асур услышал дивную песню, слов которой, как не старался, так и не смог разобрать, но и без этого было понятно - этой песней сирена говорила ему спасибо.

   Лидиец глухо зарычал, приветствуя своего хозяина. Асур похлопал зверя по загривку, внимательно осмотрел подпругу и запрыгнул в седло.

   - Илика, да не стой ты столбом, подойди сюда и дай руку, - сердито сказал он сирене, которая никак не могла решиться подойти к огромному красному зверю. - Не бойся, он тебя точно не съест. Что ты пуганая-то такая - всего на свете боишься?!

   Илика обиделась и, собрав все свое мужество, подошла к асуру, который с легкостью поднял ее и усадил впереди себя.

   - Сейчас мы через портал пройдем в Лакси, а оттуда уже направимся к твоему озеру. Так будет быстрее, - сообщил Тимир, пришпоривая лидийца.

   Они проехали через центральную площадь города и, миновав западные ворота, остановились около стража, охранявшего портал. Тим, не пересчитывая, бросил ему увесистый кошель:

   - В Лакси, - сказал он и направил лидийца в переливающийся столб света.

   Илика ахнула от удивления, когда увидела Лакси. Словно сотканный из света город дев поражал своими чистыми улицами, газонами с ярко-зеленой травой и, конечно же, многочисленными цветущими деревьями. Сирена захотела хоть немного задержаться здесь, но асур, словно и не заметив ее восторга, подошел еще к одному привратнику, который переместил их в нижний предел. Расстроено вздохнув, Илика утешила себя мыслью о том, что вскоре она уже будет дома. Свободная, как птичка.