Стражи носили синее платье с золотым шитьем на груди — изображением льва. То был герб короля Ллейна, и ныне во всем Штормграде этот символ использовали лишь стражи цитадели. Головы стражей покрывали необычайной формы шлемы — высокие, с длинными, до щек пластинами и крыльями грифона по бокам. Шлемы блестели серебром, ибо были сработаны из мифрила, наследия славы былых времен.

Видимо, весть о прибытии спутников уже достигла цитадели: их пропустили молча, не задав ни единого вопроса. Они вступили на вымощенный белыми плитами двор, в центре которого зеленела трава, плескался, искрясь на солнце фонтан, а рядом стояла статуя короля Ллейна.

— Я привел тебя сюда, а не к нам домой потому что хочу удостоверится что ты та самая, кого мы искали. — сказал Архей Макси, и заметив ее удивленный взгляд пояснил. — Враг не единожды расставлял нам свои ловушки. Глупо вот так вот доверять незнакомому человеку. — С этими словами Архей постучал.

Дверь распахнулась беззвучно и мгновенно, словно сама собой. За ней открывался огромный коридор, из окон в широких нефах по обе стороны струился свет. Своды поддерживали два ряда колонн белого мрамора с капителями, украшенными резными изображениями животных и растений. Высоко вверху поблескивал позолотой и самоцветами потолок. Здесь не было места ни занавесям, ни гобеленам, ни резному дереву — только холодный камень. Макси с трепетом взирала на застывшие между колоннами величественные изваяния давно усопших королей. Архей свернул в один из боковых проходов и вывел Макси в парк, где под деревом стояли несколько человек. Увидев вошедших они прекратили свою беседу и направились им навстречу. Подойдя к Архею и Макси они остановились и молча оглядывали эльфийку. Затем вперед вышла молодая девушка в темно-фиолетовом платье. Она подошла к Макси и подняла правую руку.

— Забыл предупредить. Она проверит кто ты на самом деле. — Шепотом объяснил Архей своей спутнице. — Не бойся, она не причинит тебе вреда. Просто закрой глаза.

Макси очень не хотелось закрывать глаза, оставляя себя почти беззащитной перед группой совершенно чужих ей людей, но Архей вселял в нее какую-то необъяснимую, твердую уверенность в своих словах и потому она послушно зажмурилась.

Девушка положила руку ей на голову и тоже прикрыла глаза. Так они простояли где-то с минуту, затем девушка убрала руку с головы Макси, открыла глаза и с недоумением обратилась к своим товарищам.

— Я не могу ее прочесть… — она пожала плечами. — Что-то блокирует ее сознание от меня.

Архей внимательно посмотрел на Макси.

— Это редкий дар. — Заключил он. Хотя для ночных эльфов вполне возможно это норма. Я бы тебя просил открыть свое сознание. Прошу тебя поверь мне.

Макси немного поколебалась, после чего кивнула и послушно закрыла глаза. Беловолосая девушка снова приложила руку к ее голове. Спустя пару мгновений она убрала руку и утвердительно кивнула головой.

— Да, это она и есть. — Произнесла девушка.

Макси поняла, что уже можно открывать глаза. Архей подошел к ней и взял за руку.

— Не бойся. Это наши друзья. — сказал он Макси. — Сейчас я тебе все…

Однако в этот момент человек с длинными белыми волосами собранными сзади в хвост вышел вперед и жестом руки прервал речь Архея.

— Добрый день тебе, странница из-за моря. — Произнес он. — Меня зовут Церберус. Прости мне мою неучтивость, но сейчас нет времени обмениваться любезностями и рассказывать длинные истории. Тебя Архей позвал сюда, но что он тебе сообщил?

Макси покосилась на Архея и встретив его успокаивающий взгляд перевела глаза на Церберуса.

— Архей говорил о какой-то помощи. И сказал, что взамен вы поможете мне. Но в чем будет заключаться моя помощь?

Церберус кивнул одобряюще и ответил.

— Темный портал, куда тебе так нужно попасть, сейчас закрыт. И пока он не откроется, ты никак не пройдешь в Запредельный мир. Однако мы располагаем огромнейшими знаниями о том, как он был возведен, как был закрыт, и какими способами его возможно открыть. Библиотека Штормграда огромнейший кладезь знаний, здесь есть ответы на почти все вопросы. Я обещаю помочь тебе, если ты согласишься помочь нам. Я сделаю все, чтобы ты проникла туда, куда ты хочешь, хотя я бы тебе этого не советовал. Запредельный мир — жуткое место, и твое туда путешествие — верная смерть.

Макси хмыкнула и ответила.

— Я уже решила куда лежит мой путь, каким бы кошмарным он не был. — с этими словами она еще сильнее сжала в руке рукопись старца. — Вот только не могу понять одного. В чем заключается моя помощь вам? Чем я могу вам помочь?

Архей усмехнулся, но увидев взгляд Макси тут же спрятал улыбку и опустил взгляд в землю.

— Неужели ты думаешь, — спросил у эльфийки Церберус. — Что Песнь Теней ничем не сможет нам помочь? — заметив замешательство Макси он добавил. — Можешь не отвечать, я и так это знаю. Ты можешь проникнуть туда, куда никогда не добраться никому другому. Ты можешь взять то, что другие возьмут, только прощаясь с жизнью. Ты последнее недостающее звено в нашей цепочке. Конечно же, я понимаю твое недоверие. Не знаю, говорил ли тебе Архей или нет, но ты не первый ночной эльф которого мы видим. Думаю, вы давно не виделись.

С этими словами Церберус отошел в сторону открывая взгляду Макси дворфа и высокого человека с накинутым на голову капюшоном.

— Время сбросить маски, Страх! — произнес Церберус.

Человек откинул капюшон и Макси ахнула. Перед ней стоял ночной эльф.

— Круз! — воскликнула она. — Что ты тут делаешь?! Ты жив?! Все думали, что ты сгинул в Темноводье.

Ночной эльф улыбнулся Макси.

— Как видишь, я вовсе не сгинул. Я по-прежнему жив. Правда, я несказанно рад этим слухам, распространению коих поспособствовал я сам. Гораздо легче, когда о тебе больше не думают и не ищут. Я теперь не Круз. Я Страх.

— Страх?! — рассмеялась Макси. — Что это еще такое? Страх который должны испытывать твои враги?

Девушка, которая испытывала Макси хихикнула.

— Это первое что пришло ему в голову. — Сказала она. — Ну а мы решили ничего не менять: пусть уж будет Страх, раз ему так опасно называться своим именем. Кстати меня зовут Блуд! Очень рада с тобой познакомится.

Макси кивнула головой, все еще не понимая, какой от нее будет прок этим людям.

— Послушай меня Анмаксиэн. — сказал Круз. — Разве я тебе бы присоветовал плохого? Ты ведь знаешь, я никогда никому не давал советы. Совет — опасный дар, даже если мудрец мудрецу советует. Но сейчас я дам тебе совет. Соглашайся. И оставайся с нами. Я, как и Церберус, обещаю помогать тебе в твоем поиске. Посмотри хоть на моем примере: я ничуть не печалюсь своей судьбой. Напротив я даже очень рад. У меня есть надежные, верные друзья, о которых можно только мечтать. А остальные невзгоды мы вместе переборем и очень легко. Ты и правда наделена немалой долей силы своей матери. Ты — ровня каждому из нас. И мы никогда не предадим тебя.

— Что скажешь Макси? — спросил эльфийку Церберус. — Ты согласна сотрудничать с нами?

Макси обвела взглядом всех стоявших перед ней, последним поглядела в теплые радушные глаза своего давнего друга Круза. Время было давать ответ.

— Нет! — выпалила Макси. — Я не буду сотрудничать с вами! Я могу лишь предложить вам друга, который будет вас защищать и ждать вашей защиты. Который будет вам помогать всегда и во всем и рассчитывать на вашу помощь. Друга, который вас никогда не подведет и отдаст жизнь! Ничего другого я вам не могу предложить.

И тут Блуд рассмеялась.

— Молодец! — воскликнула она. — Это я придумала очень давно. Это тоже своего рода испытание. Ты прошла и его. И я вижу, что ты говоришь искренне. Твой разум еще немножко будет мне открыт. Добро пожаловать в "Кошмар"!

Дверь распахнулась и Церберус вошел в комнату, где его уже поджидал лорд Болвар, сидевший за столом заваленном картами и отчетами. Увидев своего друга, Болвар встал и поприветствовал его. На уставшем лице регента читалась тревога, и это удивило Церберуса. Новости ведь поступили хорошие, с чего это верховный лорд так встревожен. Однако не успел Церберус задать вопрос как Болвар первым начал разговор.