– Ну что, остыл? – с усмешкой поинтересовался у друга Елисей.

– Придурок! – огрызнулся водник, отряхивая свой безнадёжно испорченный костюм. – Мне же на работу идти!

– Ничего, переоденешься, – отмахнулся Лис. – Зато впредь не будешь молоть всякую ересь.

А я вновь задрожала от злости.

Они вели себя так, словно ничего не случилось! Будто инцидент исчерпан!

– Никто никуда не пойдёт! – заявила, решительно преграждая любимому, если его ещё можно было так называть, проход к дому.

– Вообще-то, сейчас у нас запланирована тренировка, – бесстрастно заметил огневик. – На которую ты опять опоздала.

Что верно, то верно. Каждое занятие начиналось с извинений за задержку… Но в этот раз мне было не до вежливости!

– Я не хочу никаких тренировок! – воскликнула в сердцах. – Я хочу драться!

– Отлично, – кивнул Лис, снимая и отбрасывая куртку в сторону. – Я с удовольствием выпущу пар в учебном бою.

И я озадаченно отступила.

– С вами у меня нет причин биться, – пояснила, без страха посмотрев на собеседника. – Сегодня вы показали себя с положительной стороны. Я не хочу причинять вам зла.

– Вот как?.. – выразительно изогнул брови учитель. – Тогда я с удовольствием приму предложение Мара и заберу тебя!

Сказать, что меня шокировало решение Елисея – значит, ничего не сказать. Это было равносильно удару кувалдой по голове – перед глазами всё поплыло, колени подогнулись, горло сжало непонятным спазмом…

– Я вам не вещь, которую можно передарить кому заблагорассудится! – выпалила, с трудом вернувшись в норму. – И сама решу, когда, с кем и сколько мне быть!

На последнем слове я резко развернулась и направилась к выходу. Да-да! Не к дому, куда, воспользовавшись моментом, уже шагал Вельмар, а сразу на улицу. Прочь от этих неадекватных магов, знакомство с которыми принесло мне одни лишь беды.

Однако далеко уйти не удалось.

Только я собралась ступить на гравийную дорожку, как передо мной выросла огненная стена высотой не менее трёх метров, обжигающая даже на расстоянии…

– У нас занятие, – ледяным тоном, не подразумевающим возражений, сообщили сзади.

– А мне плевать! – нервно парировала, возвратившись обратно. – Я не желаю тратить своё драгоценное время на эту чушь!

Но сбить собеседника с толку оказалось не так просто.

– Ты ещё недостаточно хорошо владеешь стихией, чтобы отказываться от тренировок, – как бы между прочим напомнил он. – Тебя нельзя оставлять без присмотра. И уж тем более – выпускать в люди.

– И как вы меня остановите?.. – не скрывая ехидства, подалась вперёд я. – Заблокируете? Пойдёте следом? Запрёте? Будете вечно маячить поблизости или приставите дополнительную охрану?! А?

Маг промолчал.

– Я прекрасно себя контролирую – это доказывает то, как тихо и мирно проходит время вне занятий. Без каких-либо происшествий. Неужели этого мало?..

– Мало, – мгновенно откликнулся огневик. – Докажи, что ты контролируешь свой дар – и я тебя отпущу, никогда больше о себе не напоминая. Обещаю.

Звучало вполне убедительно, хоть и несколько грустно.

– А Мар?.. – оборвав формирование пустых мыслей, настороженно поинтересовалась я.

– С ним ты будешь разбираться сама, – слегка изменившимся, будто охрипшим, голосом отозвался Елисей. – Я брать за него ответственность не собираюсь.

Он говорил открыто и честно – и я ему поверила.

– Хорошо! – кивнула, скинув более ненужную кофточку. – Значит, сразимся!

Давно об этом мечтала. Не раз представляла, как пускаю струю силы в Лиса, как его охватывает рыжее пламя, сливаясь с цветом волос, и как от его стройного мускулистого тела остаётся лишь серая горстка пепла, неспособная связать и двух слов… Согласна, звучит кровожадно, но уж слишком меня раздражала его манера вести занятия. Да и в целом поведение. Этакий наглый властелин мира…

Ему бы не помешало слегка сбить с себя эту спесь.

Усмехнувшись, мужчина крутанулся на пятках, чеканным шагом достиг противоположного края площадки и встал в позицию…

А тело вдруг сковал ужас. Ведь ему ничего не стоило меня покалечить и оставить на попечение Вельмара. Вот уж с кем я точно не желала больше видеться!

Но огневика никогда не заботили мои переживания. А защиты Мара я, кажется, лишилась…

– Готова? – деловито спросил Елисей.

И на полянке установилась мёртвая тишина. Стих ветер, прекратив ласкать короткий ёжик моих волос, за спиной перестали шелестеть листья, замолчали птички в кронах соседних деревьев, в траве больше не стрекотали насекомые… Весь мир словно приготовился к гибели.

– Нет! – взвизгнула, не сумев скрыть испуг. – Погодите! У меня есть одно условие.

– Хочешь, чтобы я предоставил тебе фору? – догадался маг.

– Да! Чтобы вы не причиняли мне вреда!

– Легко, – предвкушающе улыбнулся противник. – Нападать мне это не помешает. Как и победить.

– Наша цель – не победа, – несколько неуверенно возразила я. – Мы собирались выяснить, чему я научилась.

Потому что иначе мне было нечего и рыпаться.

– Победа – приятный бонус, – хитро прищурившись, подтвердил мужчина.

И я облегчённо выдохнула.

– Поехали! – махнул рукой учитель, наколдовывая вокруг меня довольно низкое горящее кольцо. Примерно по грудь – ровно так, чтобы через марево я могла видеть расплывающийся силуэт соперника.

Нахмурившись, я топнула ногой – и вдали вспыхнула яблоня, тут же погаснув.

– Мимо! – торжествующе рассмеялся Лис.

И круг сжался.

Теперь я отчётливо ощущала кожей жар… И хотя языки пламени ещё не развернулись в мою сторону, удерживаемые волей хозяина, я чувствовала себя в ловушке.

Разум охватила паника…

– Ну? – донеслось издалека. – Долго мне ещё тут мёрзнуть?!

Ах, так?!..

Сосредоточившись, я целенаправленно выпустила гнев туда, где прохлаждался рыжик.

– Подавись! – процедила сквозь зубы.

– Неплохо, – похвалил совершенно невредимый мужчина, стоило костру погаснуть. – Но ты дала слишком короткий импульс. Напрасно отпустила связь… Я вот не отпускаю.

И доселе спокойное кольцо превратилось в огненный вихрь, да такой яркий, что у меня заслезились глаза.

– На твоём месте я бы подумал, как избавиться от этого. Атаковать, будучи в западне, больше похоже на суицид. Недаром мы вчера учились управлять свободным огнём.

Я знала, чего он ждёт… Но его слова дали мне совершенно иную идею.

Миг сомнений – и я смело шагнула вперёд, забыв даже зажмуриться. Прямо в пламя…которое тут же расступилось.

Собственно, иного и не ожидалось. Мы же договаривались.

– Это не по правилам!.. – немного растерянно протянул Елисей, отпуская своё творение.

Спину мгновенно обдало холодом.

– На ваших занятиях не существует никаких правил! – сердито ответила я, устремляя всю свою силу, без остатка, на давно мозолившего взгляд человека.

Он добился своего. Я снова взбесилась.

Увы, вид спичкой вспыхнувшего огневика не принёс мне облегчения. Более того – когда он рухнул на колени, так и не сумев сбить пламя – я испугалась и тотчас прекратила подпитку… Но было уже поздно.

Мужчина тяжело повалился набок, от его одежды шёл чёрный едкий дым, а кое-где и вовсе продолжал виться огонь.

Сглотнув, я мигом забыла все обиды, бросилась на помощь и, опустившись рядом, принялась ладонями тушить искры. В ту минуту о себе я даже не вспоминала. Пострадаю или нет в процессе – неважно. Лишь бы спасти Лиса, лишь бы исправить собственную ошибку… К тому же мне всё равно было нечего терять – ожогом больше, ожогом меньше… Какая разница? Главное – без боли.

– А даром воспользоваться не дано? – вдруг спросил Елисей.

Абсолютно нормальным голосом!

Вздрогнув, я повернулась к огневику и наткнулась на ехидную улыбку в сопровождении насмешливого взгляда под иронично приподнятыми бровями…

Это его типичное выражение лица, мерзкое до тошноты!

Осознание произошедшего наступило не сразу, зато когда до меня всё-таки дошло… Не раздумывая, я влепила мужчине звонкую пощёчину, краем глаза отметив, что кожа, просматривающаяся через обгорелые лохмотья, действительно выглядела более чем нормально – ни покраснения, ни волдырей. Ровная, гладкая, белая… Даже мои перчатки ничуть не пострадали!