– Погоди, погоди! – словно сдаваясь, поднял ладони вверх Мар. – Управление стихией – было первое, что я тебе показал.

– Да, но я как-то не думала, что оно относится и к чужой силе! Ни в одной книге про это не написано. Только про свободные стихии, неподконтрольные чьему-то дару.

Мой собеседник замялся, озадаченно прикусив губу.

– Да, вы оба – потомственные маги, – не дав ему высказаться, продолжала распаляться я. – Будучи с детства знакомыми с магией, вы интуитивно понимаете простые истины! И забываете, что не всем так повезло!

– Алиса… – со странной смесью вины и сомнения протянул Вельмар. – Успокойся, пожалуйста. Я не Елисей, случись что – потушить тебя не смогу.

– Знаю! – огрызнулась. – Потому и предпочла обратить злость в слова, а не в пламя, способное сжечь твой дом со всеми его обитателями.

И у меня это успешно получалось. Никаких незапланированных пожаров.

– Не злись, – вновь притянул меня к себе мужчина. – Лис старался сделать как лучше…

– Разумеется, – согласилась я. – И ты тоже.

Не расслышать сарказм в моём голосе мог разве что глухой. И Мар ожидаемо обиделся – замолчал, отвернулся…

Во мне всколыхнулась совесть. В конце концов, они ведь действительно много для меня делали. Оба. Хотя, Вельмар, конечно, больше… Особенно в финансовом плане.

– Знаешь, я тут подумала… – нерешительно прикоснулась к щеке любимого. – Мне ведь очень повезло тебя встретить.

– Правда? – вмиг отбросив все разногласия, улыбнулся Вельмар. – И почему же?

– Представь, что со мной стало бы, раскройся дар в иной ситуации? Сколько бы людей пострадало… Да и потом, не имея никакого понятия о магии, без каких-либо знакомств в этой сфере – как бы я научилась контролировать силу?

– Ну, во-первых, вряд ли бы ты вообще лишилась печати, не начни следовать инструкции в той методичке. Иначе всё свершилось бы значительно раньше, во время первой же размолвки, затрагивающей глубоко личные чувства. С родителями, парнем или даже подругой…

Не могла не согласиться. Со своим мужем, Сергеем, мы ссорились очень часто. Особенно поначалу. Это потом у нас всё стало тихо и гладко, когда любовь окончательно ушла из нашей семьи, оставив вместо себя детей…

Да что там отношения – гибель родных, и та меня не активировала! А ведь сильнее потрясение и представить трудно…

Эх… Зачем я вообще полезла на этот проклятый четвёртый этаж?..

– Во-вторых, все подозрительные случаи отслеживают. С огнём проще всего, но и остальные стихии в неумелых руках легко заметить.

Стоило признать, тут Мар тоже был прав. Я даже предполагала подобное.

– А, в-третьих, существуют специальные школы для одарённых детей, летние лагери, санатории, колледжи и даже курсы. Последние – для взрослых.

– А какие-нибудь «Академии магии» бывают? – тотчас заинтересовалась я.

– Только в книжках, – по-доброму усмехнулся Вельмар. – Сама посуди – зачем нам это? Никакого своего мира у нас нет, государства и правительства – тоже. Мы стараемся не выделяться из общей массы людей и традиционно ведём самую обычную жизнь. Желающим же применять дар на практике в помощь приходят книги, частные учителя и курсы.

– А если денег на всё это нет?..

– Книги всегда можно достать в библиотеке, а курсы, как и прочие организации, которые я называл, в большинстве своём работают на добровольных или благотворительных началах – потомственные маги обычно вполне обеспеченные люди и с удовольствием помогают своим. Так что любой желающий может повысить свою квалификацию или изучить новую профессию, связанную с их даром.

В голове проскочила радостная мысль.

– Любой? – встрепенувшись, повторила я.

– Да.

– И я тоже?

– Конечно, – чуть менее охотно подтвердил Мар, уже догадываясь, куда я клоню. – Но частные занятия эффективнее.

– Они дороже, – угрюмо напомнила я.

Однако любимый не собирался отступать.

– Для тебя мне ничего не жалко.

И сердце вновь кольнула совесть.

Я была слишком многим обязана Вельмару – и это не давало мне покоя… Не привыкла от кого-то зависеть. Всегда считала себя самостоятельной и самодостаточной, а тут…

– Мне не нравится Лис, – обронила наконец.

– А, может, наоборот?.. – с горькой усмешкой предположил водник.

Я упрямо покачала головой:

– Он меня раздражает.

– Порой с этого всё и начинается.

Удивительно невозмутимая реакция мужчины стала для меня настоящим ударом.

– Ты охладел ко мне? – задержав дыхание, я с подозрением покосилась на собеседника.

А в ушах часто-часто застучал пульс.

– Нет, что ты! – натянуто рассмеялся Мар, лишь усилив мой недоверие. – Просто хочу показать, что ты не привязана ко мне и вольна выбирать. Я желаю тебе лишь счастья.

Подавшись вперёд, водник осторожно меня поцеловал, однако его прикосновения впервые не вызвали в моей душе никакого отклика… Да и что я могла почувствовать, когда он без всяких эмоций коротко скользнул по моей щеке сухими губами, вмиг отстранился и взял в руки книгу? Один только холод.

– Ну что? – маг хитро улыбнулся, закрывая скользкую тему. – Проверим, насколько продуктивным вышел твой день?

И ответная улыбка не заставила себя ждать.

Всё-таки в качестве учителя к Вельмару я относилась значительно лучше, чем к его другу.

По крайней мере, до того злополучного дня…

Голос Мара я услышала ещё на подходе.

Это было странно… Обычно любимый предпочитал держаться подальше от моих тренировок с Лисом, даже в выходные. Что же привело его на полянку утром рабочего дня? Уж не вчерашние ли мои жалобы?..

Пригнувшись, я попыталась незаметно подобраться поближе, чтобы спрятаться за живой изгородью и немного подслушать… Но первая же реплика Елисея нарушила все мои грандиозные планы.

– Я не собираюсь участвовать в твоей авантюре! – возмущённо вскричал огневик, ничуть не заботясь о конспирации.

На моей памяти он впервые вышел из себя… И мне было до смерти любопытно, что же выбило моего невозмутимого преподавателя из колеи.

– Не в моих привычках отбивать невест у друзей! – продолжал распаляться мужчина.

И я застыла, прикусив губу от удивления.

– Ну я тебя очень прошу!.. – взмолился водник. – Возьми её себе!

Удивление сменилось непониманием.

Кажется, Вельмар только что от меня отрёкся…

Быть не может!

– Нет! – твёрдо отказался Лис. – Лучше поговори с Алисой. Негоже действовать без её ведома, пусть даже преследуя благородные цели.

Ответ учителя отдавал таким рыцарством, что я невольно прониклась к нему уважением… Вот только сдержать ярость оно мне не помогло – и вместо того, чтобы свернуть с дорожки на газон, ноги сами понесли меня прямо…

– Не могу, – опустил голову Мар. – Что я ей скажу?.. «Прости, дорогая, я очень тебя люблю, но волею судьбы мне придётся отдать тебя другу?» Как, по-твоему, она на это отреагирует?!

На свою беду он стоял ко мне спиной и не заметил, когда я вынырнула из-за деревьев. Зато моё появление не укрылось от глаз огневика… Однако предупредить собеседника он не успел. Как и ответить.

– Да как ты вообще смеешь говорить о какой-то «любви»! – кипя от гнева, вылетела на полянку я. – Когда пытаешься сбагрить меня, словно наскучившую игрушку, даже не спросив моего мнения! Но я не безвольная зверушка! Я не позволю тебе так со мной обращаться!

Увы, одних слов оказалось недостаточно, чтобы выплеснуть всю испытываемую мной боль. Я слишком близко подошла к той опасной грани, за которой обычно следовал непроизвольный выброс силы… И он не заставил себя ждать.

Миг – и Вельмара охватило яркое пламя.

Подобного развития событий я не ожидала. Думала, Лис контролирует ситуацию… Но забыла, с кем имею дело.

Преподаватель не пошевелил и пальцем – как стоял, с интересом наблюдая за развитием событий, так и остался. Разве что небрежно облокотился на ствол соседней яблони… Зато среагировал Мар, тотчас обрушив на себя тонну воды. Благо, контакт с огнём к тому времени я уже оборвала и ему требовалось лишь затушить местами занявшуюся одежду.